Thập Nhị Quốc Ký (The Twelve Kingdoms)

7.1

“Thái Kỳ, hôm nay ngài phải rời cung.” Trinh Vệ nói.

Ngày hạ chí đã qua, Thái Kỳ biết sớm muộn gì mình cũng sẽ phải nghe những lời này.

Cậu đặt đũa xuống: “Ta biết rồi.”

Sáng nay, Thái Kỳ dậy sớm hơn mọi ngày, ngay cả trang phục Sán Tử chuẩn bị cho cậu cũng lộng lẫy hơn bình thường. Cậu đã sớm chuẩn bị tinh thần đón nhận ngày này.

Dung Khả dịu dàng vỗ lưng Thái Kỳ: “Không cần phải lo lắng.”

“Dung Khả, chị có đi cùng em không?”

Dung Khả mỉm cười: “Vâng, em sẽ ở bên cạnh ngài.”

“Còn Sán Tử thì sao?” Thái Kỳ có cảm giác cô sẽ không đi.

Trinh Vệ gật đầu, câu trả lời của cô cũng giống như suy đoán của Thái Kỳ.

“Tất nhiên Sán Tử cũng sẽ đi cùng, nhưng cô ấy phải ẩn thân. Tuy ngài không thấy, nhưng Sán Tử chắc chắn đang ở đâu đó rất gần.”

Thái Kỳ thở dài thất vọng. Nếu Sán Tử ở gần đó thì đến lúc cần, cô không thể nắm lấy tay cậu cũng như vỗ về, an ủi cậu.

“Em hiểu rồi…”

Trinh Vệ và Dung Khả đi trước, phía sau là mười tiên nữ khác, vây quanh Thái Kỳ ở giữa. Đoàn người đi xuống con đường nhỏ, hướng về cổng Bồng Lư cung. Trước khi cánh cửa được mở ra, Thái Kỳ vẫn nhớ bên kia là một mê cung hoang vu kéo dài, nhưng giờ đây, cảnh vật bên ngoài đã thay đổi hẳn. Tầng tầng lớp lớp những ngọn núi cao vút tạo thành những cơn sóng xanh rêu, thấp thoáng trên sườn núi là bãi cỏ điểm màu sắc rực rỡ. Những căn lều san sát, xen vào đó là hàng loạt cờ xí, chuồng trại đã được dựng lên để giữ ngựa và các loại thú kỳ lạ khác cùng những dây phơi quần áo. Rất nhiều người ăn mặc đủ kiểu dáng dạo quanh, như một ngôi làng nhỏ đột nhiên xuất hiện.

Thái Kỳ bắt đầu cảm thấy e sợ mà nắm chặt lấy tay Trinh Vệ.

“Đừng sợ, thư giãn một chút nào.”

Thái Kỳ dùng ánh mắt đáp lại Trinh Vệ và hít vào thật sâu. Trinh Vệ nắm lấy bàn tay nhỏ bé của cậu, bắt đầu bước về phía trước. Một người đàn ông ở trước một cái lều gần đó đã thấy họ và quỳ xuống, hành động này nhanh chóng lan ra, rồi tất cả những người đang trò chuyện trên bãi cỏ đều đồng loạt quỳ xuống. Thái Kỳ nắm chặt hơn tay Trinh Vệ, run rẩy nhìn về phía chiếc trâm cài tóc của vị tiên nữ đi phía trước, hy vọng việc này giúp dịu đi cảm giác khó chịu vì bị quá nhiều ánh mắt nhìn chằm chặp.

“Ngài ổn không?” Giọng nói dịu dàng của Dung Khả vang lên phía sau.

“Vâng… Em nói chuyện được không?”

“Dĩ nhiên. Không cần phải sợ.”

“Vâng ạ.”

Nghi thức dâng hương xem ra không khó như cậu đã nghĩ nên Thái Kỳ thở phào nhẹ nhõm.

“Tất cả đều ở đây ư?”

“Không ạ, chỉ mới có một nửa đến trước.” Dung Khả trả lời.

“Ồ, tốt…”

Nhìn quanh, cậu thấy rất nhiều người bận giáp trụ. Có rất nhiều người trẻ cũng như lớn tuổi, tuy đàn ông nhiều hơn nhưng số lượng phụ nữ cũng không ít.

“Em không ngờ lại có nhiều nữ đến vậy.”

Trinh Vệ mỉm cười, nụ cười của cô không giống như thường ngày, như cố nén đi cảm xúc riêng. Trinh Vệ cũng hồi hộp, đó là cách cô để thể hiện tâm trạng của mình.

“Dĩ nhiên… Ngài thích phụng sự nam vương hay nữ vương?”

“Em cũng không biết.”

Con đường từ cổng lớn đến Phủ Độ cung được bao phủ bởi bờ đá, rất nhiều người đã tụ tập hai bên người, quỳ xuống chào họ, khiến Thái Kỳ cảm thấy không tự nhiên.

“Tại sao tất cả mọi người đều quỳ?”

“Đó là nghi thức.” Trinh Vệ biết nếu cô dùng từ ‘địa vị’, Thái Kỳ chắc chắn sẽ không hiểu lắm, nên cô đã thôi dùng từ này.

“Em có cần phải chào lại họ không?”

“Bây giờ thì chưa. Khi trò chuyện cùng ai đó, ngài có thể mời người ấy đứng lên.”

“Em nói chuyện với họ được à?”

“Sau khi nghi lễ dâng hương kết thúc thì ngài có thể hỏi bất cứ ai về bất kỳ chuyện gì.”

“Có rất nhiều thú vật ở đây…”

“Đó là yêu thú. Tất cả mọi người đều cưỡi yêu thú đến đây.”

“Ồ…”

Một số trông như hổ, một số trông như sư tử, số khác lại trông như ngựa hoặc bò.

“Yêu thú cũng có thể hàng phục được sao?”

“Đối với yêu thú thì phải bắt rồi thuần dưỡng chúng. Nào, cẩn thận một chút. Khi vào trong, nhớ phải cúi đầu thi lễ nhé.”

Thái Kỳ dừng lại nhìn quanh và nhận ra Phủ Độ cung đã ở ngay trước mặt. Bên trong không giống Bồng Lư cung, bốn phía đều được tường cao phủ kín, che khuất đi cái nhìn của người khác. Trần nhà cao và rộng, một bàn thờ lớn được dựng đối diện với cửa ra vào, chính điện trông như một đền thờ. Thái Kỳ làm theo lời Trinh Vệ, sau khi cúi người trước bàn thờ, cậu đi về phía tường, lấy một nén nhang rồi dâng hương. Sau đó, đi lên một cầu thang nằm ở góc phải, đến một tế đàn cao. Đó là một căn phòng kiểu Nhật, trải tám tấm chiếu tatami, một mặt là tường , ba mặt còn lại phủ màn trúc. Tấm màn phía trước đã được kéo lên, bên trong là một chiếc ghế, từ đó, có thể quan sát cổng vào Phủ Độ cung và bàn thờ. Thái Kỳ ngồi xuống, lặng lẽ nhìn các tiên nữ túi bụi dâng hương. Cậu cảm thấy có ánh mắt đang nhìn mình, Thái Kỳ nhìn xuống và nhận ra rất nhiều người đang nhìn lên hướng cậu từ phía cửa Phủ Độ cung. Sau khi các tiên nữ hoàn tất nghi lễ, họ cũng lên tế đàn trên cao ấy. Tất cả màn trúc đều đã được kéo lên, lúc này, Thái Kỳ mới thở phào nhẹ nhõm.

“Thả lỏng một chút đi.” Trinh Vệ mỉm cười.

“Bị nhiều người nhìn thế này nên tự dưng em cản thấy hồi hộp.”

“Rồi ngài sẽ quen thôi.”

“Em gọi Sán Tử vào được không?”

“Nếu hạ màn xuống thì không có vấn đề gì.”

Nghe Trinh Vệ nói thế, Thái Kỳ liền gọi Sán Tử, chỉ trong chớp mắt, nữ quái đã xuất hiện bên cạnh cậu. Thái Kỳ dựa phần thân báo của Sán Tử, cô dùng hai tay ôm cậu vào lòng, giúp cậu bình tĩnh hơn. Trong vòng tay của Sán tử, Thái Kỳ cảm thấy thật ấm áp.

“Không cần phải hồi hộp thế đâu.” Trinh Vệ cười.

“Em biết, nhưng em không thể… Giờ em phải làm gì?”

“Những người lên núi cũng sẽ dâng hương. Trước khi trở về, ngài có thể ngồi đây quan sát họ, còn không thì ra ngoài trò chuyện với những người khác cũng được.”

Trinh Vệ vừa nói xong thì đã có một người tiến vào cung dâng hương, trông ông ta có vẻ cứng rắn khác thường, và ông ta cứ đi như thế về phía bàn thờ.

“Thái Kỳ có cảm nhận được vương khí không?” Trinh Vệ thì thầm vào tai Thái Kỳ.

Thái Kỳ lắc đầu, tỏ vẻ không biết.

“Không sao. Nếu cảm thấy có vương khí, cứ gọi chúng em lại rồi nói nhỏ nhé.”

“Vâng.”

Sau khi dâng hương ở chính điện xong, người đàn ông kia đi về phía tế đàn, cúi người rồi quỳ xuống. Đó là một người đàn ông lớn tuổi, thân hình to lớn như lực sĩ. Thái Kỳ cố gắng nghe xem các tiên nữ nói gì với ông ta, tuy nhiên, Thiên Khải, thứ cậu vẫn chưa biết là gì, có vẻ như không xuất hiện cùng người đàn ông này. Nhìn ánh mắt ra hiệu của Trinh Vệ, Thái Kỳ lắc đầu, ra hiệu không có gì đặc biệt xảy ra cả.

