Ánh nắng đầu hè không quá gay gắt, mềm mại xuyên qua tấm rèm mỏng manh, tạo nên những chiếc bóng khá uyển chuyển. Là ngày thứ năm họ đến phòng vẽ để cùng được vẽ một bức chân dung, cùng thời điểm vào mỗi ngày. Chloe ngồi trên chiếc sofa đơn được trang trí bằng nhiều bông hoa tươi, ngoái đầu ngước nhìn chồng mình. Damien đứng đằng sau cô, lông mày vàng óng hơi nhướng lên trên, môi mỉm cười nhẹ.
"Chloe, hoạ sĩ có thấy xấu hổ nếu em đột ngột đổi tư thế không?"
"...Ngài mới là người đổi tư thế trước."
Trên nền chiếc váy rộng rãi mềm mại, bàn tay to lớn lướt đi trên đó một cách tự nhiên, vô tư động chạm chiếc bụng đáng yêu giờ đã căng phồng giống mặt trăng lớn, dịu dàng đùa nghịch như đánh công văn.
"Đứa bé đang gọi em đấy."
Một đứa trẻ sắp ra đời, bào thai ngọ nguậy hiện rõ đến mức không thể chạy theo. Hơn nữa, đứa trẻ hiếu động có vẻ bận rộn, vặn vẹo tay chân hết từ bên này lại sang bên khác.
"Ừ ừ, ta biết trong đó chật chội. Thế nên bây giờ phải mau ra đời đối mặt với cha của con."
Nhà vua trầm giọng nói, bàn tay vẫn xoa bụng vợ. Chloe quay lại nhìn về phía trước và lại mỉm cười, cho rằng ít nhất không nên làm phiền hoạ sĩ đang vẽ. Nếu không vì thế, thực lòng cô muốn được nghe chồng cô nói chuyện nhiều hơn, giao tiếp với đứa trẻ sắp ra đời.
"Nếu ta chăm sóc con nhiều như vậy trước khi con được sinh ra thì đã chẳng phải đến lúc nên ra ngoài sao? Không đúng sao hả?"
Chloe gần như không nhịn được cười khi nghe giọng nói ngọt ngào từ anh, không biết đang doạ hay cầu xin nữa.
"Em nghĩ ngài gây áp lực trong việc giáo dục con mình quá đấy, nó thậm chí chưa ra đời."
"Nó mang trong mình huyết thống của ta, sẽ chẳng bao giờ nó lại xấu hổ." (Gùa: Uh hoá ra là anh cũng biết mình trơ trẽn có tiếng đó)
Chloe cuối cùng cũng không kìm được, cô chợt bật cười, xin lỗi hoạ sĩ.
"Xin lỗi, ta cần tập trung hơn nhỉ?"
"A không, thưa Hoàng hậu. Thay vào đó, người cứ mỉm cười một cách tự nhiên."
"Thấy chưa, hoạ sĩ giỏi nhất vương quốc khuyên em hãy nên mỉm cười."
Giọng Damien tràn ngập âm thanh tiếng cười. Chloe cảm nhận bé con chuyển động mạnh mẽ như thể hưởng ứng vua cha của mình, không ngăn được việc vừa lắc nhẹ đầu vừa cười hạnh phúc.
"Nghe nói mẹ của chúng ta đã hoàn thành xong đôi tất mười bốn."
"Lúc dùng trà hai ngày trước, mẹ nói mẹ đã làm xong đôi thứ mười hai rồi có phải không?"
"Có vẻ mẹ đã quyết định vượt qua con số mười ba, những con số thật khó chịu."
Chloe thở dài, lại ngước nhìn anh. Cô càng cảm thấy tiếc nuối vì không hiểu được tâm tình mẹ chồng, không rõ có phải bà đang cố tránh điềm rủi nào đó.
"Hẳn mẹ đã đặt quá nhiều áp lực lên bản thân rồi."
"Việc đến gặp em hằng ngày còn nặng nề hơn, thế nên ta mới đề xuất thêm sở thích khác cho mẹ giết thời gian chứ."
Ngay khi tin vui Hoàng hậu mang thai chính thức công bố, bà Prescilla đã rất vui mừng, đến thăm con dâu đều đặn mỗi ngày. Damien lặng lẽ quan sát mẹ trong vài ngày, sau đó lờ mờ ám chỉ việc bé con sẽ rất thích nếu mẹ tự tay làm tặng món quà gì đó. Bà Prescilla như ngay lập tức đứng lên khỏi chỗ đang ngồi, lắc qua lắc lại hệt cá mắc câu, may may vá vá suốt đường trở về. Lúc đầu bà còn lúng túng, kích thước bàn chân đứa trẻ sơ sinh vẫn trông khác lạ một cách hoang mang, thế nhưng sau cùng những đôi tất nhỏ, be bé xinh xắn dành cho đứa trẻ đã được hoàn thành.
