Về lâu đài Verdier trong kỳ nghỉ hè, Anna đã tìm ra được bức thư hay ho. Nhìn quanh chiếc dương cầm cũ mẹ cô sử dụng, Anna tìm thấy góc giấy giữa bàn và tường. Anna chọc ngón tay mảnh nhỏ vào và lôi ra một bức thư cũ kĩ.
"...Kính gửi Công tước Damien Ernst von Thisse."
Anna ngoái nhìn Declan thông qua cửa sổ, thằng bé vật lộn với thanh kiếm nặng và cái khiên lớn. Chín tuổi, thằng bé bắt đầu sử dụng kiếm thật trong việc tập luyện cùng với tinh thần vô cùng nghiêm trang. Ban đầu, Declan đọ sức nảy lửa cùng với vua cha. Có vẻ nhiệt tình quá sức, thanh kiếm trong tay Declan rơi rớt nhiều lần. Cộng hưởng cùng với người mẹ luôn luôn lo lắng, giáo viên dạy kiếm được trực tiếp chuyển thành Bá tước Weiss. Đó là chuyện tốt đối với Anna. Bởi lẽ trong lúc mẹ con bé không để ý, vua cha không quên tận dụng cơ hội ở bên phu nhân, thế là Anna được ở một mình, thoả sức khám phá.
"Declan ngày càng kém khéo léo hơn."
Anna lẩm bẩm một mình, sau đó tựa lưng cửa sổ, đọc từng dòng trên bức thư. Phần cuối bức thư chưa viết bị gạch bởi mực, dù vậy vẫn có vài phần tương đối thú vị. Điều thú vị nhất có lẽ chính là chủ nhân bức thư vẫn chưa bao giờ được trông thấy nó, và Anna đinh ninh rằng bức thư được viết bằng chính nét chữ của mẹ con bé. Dễ hiểu khi chính con bé tự phát hiện ra.
"Hi hi!"
Anna cẩn thận gấp lá thư lại, đi về căn phòng mà mẹ con bé đã từng trải qua suốt thời thơ ấu. Nhà vua cùng vợ đang thưởng thức trà tại nơi khá chật hẹp đó, cũng chính là nơi cha cầu hôn mẹ vào lần đầu tiên.
"Công chúa, em đi đâu mà vội thế?"
Declan nhìn cô bé và mỉm cười, thằng bé vừa quay trở lại sau một trận đấu cùng Bá tước Weiss.
"Em có thoả thuận muốn bàn bạc với vua cha. Hoàng tử có muốn đi cùng em không? Sẽ thật sự rất vui đấy."
"Em định bày trò chơi khăm cha nữa phải không?"
Declan giả vờ lên giọng trông như người lớn, ra dáng một người anh trai. Anna thì thầm vào tai thằng bé.
"Em đã tìm thấy một bức thư cũ, nhưng mà nội dung có vẻ hơi lạ."
"Đâu nào, anh xem."
"Không."
Anna khúc khích, sau đó phóng lên cầu thang. Chẳng còn cách nào khác, Declan buộc phải chạy theo, cau mày lo sợ con bé bị ngã. Đứng trước căn phòng Chloe từng ở thời còn con gái, Anna hắng giọng đứng trước ngưỡng cửa.
"Thưa vua cha và mẫu hậu. Là con, Diana ạ."
"Vào đi."
Cánh cửa bật mở, dễ dàng trông thấy Damien và Chloe, những người đang ngồi nhàn nhã trên sofa cũ, chầm chậm uống trà. Cả hai đồng loạt nhìn cô con gái.
"Declan cũng đến à, có chuyện gì vậy?"
"Bẩm Hoàng đế, Công nương xứ Swanton, Diana, có chuyện vô cùng quan trọng muốn nói với ngài."
Anna luôn luôn tỏ ra trang trọng mỗi khi con bé có chuyện bận tâm. Damien nhướn hàng lông mày vàng óng đẹp đẽ, sau đó gật đầu.
"Thử xem nào."
"Ngài có vui lòng cho phép thần và Declan cùng đi du lịch đến nhà của dì mùa đông này không? Cũng là thời điểm Sophie được phép thăm nhà."
"Anna."
Giọng Damien bỗng chốc trầm xuống, sẽ chẳng đời nào anh lại cho phép hai đứa con nhỏ đi xa một mình. Hơn nữa, chính Damien cũng chẳng được lòng người dân Công quốc. Anh còn thậm chí lên cả kế hoạch để cho Sophie, người mà bọn trẻ hết mực yêu quý, kết hôn một nhà quý tộc đến từ Swanton. Như thể đoán trước được sự phản đối, Anna tinh nghịch trề môi.
"Ừm, ngài sẽ vô cùng hối hận nếu ngài từ chối đó, thưa Hoàng đế."
"Đây có phải là lời đe doạ không?"
"Thần chỉ nói với ngài sự thật thôi, thần đã tìm thấy kho báu đấy ạ."
Chloe nhấp trà và nhìn con gái. Dù trông con bé giống hệt Chloe, song cô không khỏi cảm thán trước tính cách khá mạnh mẽ khi nói chuyện với vua cha của mình.
"Được, ta phê chuẩn. Cho phép bọn con du lịch."
"Hoàng đế?"
Đôi mắt Chloe mở to khi nghe những lời vừa thốt ra từ miệng chồng.
"Không đời nào có thể từ chối một vụ cá cược trước một khuôn mặt giống hệt em được."