7.2

Thái Kỳ lặng lẽ nhìn từng người một vào thắp hương, sau hai ngày thì cậu bắt đầu cảm thấy nhàm chán. Đến ngày thứ tư, cậu quyết định ra ngoài đi một vòng. Nghi lễ dâng hương diễn ra vào buổi sáng, trong thời gian ấy, Thái Kỳ chỉ việc ngồi trên tế đàn quan sát những người đến thắp hương. Đầu tiên, nhìn những người này, cậu cũng thấy có chút mới mẻ, khác với các tiên nữ, mặt mũi và áo quần của họ rất phong phú. Tuy nhiên, cậu nhanh chóng cảm thấy việc ngồi một chỗ thế này rất buồn chán. Thường thì Thái Kỳ chỉ ở Phủ Độ cung đến trưa rồi trở lại Bồng Lư cung, nhưng cứ ngồi không mãi khiến cậu thấy thời gian trôi qua thật chậm.

“Em ra ngoài một chút được không?”

Các tiên nữ đều mừng rỡ khi nghe thấy những lời này của Thái Kỳ, tất cả bọn họ cũng đều cảm thấy chán.

“Tất nhiên.” Dung Khả mừng rỡ.

“Các chị đều chờ em hỏi câu này à?”

“Không hẳn.” Dung Khả cười nói.

“Em cũng thấy chán, từ sáng đến giờ chúng ta đã thấy Bí đỏ Đại phu đến tận sáu lần.”

Tuy các tiên nữ cố nén lại nhưng các cô vẫn không khỏi bật cười. Có người thắp hương đến vài lần trong ngày, đa phần là những người đến Phủ Độ cung ngay từ ngày đầu tiên và thậm chí dâng hương đến tận mười lần trong một ngày như người đàn ông này, trước khi Thái Kỳ về lại Bồng Lư cung. Ông ta trông như đại phu của một vương quốc nào đó, gương mặt tròn và đỏ như trái bí đỏ, vì vậy, Thái Kỳ và cái tiên nữ thầm gọi ông là ‘Bí đỏ Đại phu’.

“Giờ này ra ngoài có nguy hiểm không?”

Trinh Vệ cười nói: “Chúng em sẽ đi cùng, không cần lo đâu ạ. Mà dù có gặp kẻ xấu thì xung quanh nhất định sẽ có nhiều người thi nhau làm anh hùng, ai cũng muốn lọt vào mắt Thái Kỳ mà.”

Mười kẻ ngu ngốc có ý định đột nhập vào Bồng Lư cung đã bị trục xuất khỏi Bồng Sơn, nhưng không một tiên nữ nào kể lại chuyện này cho Thái Kỳ.

“Thật à…”

“Sẽ có rất nhiều người vây quanh và đón chào ngài, như thế hay hơn là ngồi đây ngáp ngắn ngáp dài, phải không? Em chắc chắn là đã có rất nhiều người mất kiên nhẫn lắm rồi, hy vọng họ không làm ngài sợ.”

“Vậy… Em phải nói gì với họ.”

“Nếu tìm ra quốc vương thì ngài sẽ theo lễ nghi mà quỳ xuống…”

“Và thề rằng sẽ không bao giờ rời bỏ Người, không bao giờ trái lệnh và hoàn toàn trung thành với Người.”

“Vâng.” Trinh Vệ gật đầu.

“Nếu người đó không phải là quốc vương thì sao?”

“Vì thời gian này là hạ chí nên theo lệ, ngài sẽ nói: ‘Xin hãy bảo trọng cho đến ngày thu phân’.”

“Vậy em chỉ cần bảo họ bảo trọng cho đến ngày An Hạp tiếp theo là được chứ gì?”

“Vâng ạ.”

“Lỡ em nói nhầm thì sao?”

Trinh Vệ mỉm cười an ủi Thái Kỳ: “Đừng lo, sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

“Sán Tử đi cùng chúng ta được không?”

“Sán Tử sẽ ẩn thân gần đó. Ngài không nên gọi cô ấy ra ở chỗ đông người, như thế sẽ làm ngựa và kỵ thú hoảng sợ.”

Một nhóm tiên nữ đưa Thái Kỳ rời cung. Các tiên nữ còn lại đều nhìn họ bằng ánh mắt ghen tị, nhiệm vụ của các cô là giám sát điện thờ cho đến khi nghi lễ dâng hương kết thúc, đồng thời giúp đỡ những người lên núi. Đối với những người muốn trở thành quốc vương, mùa lễ hội này vô cùng quan trọng, còn đối với các tiên nữ, đây cũng là một dịp náo nhiệt. Các tiên nữ vốn ít khi hối hận vì đã nhập tiên tịch, nhưng sống lâu thế này, đôi khi họ cũng có chút buồn chán. Vào ngày hạ chí, các tiên nữ thường dành nhiều thời gian để chăm chút vẻ ngoài của mình, không chỉ vì uy nghi của một tiên nữ mà còn để đùa giỡn với tình cảm của những người đàn ông lên núi. Tuy nhiên, cũng có đôi khi tình giả thành thật, đã có vài trường hợp tiên nữ xuống núi theo người đàn ông của mình.

Thái Kỳ khó khăn lắm mới quyết định ra ngoài, không may, người đầu tiên cậu gặp lại chính là Bí đỏ Đại phu rất ư là sốt sắng ấy. Có lẽ ông ta đã dựng lều ở gần Phủ Độ cung nên khi Thái Kỳ và các tiên nữ vừa ra khỏi cửa, Bí đỏ Đại phu đã lao đến hành lễ với tốc độ chóng mặt. Ông ta quỳ xuống, trán gần chạm đất, trông như một vật nặng chịch đổ ập xuống đất. Các tiên nữ cố giữ vẻ mặt uy nghiêm, nhưng nhìn thấy cảnh tượng ấy, họ không nhịn cười nổi, ngay cả những người xung quanh cũng bật cười.

“X… Xin chúc Bồng Sơn công một ngày tốt lành.” Bí đỏ Đại phu hồi hộp đến độ giọng run lên. “Thần là Lữ Bách, tư mã của Thùy châu, quê ở hương Nam Ủng, thuộc Mã châu.”

Lữ Bách nói một mạch, giọng run lên vì hồi hộp. Thái Kỳ vẫn còn quá bé để hiểu sự xu nịnh đằng sau những lời này.

“Thần rất vinh hạnh được bái kiến Bồng Sơn công. Chúc Người vạn thọ vô cương.”

Thái Kỳ không biết phải làm thế nào, cậu nhìn Dung Khả. Cô nhướng mắt nhìn lại cậu, Thái Kỳ tỏ vẻ hiểu ý, cậu cúi xuống, nói với người đàn ông đang quỳ dưới đất: “Xin hãy bảo trọng… cho đến ngày thu phân.”

Ông ta lập tức ngẩn đầu lên, bờ vai rũ xuống.

“Thật… Thật sao? Thần… Thần hiểu rồi.” Ông ta nói.

Nhìn gương mặt xụi lơ của Bí đỏ Đại phu, Dung Khả khẽ cười khúc khích, nhẹ nhàng đẩy Thái Kỳ một cái.

“Đi nào. Cứ như chúng ta vẫn đi dạo mỗi ngày thôi.”

Khi rời đi, các tiên nữ vẫn còn quay lại nhìn người đàn ông ấy. Sau khi đi được một đoạn xa, một tiên nữ mới nói với Thái Kỳ: “Vừa rồi may mà ngài ngăn kịp, nếu không chẳng biết cái gã ấy định nói đến bao giờ nữa.”

“Em cũng không tìm được chỗ mà xen vào.”

“May mà hắn không thành chủ nhân của ngài, như thế sẽ rất uổng phí.”

Nhìn gương mặt nhẹ nhõm của các tiên nữ, Thái Kỳ nghiêng đầu hỏi: “Ông ta không tốt à?”

“Nếu ngài nhìn thấy Thiên Khải thì dù người tốt hay xấu gì cũng trở thành quốc vương được. Chỉ có là để một quốc vương bí đỏ cai trị như thế thì quả thật xấu mặt Đới quốc. Tuy quốc vương không nhất thiết phải tuấn mỹ hay xinh đẹp, nhưng người có tư chất thì nhất định sẽ có diện mạo đầy khí chất.”

“Vậy… sao?”

Dung Khả mỉm cười: “Đừng nghe mấy lời linh tinh của họ. Điếm mấu chốt là ngài có nhận được Thiên Khải hay không thôi.”

Nghe thấy những lời này của Dung Khả, các tiên nữ khác đều cười ồ lên.

“Nhưng mà, Dung Khả, trước giờ chúng ta chưa từng có quốc vương nào xấu xí cả?”

“Đúng, đúng. Khí chất của một người toát lên từ cả vẻ bề ngoài của họ. Hơn nữa, người có tư chất thành vua thì cả bên ngoài lẫn bên trong của họ đều mang khí chất của một quốc vương.”

“Ra ngoài rồi, các chị nói nhỏ một chút được không?” Dung Khả nhẹ nhàng trách móc, các tiên nữ khác liền ngưng cười.

Nhìn thấy họ thôi đùa nữa, Dung Khả không khỏi mỉm cười. Cô cúi xuống nói với Thái Kỳ: “Đừng để ý đến mấy chuyện linh tinh ấy. Ngài chỉ cần chờ đợi Thiên Khải thôi.”