"À nhân tiện, em cũng phải gửi tặng quà cho ngài Wyatt."
"Ta đã trả đủ tiền rồi, không cần lãng phí kho bạc thêm nữa, Chloe."
"Nhưng sáng tác nhạc cho một thai phụ không phải là việc của ngài Wyatt."
Hoàng hậu trẻ nghiêm túc nói. Âm thanh dương cầm nhẹ nhàng trong vắt, lan toả khắp phòng khiến cô cảm giác lạc trong rừng sâu. Chloe chẳng rõ chồng đã ra lệnh cho Wyatt như thế nào, song những giai điệu được ông sáng tác luôn rất biết cách làm say tim cô, xứng danh thiên tài.
"Đôi khi cần phải vượt quá giới hạn của mình, nếu không có sự bứt phá mà chỉ luôn theo lối mòn thì không bao giờ tiến bộ được đâu."
Damien phát ra âm thanh cùng với dáng điệu có phần đáng ghét, di chuyển ngón tay theo nhịp dương cầm. Chloe nhìn bàn tay anh và nhẹ nhàng siết chặt nó.
Cô nghĩ mọi người chẳng biết một người sở hữu trái tim lạnh lùng thực chất giờ đây tốt bụng thế nào. Chính Damien là người ra lệnh vẽ chân dung vợ mỗi tháng một lần, mỗi khi cơ thể Chloe thay đổi, cũng chính là người đề xuất cho mẹ phương án hay ho nhằm thể hiện được toàn bộ chân thành, thậm chí còn ra yêu cầu nhạc sĩ sáng tác cả những giai điệu dành cho người sẽ kế vị vương quốc Swanton. Cả những vở kịch thể loại bi kịch cũng bị tạm dừng diễn trong nhà hát, trong suốt thời gian Hoàng hậu mang thai. Nếu không có con, Chloe chẳng thể tưởng tượng ra những viễn cảnh quá chân thực này.
"...Nghe hay không, thưa Hoàng đế?"
Chloe vô thức nhìn anh và hỏi, Damien cùng đôi mắt xanh cong cong khoé miệng.
"Em đang cám dỗ ta à?"
Ánh nắng chói chang làm cô loá mắt, cô theo quán tính mà nheo mắt lại. Cảm giác chân thực về một sinh linh đang ngày càng lớn lên trong khoang bụng, Chloe đồng thời cảm tưởng mình đang khám phá ra từng khía cạnh mới mẻ về chồng, những biểu hiện ẩn mà cô chưa biết. Cơ thể ngày càng nặng nề, trái lại tâm trí lại như lơ lửng trên những tầng mây.
Giờ đây, các trường Đại học trên đất Swanton đều được cung cấp hướng dẫn giáo dục có hệ thống cho trẻ em. Và Weiss, hiện tại là Tổng tư lệnh lực lượng Vệ binh Hoàng gia, được lệnh đệ trình thúc đẩy kế hoạch giáo dục thể chất cho trẻ sơ sinh và trẻ tập đi. Damien đã công bố kế hoạch này với truyền thông, đồng thời tuyên bố những đứa trẻ trong tương lai hoàn toàn hưởng nền giáo dục giống con của mình. Chưa hết, những bản sáng tác dành cho bà bầu của Julian Wyatt bán đắt hơn cả tôm tươi, thậm chí nổi tiếng trên đất Công quốc.
"Em ngưỡng mộ ngài."
Chloe không còn chôn vùi những lời trào dâng bên trong lòng nữa, cô chọn nói ra. Damien cúi đầu trìu mến hôn vào tai cô.
"Em bị ta hớp hồn rồi đúng chứ?"
Hoạ sĩ chậm rãi di chuyển cây cọ, chớp mắt thêm vài lần nữa, lặng lẽ đứng dậy. Bức tranh đến hồi hoàn thiện, do đó tất cả những gì mà ông phải làm là xem lại hết tổng thể.
Cạch.
Sau tiếng đóng cửa, Chloe tựa đầu qua vai của Damien. Hoạ sĩ đột ngột biến mất cùng với bức tranh nhưng như Damien đã nói trước đó, niềm hạnh phúc hiển hiện trên khuôn mặt họ không thể giấu đi.
"Em rất nóng lòng muốn được trông thấy con của chúng ta."
Được ở bên nhau thế này thật tuyệt, song khi bụng cô ngày một to hơn, cô muốn trông thấy khuôn mặt đứa trẻ càng sớm càng tốt. Trông nó nặng nề đến nỗi cả việc di chuyển cũng khá khó khăn.
"Bác sĩ đã nói không lâu nữa đâu, gia đình chúng ta sẽ sớm gặp mặt, có phải không nào?"
"Hư ư... hức!!!"
Âm thanh dõng dạc xuyên qua màng nhĩ Chloe. Cảm giác như mọi tiếng ồn đều hút vào tai cô cùng một lúc.