Anna âm thầm nháy mắt với Declan đứng phía sau. Damien hỏi lại, xoè bàn tay ra và nhìn con gái.
"Giờ thì con sẽ tặng gì cho cha con đây?"
Damien cũng chẳng trông đợi gì nhiều, chắc hẳn con bé định đưa cho anh một quả sồi nhỏ nhặt được trong vườn, hoặc là viên sỏi có hình thù lạ, Damien lờ mờ đoán thế. Tuy nhiên những gì con gái trình bày lại hoàn toàn khác so với mong đợi. Anna khoa trương bằng một đôi môi xinh xắn, "Ba la ba la bummm", xong xuôi chìa ra một bức thư cũ trong tay của mình. Đôi mắt màu trà giống hệt Chloe trở nên lấp lánh.
"Một bức thư tình thời vua Thisse còn là Công tước! Người gửi không ngoài ai khác chính là Hoàng hậu!"
Anna cảm thấy đau khổ khi bị Declan kéo ra khỏi phòng. Ngay khi Declan xác nhận bức thư con bé tìm thấy chính là của mẹ cả hai, thằng bé đã thay mặt em cúi đầu xin lỗi người làm cha mẹ. Theo lý thuyết của thằng bé, Anna cố thoả thuận với vua cha bằng một món đồ không thuộc về mình, do đó thoả thuận không hề hợp pháp.
"Anh không muốn đến Công quốc hay sao?! Cả anh cũng muốn đi mà!"
Declan kêu lên khi ôm Anna sụt sịt khóc nấc, như thể đang ôm khúc gỗ cứng đơ.
"Đừng lo, anh sẽ đưa em đến Công quốc mà."
Chloe lặng lẽ lắc đầu, nhớ lại khuôn mặt đang khóc của cô con gái. Lạy Chúa, con bé đã tìm thấy bức thư này ở đâu vậy chứ? Nụ cười không kiểm soát được hiện diện trên môi, khi trong tay cô là bức thư cũ cô đã quên mất.
Lõm bõm. Chloe đứng dậy từ trong bồn tắm. Bức thư mà cô đọc đi đọc lại nhiều lần đã bị loang nước ở những từ cuối. Cô thắp ngọn nến, đặt nó trước gương, sau đó để xa một chút và hong khô nó. Trong lúc đang cố cẩn thận để không bén lửa vào rìa bức thư, Chloe nghe tiếng mở cửa từ đằng sau mình.
"Hôm nay ngươi không cần phục vụ ta..."
Vẻ mặt Chloe bỗng dưng khựng lại khi cô quay sang, định từ chối cô người hầu, bởi lẽ trông thấy người chồng đang sải từng bước tiến lại gần hơn, trên người chỉ độc mỗi áo choàng tắm.
"Hoàng đế."
Phòng tắm trong lâu đài Verdier thật sự rất nhỏ, thậm chí lỗi thời hơn hẳn so với phòng tắm bên trong Hoàng cung. Chloe cố gắng nhanh chóng mặc vào chiếc váy đặt trên chiếc ghế cũ kĩ, song Damien đã ngăn cô lại.
"Em ở yên đấy."
"Em đã đi lâu quá à?"
"Các vị thánh xưa thậm chí khuyên nhủ rằng các cặp đôi nên tắm cùng nhau."
Cô chưa bao giờ nghe vị thánh nào nói như vậy hết, rõ ràng Damien lại xạo sự.
"...Ai cơ?"
"Ta quên béng tên mất rồi."
Chloe biết ngay, cô đi về phía bồn tắm, mái tóc buông xoã không che được hết toàn bộ cơ thể. Không, cô đang cố đi đến đó.
"Hãy lại đây nào."
Damien nắm lấy đôi vai thon thả, nhẹ nhàng xoay người Chloe. Vợ anh chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối mặt với gương. Sau khi ra khỏi bồn tắm, cơ thể Chloe hoàn toàn trần trụi. Ở phía còn lại, Damien cùng chiếc áo choàng đang vận trên người trông lịch sự hơn. Chloe hỏi chồng, người dùng đôi mắt đẹp đẽ chăm chú ngắm nhìn hình ảnh trong gương, ánh mắt tỏ vẻ cầu xin.
"Em... xấu hổ. Sao ngài làm vậy?"
"Chải đầu cho em thì có gì xấu hổ chứ?"
Anh bình tĩnh đáp, cầm lấy chiếc lược từ cái gương lớn có hình dạng giống với bàn trang điểm, từ từ chải tóc cho cô. Mái tóc nâu dài ma sát với chiếc lược chải được anh nhẹ nhàng luồn vào kéo ra hết lần này đến lần khác. Damien là người có thể kiểm soát bản thân hành động theo kiểu tinh tế, bất cứ khi nào mà anh ấy muốn. Chloe nhận thức rõ ràng điều đó, lặng lẽ nhìn anh chải tóc chậm rãi. Qua cửa sổ mở, dễ dàng nghe thấy tiếng chim cu gáy. Ánh trăng đêm hè vàng rực một góc, xuyên qua cửa sổ không chút tách biệt, đủ để chiếu sáng không gian tối tăm.
"Lâu đài chắc hẳn vô cùng cổ kính, em rất vui vì bọn trẻ có vẻ thích nó."
"Ta đã ra lệnh cho trùng tu nó nhiều nhất có thể, tuy nhiên cần phải giữ lại dáng vẻ ban đầu."
"Tại sao?"