“Vâng…”

7.3

Thái Kỳ bị rất nhiều người vây quanh, thi nhau hết hành lễ đến hỏi thăm, nhưng cậu không cảm thấy có điềm gì kỳ lạ cả. Số lượng người lên núi cùng tùy tùng của họ đã lên đến ba trăm. Bên cạnh các vị chủ nhân mong muốn trở thành quốc vương, những thuộc hạ đi cùng cũng có cơ hội được chọn. Rất nhiều người vừa nhìn thấy Thái Kỳ thì đã vội vàng chạy đến, những cũng có những người lựa chọn im lặng, tiếp tục công việc của mình. Các tiên nữ cũng có nhắc qua rằng không cần phải trò chuyện để biết người đó có phải quốc vương hay không, kỳ lân có thể cảm nhận được vương khí. Tuy nhiên, không một điềm báo nào chứng tỏ Thiên Khải xuất hiện. Bất kể là người đến trò chuyện cùng Thái Kỳ hay đứng xa quan sát, đôi mắt họ đều tràn đầy hy vọng, điều này khiến cậu cảm thấy vô cùng khổ sở vì đã không đáp ứng được kỳ vọng của họ.

Sau khi thoát khỏi một đám người, Thái Kỳ thở dài. Thấy thế, Dung Khả vội vàng trấn an: “Thái Kỳ đã mệt chưa?”

“Chưa ạ. Chỉ là thoáng cái đã gặp nhiều người thế này…”

“Cũng đã quá trưa rồi, ngài có muốn quay lại Phủ Độ cung nghỉ một chút không? Hay là về Bồng Lư cung nhé?”

“Vâng…”

Thái Kỳ gật đầu rồi nhìn quanh, bất chợt, ánh mắt của cậu dừng lại ở một cái gì đó nên vội vàng kéo tay Dung Khả và nói: “Dung Khả, nhìn kìa! Con chó đó có cánh!”

Gần một số căn lều, một con chó to đang được nhốt trong chuồng cùng ngựa, xung quanh là vài người đang chăm sóc nó.

“Đó là một con thiên mã. Ngài có muốn đến xem nó không?”

“Được không?”

“Được chứ.”

Dung Khả nắm lấy tay Thái Kỳ, dẫn cậu đi về phía căn lều, nơi con thiên mã được xích lại. Nó có cơ thể to lớn màu trắng, đầu phủ lông đen, trên lưng là một đôi cánh, trông cực kỳ xinh đẹp.

“Ah… Chẳng phải là Bồng Sơn công sao? Chúc Người vạn thọ vô cương.” Một trong những người đang chăm sóc con thiên mã đã thấy Thái Kỳ và vội vàng hành lễ.

“Con thiên mã này là của các vị à?”

“Vâng.”

“Có thể để Bồng Sơn công xem qua một chút được không?”

“Đó là vinh dự của chúng thần ạ.”

Cô gái mỉm cười rồi dẫn Thái Kỳ đến gần con thiên mã. Dưới sự bảo vệ của Dung Khả, Thái Kỳ từ từ đến gần và nhận ra nó lớn hơn cậu tưởng.

“To quá…” Thái Kỳ thì thầm.

“Nó vẫn còn nhỏ so với những con khác.”

Cô gái quỳ xuống, trong những người chăm sóc nó, cô ta có vẻ là chủ nhân của con thiên mã.

“Xin hãy đứng lên. Ta có thể vuốt ve nó được không?”

“Cảm ơn Bồng Sơn công. Xin Người cứ tự nhiên, nó rất thân thiện.”

Nghe cô gái nói vậy, Thái Kỳ chần chừ một chút rồi đưa tay ra. Bộ lông sáng của nó cứng hơn bề ngoài. Khi Thái Kỳ gãi gãi cổ nó, con thiên mã nhắm mắt lại, tỏ vẻ dễ chịu.

“Ngoan thật… Nó tên gì?”

“Tên nó là Phi Yến.”

“Phi Yến?” Thái Kỳ lặp lại.

Con thiên mã vẫn nhắm mắt, kêu ư ử khi Thái Kỳ cọ nhẹ vào tai nó.

“Nó có cắn không?”

“Xin đừng lo. Nó không bao giờ vô cớ cắn người. Thiên mã là một loại yêu thú rất dễ bảo. Hơn nữa, tính Phi Yến cũng rất hiền, nó biết rõ ai là người không nên cắn.”

“Nó khôn quá.”

Thái Kỳ dành nhiều thời gian để trò chuyện cùng cô gái về con thiên mã. Cậu rất quan tâm làm thế nào cô ta bắt được và chăm sóc nó, cũng như cưỡi trên lưng nó có cảm giác ra sao. Bên cạnh giọng nói dịu dàng và lịch sự, những câu trả lời của cô đều rất dễ hiểu. Điều này khiến Thái Kỳ cảm thấy cô là một người rất kiên cường. Thái Kỳ vốn cũng không biết đoán tuổi người lớn dựa trên dung mạo, cậu chỉ biết cô ta chắc chắn lớn tuổi hơn Dung Khả và Trinh Vệ. Cũng có thể là do cảm giác về cô khác hẳn những tiên nữ nên Thái Kỳ cảm thấy cô chín chắn hơn. Các tiên nữ đều rất xinh đẹp trong những bộ váy lụa, tóc cài trâm, mỗi người đều có vẻ đẹp riêng của mình. Đối lập với họ, cô gái này ăn bận đơn giản như đàn ông, trên người không đeo bất cứ nữ trang nào, mái tóc màu nâu đỏ xõa xuống bờ vai. Cô ta rất cao, mỗi cử chỉ đều duyên dáng và dịu dàng, gương mặt xinh đẹp khác hẳn với vẻ đẹp của Ngọc Diệp và các tiên nữ, đó là một vẻ đẹp hoàn toàn khác.

“Cảm ơn vì đã cho ta xem Phi Yến.” Thái Kỳ miễn cưỡng rời tay khỏi con thiên mã.

“Không có gì. Thần nghĩ Phi Yến cũng rất thích Người.”

“Xin hỏi các hạ từ đâu đến.”

“Thần đến từ Thừa châu, là tướng quân của châu sư. Tên là Lưu Tư, tự Lý Trai.”

Đôi mắt Thái Kỳ thoáng sợ hãi. Mỗi vương quốc chia làm chín châu, mỗi châu được cai trị bởi châu hầu. Mỗi châu cũng đều có quân đội riêng của mình, tức châu hầu sư, gọi tắt là châu sư. Mức độ lớn nhỏ của quân đội là tùy diện tích của châu, gồm từ hai đến bốn sư đoàn, tương đương với hai đến bốn tướng quân cho mỗi châu.

“Ra ngài là một tướng quân.”

Vì thế nên cô ta khác hẳn các tiên nữ.

“Vâng, chỉ tiếc là năng lực của thần có hạn.”

Thái Kỳ rất thích cô gái này nên không muốn làm cô ta thất vọng, tuy nhiên, cậu không nhận được bất cứ dấu hiệu nào của Thiên Khải.

“Xin hãy bảo trọng cho đến ngày thu phân.”

Gương mặt Lý Trai lộ vẻ thất vọng rồi nhanh chóng bình thường lại, nở một nụ cười rồi thi lễ với Thái Kỳ.

“Xin cảm ơn Người. Thần cũng xin chúc Bồng Sơn công an khang.”

“Cảm ơn.”

Trách nhiệm chọn lấy một người phù hợp đè nặng lên vai Thái Kỳ, Thiên Khải không dựa trên việc cậu có thích người đó hay không, điều này khiến Thái Kỳ cảm thấy tệ hơn.

“À… Nếu có thời gian, ta có thể quay lại thăm Phi Yến được không?”

Lý Trai cười thật tươi và nói: “Tất nhiên là được, Người có thể đến bất cứ lúc nào.”

7.4

Rời lều của Lý Trai, Thái Kỳ gặp một trận gây gổ trên đường hồi cung. Rất đông người tụ tập phía trước nên cậu không biết chuyện gì đang xảy ra, các tiên nữ thì chỉ thì thầm với nhau. Khi vừa nghe đến chữ ‘đánh nhau’, Thái Kỳ liền nắm lấy vạt áo Dung Khả. Bất kể thế nào thì bạo lực cũng làm cậu sợ hãi như máu, cậu không sợ bị đánh trúng mà là những hành vi bạo lực cùng những con người hung bạo.

“Chuyện gì đang xảy ra ở đây?”

Nghe thấy tiếng của một tiên nữ, những người đứng xem liền quay lại và nhìn thấy Thái Kỳ, tất cả đều đồng loạt quỳ xuống.

“Chuyện này…”

Mọi người đều biết Bồng Sơn công vốn rất ghét máu và bạo lực, vì thế nên những hành động gây đổ máu tuyệt đối bị cấm, những người tham gia gây gổ sẽ lập tức bị trục xuất khỏi núi thiêng.

“Thật là! Sao nhân tài Đới quốc lại sơ suất và nóng nảy thế này!” Một tiên nữ không khỏi cảm thán khi đi về phía đám đông.

Do phong tục tập quán nên dân chúng ở mỗi quốc gia có tính tình khác nhau, dân Đới quốc trước giờ nổi tiếng tài giỏi. Theo lẽ thường, dân tính sẽ ảnh hưởng đến kỳ lân, nhưng cũng có trường hợp ngoại lệ.

“Dừng tay! Các ngươi nghĩ mình là ai chứ?”