"Là một hoàng tử khoẻ mạnh!!"
Damien hít một hơi sâu và từ từ nhắm mắt lại. Chloe cố mỉm cười nhẹ, cuối cùng cũng thấy chồng cô thở phào nhẹ nhõm. Nhìn nó kìa, đứa bé khoẻ mạnh và cô vẫn ổn. Thế nhưng tại sao, khoang bụng vẫn đau?
"Ôi trời, trời ơi...! Thần vừa thấy thêm cái đầu nữa!"
Đôi mắt thẳm xanh của Damien loé lên sắc bén. Không đời nào. Chloe cắn lấy đôi môi nhợt nhạt và siết tay anh. Không diễn tả nổi sự ngạc nhiên và phấn khích của mình thành lời, cô chỉ dùng sức mình để rên rỉ.
"Hoàng hậu, Hoàng hậu, sắp được rồi, hãy cố lên!"
"Hư... ức... haa!"
"Ư oa oa oa!"
Sau cùng, hai tiếng khóc khác cao độ trộn lẫn vào nhau. Ngay khi bác sĩ trực cắt dây rốn thì cũng là lúc đôi chân Chloe trở nên yếu ớt, nữ hộ sinh đứng cạnh giường không giấu được vẻ xúc động.
"Một cô công chúa. Là hoàng tử và công chúa!"
Chloe không hề nghe lầm, chớp mắt thật mạnh, không bao giờ nghĩ đến tình huống này. Bên cạnh, Damien cũng không hề giấu nổi sự ngạc nhiên, song như mọi khi, anh ấy nhanh chóng chấp nhận và hiểu tình hình.
"Có vẻ như món quà Stella tặng đã thể hiện được sức mạnh của nó."
Damien, người đã khịt mũi khi thấy hòn đá Stella mang theo mỗi khi sinh con được gửi đến cho Chloe và cô luôn trân trọng nó, không khỏi ngưỡng mộ sự trùng hợp rất diệu kỳ.
"Damien..."
Damien không hề biết đến niềm mong ước của Chloe. Với sự giúp đỡ của nữ hộ sinh, anh bế lấy từng đứa trẻ và ôm chúng trong tay mình. Khuôn mặt Chloe nhanh chóng đỏ bừng. Cuối cùng cũng hiểu lí do tại sao cái bụng to lớn bất thường, cả những cú đạp vô cùng "chất lượng" khiến cô đau đớn. Người hầu khóc nức nở ngay bên cạnh.
"Hoàng hậu, người thực sự rất tuyệt vời...!"
Chloe nghĩ có thể chấp nhận những lời khen ngợi khiến cô xấu hổ duy nhất lần này. Bởi lẽ từ trước đến giờ trong gia tộc của Thisse, chưa từng có ai cùng lúc sinh được cả hai đứa trẻ. Chloe đảo mắt một lượt, sau cùng dừng lại ngay Damien, mỉm cười hạnh phúc khi trông thấy anh bế con của họ.
* * *
"Ya! Hây ya!"
"Hây! Hây!"
Cặp song sinh dùng vũ khí là kiếm gỗ, hợp sức tấn công cha mình. Người cha uyển chuyển đỡ kiếm một người, sau đó vòng tay qua eo đứa nhỏ còn lại, hất nhẹ nó lăn xuống đất.
"Hãy lượng tình mà xem xét, thưa Hoàng đế!"
"Anna, ta nên làm gì nếu con dễ dàng đầu hàng như vậy?"
Damien nhịn cười khi nghe con gái ngọng líu ngọng lo tuyên bố hùng hồn cùng với hai tay chắp lại trước mũi. Trong khi con bé vẫn còn do dự thì nhóc Declan, người thấy thế giới trước con bé khoảng ba phút, đã nhảy lên lưng vua cha và vòng tay quanh cổ anh.
"Đây là điều con sẽ làm!"
Damien bị buộc vào thế phòng thủ trước đòn tấn công hai bên gọng kìm từ cặp song sinh, cố đứng dậy khỏi bãi cỏ. Declan nằm ngửa, dồn thêm sức mạnh vào vòng tay ôm cha mình. Còn lại Anna, người ngay lập tức bị cha kéo lại ôm trong vòng tay, ré lên thích thú.
"Mặt trời nóng quá, hãy đến đây nào!"
"Chúng ta đi gặp mẹ nhé?"
"Vâng ạ!"
Damien cùng với bọn trẻ đi về hướng của Chloe, người đang vẫy tay từ dưới bóng mát. Những buổi dã ngoại trong khu vườn ngập tràn hoa luôn luôn kết thúc bằng cuộc đọ sức. Chloe đưa nước trái cây cho hai đứa trẻ, trìu mến nhìn chúng thoải mái uống nước, chúng chơi đến mức tía tai mặt mày. Không thể tin được mới thế mà đã bốn năm trôi qua, kể từ lúc cô sinh chúng.
"Anna."