Đám đông dạt ra, nhường đường cho các tiên nữ. Ở giữa là hai người đàn ông, một người to lớn và rắn chắc, tay cầm trường kiếm. Người kia thấp hơn, tay nắm thành quả đấm, tướng mạo hiên ngang. Tùy tùng của họ cũng mang kiếm nhưng không rút ra. Ai cũng có thể nhận ra rằng người đàn ông nhỏ con hơn rõ ràng đang chiếm ưu thế và khí chất của anh ta đã thu hút Thái Kỳ. Bộ giáp đen đối nghịch với mái tóc bạch kim, làn da rám nắng ánh lên dưới ánh sáng mặt trời, thân hình cao lớn và nhanh nhẹn như một con mãnh thú.

Các tiên nữ vượt qua đoàn người, dự định ngăn họ lại nhưng không ngờ cuộc ẩu đả này đã kết thúc. Sau khi né một kiếm, chỉ với tay không, người đàn ông nhỏ hơn đã hạ gục gã to lớn, khiến hắn nằm liệt dưới đất, không đứng dậy nổi.

Anh ta nhìn đối thủ của mình và nói: “Làm sao ngươi dám rút kiếm ra tại nơi này. Ngươi nên cư xử chừng mực hơn.”

Từng hành động của anh ta không hề lộ ra vẻ đắc thắng, giọng điệu cũng rất đường hoàng. Sau khi dứt lời, anh ta quay lại và nhìn thấy ánh mắt của Thái Kỳ.

Đôi mắt người này đỏ như máu.

Thái Kỳ nắm chặt váy Dung Khả hơn, đôi mắt ấy khiến cậu vô cùng sợ hãi, chỉ muốn rời khỏi nơi này ngay lập tức. Khi Dung Khả định đưa Thái Kỳ đi thì anh ta đã khoan thai tiến về phía trước Thái Kỳ và quỳ xuống.

“Thật không ngờ Bồng Sơn công cũng ở đây.”

Gương mặt anh giãn ra, nụ cười cũng trở nên hiền hòa hơn, góp phần làm dịu đi ấn tượng đầu tiên của Thái Kỳ về anh ta. Rất nhiều người cũng lập tức đến bái kiến nên Thái Kỳ đành đứng lại, tay vẫn nắm lấy váy Dung Khả.

“Xin Người thứ lỗi vì đã để chuyện này xảy ra.”

Thái Kỳ không trả lời nên Dung Khả thay cậu nói với người đàn ông trước mặt: “Lần sau xin tránh để xảy ra những chuyện như thế này ở Bồng Sơn.”

“Thần vô cùng xin lỗi.”

Dung Khả nắm lấy tay Thái Kỳ để trấn an cậu, nhẽ nhàng vỗ lưng và đẩy cậu về phía trước.

“Không sao đâu! Cuộc ẩu đả cũng đã kết thúc, không ai bị thương cả.”

Nghe những lời này của Dung Khả, Thái Kỳ chỉ khẽ gật đầu, người đàn ông trước mặt đã khiến cậu sợ đến nói không nên lời. Trông anh ta có vẻ lớn tuổi hơn Lý Trai, mái tóc bạch kim được buộc gọn đơn giản phía sau phản chiếu ánh sáng xanh, có lẽ mái tóc này khiến anh trông già dặn hơn tuổi thật của mình. Tướng mạo đầy uy nghi, đôi mắt ánh lên một cái nhìn buốt giá đang nhìn thẳng vào Thái Kỳ như một mũi tên.

Anh ta mỉm cười và nói: “Có lẽ thần đã khiến Người sợ hãi. Vô cùng xin lỗi.”

“Không phải…” Cuối cùng Thái Kỳ cũng lên tiếng. “Chỉ là ta hơi run một chút. Xin hỏi ngài đến từ đâu?”

“Thần đến từ Hồng Cơ, là chỉ huy của cấm quân của Đới quốc, Sạ Tướng quân.”

Khi nghe thấy tên anh ta, tất cả những người xung quanh đều thì thầm to nhỏ, tỏ vẻ thán phục, xem ra anh ta rất nổi tiếng. Cấm quân bao gồm ba quân đoàn trực thuộc quốc vương, cộng với ba châu sư của thủ đô do kỳ lân cai quản, tạo thành lục sư. Tuy nhiên, bản chất của kỳ lân vốn không thể chỉ huy quân đội nên tất cả quân đoàn này đều thuộc về quốc vương. Vì thế nên lục sư còn được gọi là vương sư.

“Tên thần là Tống, tự Kiêu Tông.”

Thái Kỳ sợ đến độ không dám nhìn thẳng vào mắt anh ta nhưng lại cảm thấy phải nói gì đó trong tình hình này, cuối cùng cậu cũng quyết định lên tiếng.

“Ra… Ngài là một tướng quân.”

Cho dù cùng là tướng quân nhưng Kiêu Tông trông rắn rỏi hơn một Lý Trai dịu dàng. Cảm giác này không phải do tính cách của mỗi người mà là do chức vụ của họ, người đàn ông này là tướng quân của cấm quân trong khi khi Lý Trai chỉ là một nữ tướng của châu hầu sư, vai trò của họ hoàn toàn khác biệt. Tuy nhiên, lúc này, Thái Kỳ vẫn chưa hiểu.

“Vâng. Thần tin vào kiếm thuật của mình.”

Những lời này khiến Thái Kỳ cảm thấy anh ta rất tự tin vào bản thân, cả người tràn đầy khí phách, việc này khiến Thái Kỳ không muốn ở đây thêm một phút nào nữa. Những người xung quanh đang hỏi nhau liệu người đàn ông này có phải là quốc vương hay không. Sau khi chắc chắn không có điềm báo gì xảy ra, cậu mới từ từ thả tay áo của Dung Khả ra.

“…Xin hãy bảo trọng cho đến ngày thu phân.”

Những lời này khó thốt ra đến nỗi vừa nói xong Thái Kỳ đã quay mặt đi ngay. Kiêu Tông gật đầu, tuy nhiên, cậu không muốn thấy gương mặt của anh. Những người xung quanh đều tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Vậy là không phải Sạ Tướng quân?”

Tuy không biết ai nói lên những lời này, nhưng tất cả mọi người lại tràn đầy hy vọng trở thành quốc vương.

7.5

“Kiêu Tông? Chính là Sạ Tướng quân của vương sư phải không?”

Ngày hôm sau, Thái Kỳ đến gặp Lý Trai, nữ tướng cậu vừa quen biết, và hỏi về người đàn ông tên Kiêu Tông. Cô không hề tỏ vẻ thất vọng, mà ngược lại, rất niềm nở tiếp đón khi Thái Kỳ đến thăm Phi Yến. Trong khi các tiên nữ trò chuyện cùng tùy tùng bên ngoài của cô, Thái Kỳ ngồi xuống bên cạnh Phi Yến và Lý Trai.

“Lý Trai Tướng quân, ngài là một tướng quân phải không? Vậy ngài có biết người ấy không?”

Lý Trai lắc đầu: “Tuy là tướng quân, nhưng thần chỉ là tướng quân của châu sư. Kiêu Tông tướng quân là chỉ huy của vương sư, thân phận của ngài không giống thần.”

Đó là do sự khác biệt lớn giữa châu hầu sư và cấm quân. Tướng lãnh của cấm quân có thể trực tiếp ra vào vương cung và thượng triều, thảo luận chính sự cùng quốc vương. Trong khi một châu hầu sư chỉ đơn thuần là một quân nhân, còn tướng quân của cấm quân là cận thần của quốc vương.

“Như vậy, ngài ấy rất nổi danh?”

“Vâng. Không chỉ có kiếm thuật vượt bậc, ngài còn rất được ba quân ngưỡng mộ. Thần còn nghe nói ngài vừa kiên định, lại vừa thông minh và lễ độ.” Rồi Lý Trai nhìn Thái Kỳ, tiếp lời: “Có vẻ như Bồng Sơn công rất quan tâm đến Kiêu Tông Tướng quân nhỉ?”

“Ngày hôm qua, ta gặp phải một trận ẩu đả…”

Lý Trai gật đầu: “Thần có nghe nói. Bỗng dưng có một gã xuất hiện và vô cớ gây hấn với Kiêu Tông Tướng quân. Đó không phải lỗi của ngài ấy, chính hắn đã xúc phạm Kiêu Tông Tướng quân trước. Ngài tuyệt đối không gây chuyện ở Bồng Sơn.”

“Vậy à…”

Lý Trai nhìn thẳng vào Thái Kỳ: “Vậy Kiêu Tông Tướng quân không phải là quốc vương sao?”

Thái Kỳ nhanh chóng lắc đầu: “Không, chỉ là ngài ấy khiến ta cảm thấy sợ…”

Gương mặt Lý Trai lộ vẻ thất vọng: “Ra không phải là Kiêu Tông Tướng quân…”

“Ta cũng nghe nhiều người nói thế.”

Lý Trai mỉm cười: “Tuy Kiêu Tông Tướng quân không phải là người ôn hòa, nhưng ngài nhất định không đáng sợ như vậy. Thần cảm thấy ngài ấy rất mạnh mẽ, toàn bộ một vạn hai trăm ngàn binh sĩ đều rất kính yêu ngài, đó là chuyện hiếm thấy. Tuy ngài có gây thù chuốc oán với một số người, nhưng số lượng người ngưỡng mộ ngài còn lớn hơn rất nhiều. Việc Kiêu Tông Tướng quân không được chọn quả khiến thần có chút thất vọng.”

“Lý Trai Tướng quân cũng ngưỡng mộ Kiêu Tông Tướng quân ư?”

Lý Trai vừa vuốt ve Phi Yến vừa nói: “Vâng. Tuy chưa có dịp gặp mặt nhưng thần rất ngưỡng mộ ngài ấy. Nếu Kiêu Tông Tướng quân trở thành quốc vương, thần nhất định sẽ toàn tâm phụng sự ngài.”

“Không ngờ Kiêu Tông Tướng quân lại được yêu quý đến thế.”

Lý Trai gật đầu: “Về kiếm thuật, người giỏi nhất là Diên Vương, sau đó đến Kiêu Tông Tướng quân.”

“Vậy sao…”

“Có lẽ còn có người khác xứng đáng hơn nhưng Kiêu Tông Tướng quân lại nhận được sự ủng hộ rất lớn từ dân chúng. Ngài giỏi cả về quân sự lẫn chính trị, lại xuất thân từ gia đình quý tộc, là một nhân tài hiếm thấy.”

Thái Kỳ gật đầu.

Nhưng Thiên Khải đã không xuất hiện.

“Tiếc thật.” Lý Trai thở dài.

Trong quân đội, không ai vượt qua được Sạ Tướng quân của cấm quân. Kiêu Tông trở thành tướng quân khi còn tuổi đời vẫn còn rất trẻ, năm ấy, quân phiến loạn anh được cử đi thảo phạt cuối cùng lại vì ngưỡng mộ mà quy thuận anh. Những người đơn thuần giỏi văn hoặc võ rất nhiều, nhưng một người văn võ song toàn, lại có danh tiếng như anh thì rất hiếm có. Trên thực tế, khi đến Lệnh Khôn môn và nghe nói Kiêu Tông có mặt trong đoàn lên núi lần này, Lý Trai đã từ bỏ hy vọng trở thành quốc vương. Cô cũng là một tướng quân được quân binh kính yêu bởi sự dịu dàng và tài năng của mình. Cô biết mọi người đều rất kỳ vọng vào mình, họ tin rằng cô là người được chọn, vì thế nên cô lên núi. Tuy nhiên, từ trong sâu trong lòng, cô biết tài năng của mình vẫn chưa đủ, và cô không thể vượt qua được Kiêu Tông.

“Thật đáng tiếc…” Lý Trai lẩm bẩm.

Nghe thấy thế, Thái Kỳ liền nói: “Ta cảm thấy Lý Trai tướng quân có thể trở thành một nữ vương vĩ đại…”

Lý Trai bật cười: “Người đã quá khen. Cảm ơn.”

“Ta thật sự nghĩ vậy.”

“Thần rất vinh hạnh, nhưng xem ra Người đã kết luận hơi sớm. Có những kẻ sẽ lợi dụng lòng tốt của Người vì quyền lực và tiền bạc.” Lý Trai cười nói.

Thái Kỳ ngạc nhiên: “Có người như thế ư?”

“Có chứ, loại người như vậy có ở khắp nơi. Trong đoàn người này, có những kẻ biết chắc mình không đủ năng lực để trở thành vua nhưng vẫn lên núi, nhân cơ hội này tiếp cận Bồng Sơn công hoặc quốc vương tương lai để tư lợi về sau.”

“Thật sao?”

“Tiếc là điều ấy hoàn toàn đúng. Giống như thần, thần hy vọng sau khi Người hạ sơn và trở về Đới quốc, Người có thể tiến cử thần vào vương sư.”

Thái Kỳ ôm đầu: “Lý Trai… không phải người như vậy.”

Lý Trai lại bật cười: “Bồng Sơn công, Người quả thật khéo ăn nói, những lời này của Người khiến thần rất vui.”

“Vậy ư?”

“Vâng.” Lý Trai đứng dậy, phủi bụi cỏ khỏi áo. “Có vẻ các tiên nữ cũng trò chuyện xong rồi. Nếu Người không phiền, chúng ta đi dạo một vòng quanh khu này nhé.”

8.1

“Dung Khả, em ra ngoài được không?” Vừa vào Phủ Độ cung, Thái Kỳ đã vội vàng hỏi ngay.

Dung Khả mỉm cười: “Dĩ nhiên, ngài muốn đi gặp Lý Trai Tướng quân à?”

“Như thế không được sao…?”

“Tất nhiên là được, Lý Trai Tướng quân là người tốt. Hơn nữa, cô ấy còn là một tướng quân nên chúng em rất yên tâm.”

Sau khi được cho phép, Thái Kỳ liền cùng các tiên nữ rời cung. Thời gian qua, các tiên nữ cũng đã bắt đầu quen biết một số người lên núi, các cô cũng thường trò chuyện cùng họ. Dần dần, số lượng tiên nữ đi theo Thái Kỳ ngày càng giảm dần, ngay cả Dung Khả cũng vừa dừng lại trò chuyện cùng một người tùy tùng trước khi đến lều của Lý Trai. Thấy thế, Thái Kỳ vội chạy đến lều của Lý Trai, tuy số lượng người chào hỏi cậu đã giảm đi nhưng cũng vẫn còn nhiều người nhân cơ hội này đến kết giao và nói chuyện cùng Thái Kỳ. Và cuối cùng cậu cũng học được một cách là cứ chạy thật nhanh đến nơi mình cần đến.

“Lý Trai tướng quân.” Trước khi Thái Kỳ đến nơi thì Lý Trai đã ra khỏi lều.

“Người đến rồi.”

“Tướng quân biết ta sẽ đến sao?”

“Mỗi khi Người đến, Phi Yến đều rúc lên rất vui vẻ.”

“Thật ư?”

“Thật chứ. Người cứ hỏi Phi Yến đi.” Lý Trai vừa nói vừa dịu dàng xoa cổ con thiên mã. “Tao nói có đúng không, Phi Yến?”

Nó bất chợt quay lại rồi gục đầu vào trong ngực Thái Kỳ.

Lý Trai mỉm cười và nói: “Thần đã nói rồi mà.”

Sau khi tắm rửa và chải lông cho Phi Yến, Lý Trai và Thái Kỳ thường dành thời gian còn lại của buổi sáng để dạo quanh một vòng. Cô rất kiên nhẫn trả lời tất cả những câu hỏi của Thái Kỳ, bên cạnh đó, nếu gặp chuyện gì Thái Kỳ không hiểu, cô cũng cẩn thận giải thích mọi thứ. Lý Trai cũng giới thiệu Thái Kỳ với những người bạn cô vừa kết giao, xem ra bọn họ đều là người tốt. Tản bộ cùng Lý Trai thế này khiến Thái Kỳ cảm thấy rất vui.

“Tất cả mọi người đều đến từ Đới quốc à? Có ai đến từ vương quốc khác không?” Thái Kỳ hỏi bâng quơ khi đi ngang qua một con suối nhỏ chảy qua khe đá.

Lý Trai không khỏi khẽ chặc lưỡi: “Tất nhiên, quốc vương của Đới quốc phải là người Đới quốc chứ.”

“Vậy à?”

“Người không biết chuyện này sao?” Lý Trai ngạc nhiên.

“Ta chỉ vừa được đem trở về Bồng Sơn gần đây nên vẫn còn nhiều chuyện chưa rõ.”

Lý Trai gật đầu, tỏ vẻ thông cảm: “Thứ lỗi cho thần không biết nên đã mạo phạm. Luật lệ quy định rằng quốc vương của một nước phải là người nước đó.”

“Vậy là tất cả mọi người ở đây đều đến từ Đới quốc?”

“Không hẳn, chỉ cần sinh ra ở Đới quốc là được.”

“Ồ…”

Đang nắm tay Lý Trai từ từ đi, Thái Kỳ bất chợt dừng lại.

“Lý Trai Tướng quân, nó đẹp quá.”

Lý Trai nhìn về cùng hướng với Thái Kỳ rồi gật đầu: “Vâng, đó là một con sô ngu. Chúng rất đẹp.”

Con thú này trông giống như một con hổ với chiếc đuôi dài phản chiếu ngũ quang lấp lánh. So với vẻ ôn hòa của thiên mã, sô ngu khiến người ta cảm thấy chúng mạnh mẽ hơn nhiều.

“Sô ngu là loại kỵ thú tốt nhất. Chúng có thể băng qua một vương quốc chỉ trong một ngày.”

“Thật lợi hại!”

Các tiên nữ từng nói sẽ phải mất một tháng ròng để phi ngựa qua một nước, cậu biết một vương quốc rộng lớn đến nhường nào.

“Sô ngu cũng rất thông minh và trung thành. Trên chiến trường, chúng đặc biệt thiện chiến.” Nói rồi Lý Trai nhìn con sô ngu một cách thích thú, từ từ tiến về phía nó. “Thần vẫn rất muốn có được một con như thế này.”

“Ngài muốn một con sô ngu? Vậy còn Phi Yến thì sao?”

“Tất nhiên thần vẫn rất thích Phi Yến. Nó rất dễ thương và ngoan ngoãn, nhưng lại quá hiền, không thích hợp ra trận. Là một võ tướng nên thần phải đặt chuyện chiến sự lên trên hết.”

“Ra vậy…”

“Thần hy vọng sẽ gặp được một con sô ngu trên đường xuống núi.”

“Vậy nếu gặp được, ngài sẽ bắt nó lại rồi đem về.”

Lý Trai bật cười: “Thần cũng định làm thế. Ngoài mong muốn gặp Người ra, thần cũng rất muốn bắt về một con sô ngu.”

“Ồ…”

“Nếu dám bỏ tiền ra thì chắc cũng mua được một con, nhưng dùng tiền mua yêu thú quả thật rất mất mặt, nhất là kỵ thú, thần phải bắt được nó bằng chính sức mình.”

“Cũng phải.”

Lý Trai mỉm cười và gật đầu, sau đó nói vọng vào chiếc lều nơi con sô ngu được cột vào: “Xin lỗi, làm ơn cho hỏi chủ nhân của con sô ngu này có ở đây không ạ?”

“Nếu là Kế Đô thì nó là của ta.”

Một giọng nói vang lên phía sau, Lý Trai giật mình quay lại, theo phản xạ thủ thế.

“Kiêu Tông Tướng quân…”

Là người đàn ông ấy. Hôm nay, anh ta không bận giáp nhưng thanh kiếm vẫn đeo bên thắt lưng. Mái tóc trắng như băng cùng đôi mắt đỏ như hồng ngọc khiến Thái Kỳ không thể quên được.

Lý Trai hết nhìn Thái Kỳ đến nhìn Kiêu Tông, rồi lên tiếng: “Lần đầu ra mắt, tại hạ là…”

“Các hạ chính là Lý Trai Tướng quân của Thừa châu sư phải không?” Kiêu mỉm cười.

“Làm sao ngài biết…” Trông Lý Trai rất hài lòng.

“Danh tiếng của Tướng quân đã sớm vang xa.”

“Quả nhiên là thế.” Thái Kỳ buộc miệng.

Lý Trai và Kiêu Tông đều quay sang nhìn Thái Kỳ.

“Quả nhiên?” Kiêu Tông tỏ vẻ rất hứng thú với câu trả lời của Thái Kỳ.

“À… Ta đã từng nói với Lý Trai Tướng quân rằng ngài rất tài giỏi. Xem ra ta không phải là người duy nhất nghĩ thế.”

Mặt Lý Trai đỏ lên, cô quay về phía Kiêu Tông: “Bồng Sơn công đã quá khen.”

“Không đâu.” Kiêu Tông mỉm cười. “Bồng Sơn công rất có mắt nhìn người. Lý Trai Tướng quân rất nổi danh trong Thừa châu sư.”

“Bồng Sơn công, Xin đừng nghe lời Kiêu Tông Tướng quân.”

Gương mặt Lý Trai lộ vẻ xấu hổ hiếm thấy. Nhìn thấy vẻ mặt này của cô, Kiêu Tông bật cười. Khi Thái Kỳ nhìn thấy nụ cười này của anh, cậu cảm thấy anh không đáng sợ như mình đã nghĩ.

8.2

“À, quên mất, hình như Lý Trai Tướng quân và Bồng Sơn công có gì muốn hỏi về con Kế Đô phải không?” Kiêu Tông nhìn Thái Kỳ và Lý Trai.

“Bồng Sơn công muốn xem nó.”

“Nếu là Bồng Sơn công thì ta nghĩ Kế Đô cũng sẽ không phản đối đâu.”

Kiêu Tông dẫn họ đến chỗ con sô ngu. Nhìn gần, Thái Kỳ thấy đôi mắt của nó sâu hơn vẻ ngoài rất nhiều, bộ lông xinh đẹp đến ngây người.

“Kiêu Tông Tướng quân… Xin hỏi có phải ngài đã bắt được nó không?”

“Vâng, thần không thích mua kỵ thú.”

“Tại sao? Chẳng phải bắt kỵ thú rất nguy hiểm?”

Bất chợt, trên môi Kiêu Tông nở một nụ cười, Thái Kỳ đột nhiên run lên bần bật, cậu không hiểu nụ cười ấy có ý nghĩa gì.

“Để thuần phục yêu thú thành kỵ thú, nếu không giao tính mạng của mình ra làm tin thì quả thật bất công với chúng.”

“Ồ… Vâng…”

Kiêu Tông vuốt ve cái cổ của con Kế Đô, nụ cười làm đáng sợ ấy đã biến mất.

“Thần đã bắt nó bằng chính đôi tay này và đích thân huấn luyện nó. Kế Đô cùng thanh kiếm này chính là bảo bối của thần.”

Lý Trai kinh ngạc: “Ngài đích thân huấn luyện nó ư?”

“Về cơ bản là thế. Nó chỉ nghe lời tại hạ thôi.” Kiêu Tông cười nói rồi quay sang Thái Kỳ. “Thường người ta không tự mình là việc này, lỡ có sơ xuất thì rất nguy hiểm.”

“Ồ…”

“Đúng rồi!” Lý Trai nhìn Dung Khả. “Tại hạ nghe nói kiếm của Kiêu Tông Tướng quân là do tiên vương ban tặng?”

“Đúng thế.”

“Quả là một thanh bảo kiếm.”

“Chỉ là lưỡi kiếm bén hơn một chút thôi.”

Thanh kiếm là vũ khí, không phải trang sức, nghĩ đến chuyện này, cả người Thái Kỳ không khỏi run lên. Kiêu Tông là một quân nhân, việc phải chiến đấu là chuyện đương nhiên. Chắc chắn anh ta đã nhận được thanh kiếm này khi lập được một chiến công nào đó và đã đem nó ra trận.

“Vậy đó là chiến công gì?”

Kiêu Tông lắc đầu: “Cũng chẳng phải công sức gì. Có một lần, tiên vương đã yêu cầu Diên Vương giao đấu với thần một trận.”

“Và ngài đã thắng?”

“Không.” Kiêu Tông bật cười. “Diên Vương và thần đã giao đấu ba hiệp nhưng thần chỉ thắng được một hiệp. Tuy nhiên, tiên vương vẫn rất hài lòng về trận thắng này nên đã ban kiếm cho thần. Thần không dùng nó để chiến đấu, đó là một bảo vật.”

“Diên Vương mạnh đến vậy sao?”

“Người quả thật rất mạnh, thần đã cố hết sức.” Nói đến đây, nụ cười đáng sợ ấy lại hiện trên gương mặt Kiêu Tông. “Nhưng nếu sống đến tận năm trăm năm như Người, thần tin chắc mình sẽ không thua.”

Đôi mắt Kiêu Tông toát lên vẻ tự tin. Nếu không phải giọng điệu của anh vô cùng nghiêm túc thì đã khiến Thái Kỳ sợ đến phát khiếp, vẻ mặt ấy khiến cả người cậu không ngừng run lên.

“Giá mà tại hạ cũng có được một con sô ngu…” Lý Trai nhìn Kế Đô.

Kiêu Tông vội vàng trả lời: “Ta có biết một chỗ để tìm chúng. Chúng ta đến đó không?”

“Thật ư?”

“Dù gì ta cũng đã xong việc ở đây rồi nên cũng định tìm thêm một con nữa trước khi trở về.”

“Ngài đã có Kế Đô rồi mà vẫn muốn tìm thêm một con nữa sao?”

“Nếu có thêm một con nữa thì Kế Đô sẽ có thêm thời gian để nghỉ ngơi. Ta nghĩ ba là hơi nhiều nhưng hai thì vừa đủ.”

“Tại hạ hiểu ý của ngài. Nhưng nếu nói cho người khác biết chỗ của chúng thì liệu có vấn đề gì không?”

“Vấn đề gì? Nếu muốn thì cứ tự mình đi mà bắt.” Kiêu Tông khẽ cười. “Không có gì phải sợ, nếu muốn trở thành chủ nhân của một con sô ngu thì cũng phải có ít bản lãnh.”

Sau khi rời khỏi chỗ Kiêu Tông, Thái Kỳ thở dài một hơi, cậu cảm thấy vô cùng lo lắng.

“Sao vậy?”

“Không có gì…”

Lý Trai có thể nhìn thế được tâm tình của Thái Kỳ.

“Bồng Sơn công, ngài vẫn còn sợ Kiêu Tông Tướng quân ư?”

“Lý Trai Tướng quân, ngài không sợ sao?”

“Thần nghĩ, đối với kẻ thù thì ngài ấy vô cùng đáng sợ… Ngài quả thật khiến người xung quanh có chút căng thẳng.”

“Đúng vậy…”

“Đó là do khí chất của Kiêu Tông Tướng quân quá mạnh. Nếu là một con chó nhỏ thì ngài sẽ cảm thấy rất dễ chiụ, nhưng nếu gặp phải một con sói, ngài sẽ sợ đến run người. Bồng Sơn công cảm thấy thế, phải không?”

Đó quả thật chính là những gì trong lòng Thái Kỳ.

“Vâng, đúng là ta thường có cảm giác như thế.”

Lý Trai nhỏ giọng: “Xem ra lời đồn quả không sai. Kiêu Tông Tướng quân rất có tư chất, tiếc là ngài ấy không được chọn.”

“Vậy à?” Thái Kỳ thật sự rất sợ Kiêu Tông.

Lý Trai gật đầu: “Một quốc vương không thể chỉ đơn thuần là một người tốt, nếu quá nhân từ thì không thể trị quốc, quá khiêm nhường cũng sẽ đem đến họa diệt vong. Thần tin Kiêu Tông Tướng quân có đầy đủ tư chất của một quân vương.”

“Lý Trai Tướng quân nghĩ thế ư?”

Lý Trai nhìn Thái Kỳ và mỉm cười: “Sau khi gặp Kiêu Tông Tướng quân, thầy cảm thấy có chút xấu hổ vì đã dám lên núi. Ngài quả thật là người mạnh nhất trong tất cả những người mạnh nhất.”

8.3

“Có vẻ như không có Thái Vương trong đợt lên núi lần này.”

Khi Dung Khả nói câu ấy thì đã nửa tháng trôi qua kể từ ngày hạ chí. Mặt trăng đã lên cao, ve sầu kêu liên tục ngoài vườn.

“Nếu vậy… Sáng mai em không đến Phủ Độ cung được không ạ?”

Dung Khả vừa gật đầu vừa chỉnh trang lại giường chiếu trong khi Sán Tử giúp Thái Kỳ thay quần áo.

“Có lẽ chúng ta nên đóng cửa chính lại, như thế sẽ giúp bọn họ từ bỏ hy vọng.”

“Rồi sau đó thì sao?”

“Thì cứ để mọi việc trôi đi theo cách của chúng. Nếu ngài muốn ra ngoài chơi thì cũng không thành vấn đề.”

“Thật sao?”

“Vâng, dù gì cũng đã có người giúp chúng em trông chừng ngài. Ngài định đi gặp Kiêu Tông Tướng quân và Lý Trai Tướng quân phải không? Nếu là hai người đó thì chúng em rất yên tâm, dù gì Sán Tử cũng ở bên cạnh ngài.”

Sau ngày hôm ấy, Thái Kỳ cũng thường xuyên đến chỗ Kiêu Tông. Thường thì cậu sẽ đến chơi cùng Phi Yến và trò chuyện với Lý Trai trước rồi mới sang lều của Kiêu Tông, nhưng gần đây, thói quen này đã thay đổi. Kiêu Tông vẫn còn khiến Thái Kỳ hoảng sợ, tuy nhiên, cậu đã bắt đầu quen với việc ấy. Ở Bồng Sơn vốn không có đàn ông nên nếu không đến gặp Kiêu Tông, cậu sẽ thấy thiếu thiếu một cái gì đó.

“À…” Thái Kỳ nhìn Dung Khả. “Ngày mai, Kiêu Tông Tướng quân và Lý Trai Tướng quân sẽ đi Hoàng Hải săn sô ngu.”

Dung Khả nhướng mắt lên và nói: “Rồi sao ạ?”

“Em… Em muốn đi cùng họ… Có được không?”

Khi Lý Trai ngỏ lời mời Thái Kỳ, cậu đã nói các tiên nữ sẽ không cho mình đi.

Dung Khả nhìn Trinh Vệ đang đứng ở góc phòng. Trinh Vệ thở dài: “Được rồi, ngài vốn cũng chưa từng đề nghị chúng em điều gì. Cứ đi đi, nhưng phải cẩn thận đấy nhé. Nếu ngài bị thương thì chúng em sẽ rất lo lắng.”

Nụ cười thật tươi nở trên gương mặt Thái Kỳ, cậu nói: “Vâng ạ!”

Khi mặt trời chưa lên thì Thái Kỳ đã rời khỏi Phủ Độ cung và chạy ngay đến lều của Lý Trai. Trời vẫn còn đổ sương mù mịt, khắp khu lều đều thắp đầy đuốc.

“Lý Trai Tướng quân.”

“Bồng Sơn công.”

Thái Kỳ nhìn thấy Kiêu Tông đã bận giáp và đứng bên cạnh Kế Đô, chờ cậu đến. Lý Trai thì đang đặt yên lên lưng Phi Yến, đó là lần đầu tiên Thái Kỳ thấy cô trong bộ khôi giáp. Cô nhìn về phía sau và thấy các tiên nữ đi cùng Thái Kỳ nên liền gật đầu.

“Chúng ta đi được chưa?”

Lý Trai mỉm cười: “Sắp được rồi.”

“Ta cưỡi Phi Yến cùng ngài nhé.”

“Vâng.”

Trinh Vệ đi sát phía sau liền cúi người thật sâu và nói: “Bồng Sơn công rất quan trọng với chúng tôi. Vì thế nên, Kiêu Tông Tướng quân, Lý Trai Tướng quân, xin hãy hết sức bảo vệ ngài.”

Kiêu Tông và Lý Trai đều cúi người đáp lễ.

“Chúng tôi rất tin tưởng khả năng của Quý Tướng quân. Có hai vị đi cùng, Thái Kỳ sẽ không gặp nguy hiểm. Tuy nhiên, xin hãy đem ngài về trước giữa trưa.”

“Vâng.”

Trinh Vệ gật đầu, cô nhìn về phía sau nhưng chỉ thấy một con thiên mã và một con sô ngu được chuẩn bị nên liền nói: “Quý Tướng quân không định đem tùy tùng đi cùng sao?”

“Nếu đem theo tùy tùng và ngựa thì sợ rằng chúng tôi sẽ không về kịp buổi trưa.” Lý Trai trả lời một cách khó khăn.

Trinh Vệ nhíu mày. Hoàng Hải là một nơi rất nguy hiểm, tuy có Ngũ Sơn bảo vệ nhưng đó lại là nơi cư ngụ của rất nhiều loài yêu quái. Yêu thú nghe lời của chủ nhân của chúng sau khi được thuần dưỡng, nhưng vẫn có những yêu thú hoang dã sẽ tấn công con người. Bên cạnh yêu quái và yêu thú, còn có vô số thứ nguy hiểm khác rình rập ở chốn biển gió này như khí độc trong các ao đầm hay nạn đá lở.

“Xin hai vị hãy hứa với chúng tôi rằng sẽ đem Bồng Sơn công trở về không chút thương tích.”

Lý Trai cúi sâu đầu và trả lời: “Chúng tôi xin hứa sẽ đem Người về với không chút thương tổn nào.”

“Tiếc là chúng tôi không thể đi cùng hai vị. Tiên nữ chỉ được rời Ngũ Sơn khi được Huyền quân cho phép. Hoàng Hải vốn là một nơi rất nguy hiểm, vì thế nên xin hãy đặt tính mạng của Bồng Sơn công lên trên hết. Ngoài ra, ngài không được tiếp xúc với máu, xin hai vị cũng hãy chú ý điểm này.”

“Vâng… Tất nhiên…” Lý Trai trả lời với gương mặt bất đắc dĩ.

Trinh Vệ không quan tâm đến vẻ mặt ấy, tiếp lời: “Nếu phải giết một yêu quái nào đó thì xin một trong hai vị hãy đem Bồng Sơn công ra xa trước, cho dù phải bỏ rơi người còn lại.”

“Trinh Vệ…” Thái Kỳ kéo góc váy của Trinh Vệ, ra hiệu cho cô đừng nói thêm.

“Chúng ta chỉ là đi du sơn ngoạn thủy thôi mà.” Kiêu Tông nhìn các tiên nữ bằng vẻ mặt cứng rắn. “Chuyến đi này chỉ là đến bờ Hoàng Hải và săn một vài yêu thú. Ta có thể đảm bảo rằng cuộc đi săn này không hề nguy hiểm. Vì thế nên chúng ta mới mời Bồng Sơn công cùng đi, chúng ta hoàn toàn có thể bảo vệ ngài. Quý vị tiên nữ đã quá khiếm nhã rồi.”

Trinh Vệ nhìn thẳng về phía Kiêu Tông. “Ngài quả thật rất tự tin… Có lẽ chúng tôi đã quá lời rồi…”

Kiêu Tông hướng cái nhìn đáng sợ về phía Trinh Vệ, đôi mắt anh đanh lại. “Xin quý vị tiên nữ đừng quá lo lắng. Bồng Sơn công là kỳ lân của nước ta, bảo vệ Người là nhiệm vụ của mỗi người dân Đới quốc. Xin hãy tin tưởng vào chúng ta.”

Hai người nhìn nhau thêm một lúc nữa cho đến khi Trinh Vệ quay mặt đi hướng khác.

“Tất cả xin nhờ hai vị.”

“Vâng.”

Khi Trinh Vệ xoay người về cung. Kiêu Tông nắm lấy dây cương của của con sô ngu và nói: “Mặt trời lên rồi. Đi thôi, Lý Trai Tướng quân!”

8.4

Tuy thiên mã bay với tốc độ rất nhanh nhưng cưỡi chúng lại không có chút cảm giác gì, dù là phóng qua các vách đá, phi trên đất bằng hay băng rừng vượt suối. Ngồi trên lưng Phi Yến, Thái Kỳ cảm thấy ngạc nhiên xen lẫn sung sướng. Dường như thiên mã có thể nhìn xuyên qua bóng tối, khi băng qua những nơi có vách đá và cây cối dày đặc che khuất ánh trăng, tốc độ của con kỵ thú vẫn không hề giảm đi.

“Người cảm thấy thế nào?” Lý Trai hỏi, cô đang vừa ôm Thái Kỳ vừa cầm cương.

Thái Kỳ quay ra sau nhìn Lý Trai và trả lời: “Rất giống như cưỡi kỳ lân.”

Lý Trai ngạc nhiên: “Người từng cưỡi kỳ lân sao?”

“Vâng… Nghe có lạ không?”

Lý Trai cười khổ: “Quả là một kinh nghiệm hiếm có. Làm sao Bồng Sơn công lại có thể so sánh Phi Yến với kỳ lân được, thật đáng xấu hổ.”

“Thật không?”

“Dĩ nhiên. Là một kỳ lân nên Người cho rằng cưỡi kỳ lân là chuyện không có gì đặc biệt, nhưng đối với người bình thường như thần, thì đó quả thật là chuyện không dám nghĩ đến.”

“Vậy à…”

Trước đây Thái Kỳ cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc này. Khi cưỡi trên lưng Cảnh Kỳ, cậu có chút do dự, tuy nhiên, lại không hề cảm thấy sợ hãi.

“Nhưng thật ra ta cũng vậy, trước giờ ta cũng chưa hề nghĩ đến việc được ngồi cùng với ngài trên lưng Phi Yến như thế này.”

Thái Kỳ quay ra sau và thấy Lý Trai đang mỉm cười, cậu nghiêng đầu, tỏ vẻ không hiểu ý cô là gì. Thái Kỳ cũng muốn hỏi xem Kiêu Tông cảm thấy thế nào, nhưng khi nhìn sang con Kế Đô kế bên, cậu thấy anh chỉ nhìn phía trước với gương mặt đanh lại, có lẽ anh cũng không nghe thấy cuộc trò chuyện vừa rồi. Vẻ đáng sợ vẫn còn hiện trên gương mặt Kiêu Tông, có vẻ như anh vẫn còn tức giận về cuộc trò chuyện ban nãy với Trinh Vệ. Lúc đầu, Thái Kỳ rất hồ hởi khi được cưỡi thiên mã, nhưng cảm giác hưng phấn ấy đã nhanh chóng biến mất, thay vào đó, cậu cảm thấy mình có lỗi trong việc khiến Kiêu Tông tức giận.

Phi Yến và Kế Đô đã đi sâu vào Hoàng Hải, vượt qua những vách đá, đến một vùng nằm phía Nam Ngũ Sơn. Kiêu Tông đi trước bất chợt dừng lại trên một ngọn đồi nối với bờ đá. Lúc này, mặt trăng vẫn còn treo trên bầu trời.

“Kiêu Tông Tướng quân, là nơi này ư?” Lý Trai hỏi, cô cũng đã dừng Phi Yến lại.

Kiêu Tông chỉ gật đầu. Lý Trai liền đem Thái Kỳ đặt xuống đất, cậu nhìn lên và thấy vẻ giận dữ vẫn còn trên gương mặt Kiêu Tông.

“Kiêu Tông Tướng quân…”

“Vâng?” Giọng nói của Kiêu Tông pha lẫn sự thiếu kiên nhẫn. Anh tháo hành lý trên lưng Kế Đô xuống, mắt vẫn không hề nhìn về phía Thái Kỳ.

Đối diện với bóng lưng của Kiêu Tông, Thái Kỳ cúi đầu nói: “Mới vừa rồi… Các tiên nữ quả thật là có chút thất lễ.”

Kiêu Tông dừng tay và thở dài. Có vẻ như sự nóng giận của anh đã phần nào nguôi đi.

“Bồng Sơn công không cần phải xin lỗi.”

“Không… Thật ra… Rất xin lỗi, cả Kiêu Tông Tướng quân lẫn Lý Trai Tướng quân.”

Lý Trai đã tìm thấy một chỗ thích hợp ở góc vách núi và đang nhóm lửa. Nghe Thái Kỳ nói thế, cô không khỏi nở một nụ cười.

“Người không nên để chuyện này trong lòng. Các tiên nữ lo lắng là chuyện rất bình thường.”

“Không!” Thái Kỳ nhìn cả hai người. “Bởi vì ta là một kỳ lân yếu ớt.”

Cả hai đều nhìn lại Thái Kỳ, khiến cậu cảm thấy xấu hổ, gương mặt cậu đỏ lên.

“Đó chỉ là một cách nói…” Thái Kỳ cố tìm ra từ ngữ thích hợp để giải thích. “Trinh Vệ không hề nghi ngờ khả năng của hai vị tướng quân. Chỉ bởi vì ta không thể tự lo cho mình nên chị ấy mới lo lắng quá độ như thế.”

Lý Trai cười dịu dàng: “Bồng Sơn công, đúng là không ai có thể thay thế Người. Đừng tự xem thường mình như vậy.”

Thái Kỳ lắc đầu: “Không! Các tiên nữ lo lắng như thế bởi vì ta không làm được những gì một kỳ lân bình thường có thể làm. Ta thậm chí… còn không có cả sử lệnh.”

Cả Kiêu Tông lẫn Lý Trai đều mở to mắt nhìn Thái Kỳ rồi lại nhìn nhau. Kỳ lân không thể chịu được máu cũng như cầm vũ khí lên chiến đấu, ngay cả khi đối thủ là yêu quái hay yêu thú. Sử lệnh tồn tại là để bảo vệ kỳ lân, thường thì một kỳ lân sở hữu rất nhiều sử lệnh. Một kỳ lân không có sử lệnh đồng nghĩa với việc không thể tự bảo vệ mình.

“Không chỉ có thế, ta còn không thể biến hình.”

Kiêu Tông và Lý Trai còn ngạc nhiên hơn.

“Lẽ ra ta phải có rất nhiều sử lệnh để bảo vệ mình, nhưng ngay cả một con ta cũng không có. Khi cần chạy trốn, ta cũng không thể biến lại thành kỳ lân.”

Nói cho người khác biết sự vô dụng của mình khiến Thái Kỳ cảm thấy rất xấu hổ, cả người cậu như co vào trong.

“Vì thế nên các tiên nữ mới lo lắng quá độ như vậy. Họ đã tìm mọi cách để giúp ta, thậm chí còn mời cả đài phụ của Khánh quốc đến…”

Nghĩ đến sự vô dụng của mình, nghĩ đến việc mình đã trở thành một gánh nặng cho những người xung quanh như thế nào, Thái Kỳ không hỏi xụ mặt xuống. Kiêu Tông nhẹ nhàng vỗ vai Thái Kỳ bằng bàn tay to lớn của anh, ánh mắt của anh tỏa vẻ ấm áp. Tuy Kiêu Tông thường khiến Thái Kỳ sợ hãi nhưng có những lúc anh rất dịu dàng.

“Chúng ta sẽ không cần đến sử lệnh, xin đừng quá lo lắng…”

“Ít ra… Ta còn có một nữ quái…”

Kiêu Tông mỉm cười: “Như thế là đủ rồi.” Bàn tay của Kiêu Tông to lớn hơn Cảnh Kỳ rất nhiều, đang nhẹ nhàng xoa đầu Thái Kỳ.

“Vâng.”

8.5

“Chúng ta sẽ dùng mồi gì?” Thái Kỳ hỏi Lý Trai khi cô đang chuẩn bị bẫy.

“Ngọc. Sô ngu rất thích mã não.” Lý Trai lấy ra một viên đá mã não to bằng quả trứng gà cho Thái Kỳ xem.

“To quá… Nó ăn thứ này thật à?”

Lý Trai mỉm cười: “Như mèo thích cây dương đào vậy.”

“Ra vậy…”

Lý Trai đặt viên mã não lên tay Thái Kỳ rồi quay về hướng Kiêu Tông và nói: “Tôi sẽ đi đặt thêm ít mồi.”

Nói rồi cô nhảy lên lưng con thiên mã.

“Mồi gì?”

“Vụn mã não. Kiêu Tông Tướng quân, Bồng Sơn công xin trông cậy vào ngài.”

“Ta biết rồi.”

Sau khi nhảy một bước thật cao, Phi Yến phi thẳng lên không. Vào lúc này, bầu trời phía Đông đã sáng hơn. Ban đêm là thời điểm đi săn tốt nhất, yêu thú rất ít khi ra ngoài vào ban ngày, vẫn còn một ít thời gian nữa cho đến khi mặt trời lên hẳn. Tuy đây không phải là thời gian tốt để đi săn, nhưng nhằm bảo đảm an toàn cho Thái Kỳ, Kiêu Tông và Lý Trai đã chọn thời điểm này. Sau khi cột dây thừng vào cọc, Kiêu Tông vỗ nhẹ tay rồi đứng lên, đi về phía Kế Đô, con sô ngu vẫn đang nằm trên vách đá, gần ngọn lửa.

“Bồng Sơn công có muốn nghỉ ngơi một chút không?”

“Vâng.”

Kiêu Tông dựa lưng vào Kế Đô và ra hiệu cho Thái Kỳ đến bên mình. Cậu ngoan ngoãn đi về phía anh và ngồi xuống kế bên.

“Tướng quân có cho rằng chúng ta sẽ bắt được một con không?”

“Còn phải xem hôm nay có may mắn không đã.”

“Ngài đã bắt được Kế Đô ở đây à?”

Kiêu Tông gật đầu: “Vào một dịp An Hạp trước đây, thần đã phải bẫy đến sáu lần mới bắt được nó.”

“Khó quá nhỉ?”

“Thật ra phần khó nhất chính là đặt hết số bẫy này.”

Thái Kỳ không biết việc một con thú đớp mồi và mắc vào mớ dây thừng này ra sao nên đã nhanh chóng chìm vào trong tưởng tượng việc ấy.

“Bồng Sơn công rất sợ thần phải không?”

Bị Kiêu Tông đột nhiên hỏi như vậy, Thái Kỳ nhìn anh một cách ngạc nhiên.

“Không…”

“Đôi khi thần cảm thấy khi nhìn thần, Người chỉ muốn tránh càng xa càng tốt. Hay là có gì kinh khủng trên người thần khiến Người sợ bị lây nhiễm?”

“Không phải thế.”

“Hay là tất cả kỳ lân đều sợ thần?” Kiêu Tông nở một nụ cười cay đắng. “Kỳ lân là một sinh vật tràn đầy nhân từ còn thần thì không được như vậy, phải không?”

“Không…”

“Là một chiến binh, thần không thể nhân từ… Có những chuyện không tránh được. Bồng Sơn công, nếu Người thấy thần có chỗ nào chưa tốt thì cứ nói.”

Thanh âm của Kiêu Tông vẫn đều đều, giọng nói rõ ràng như xuyên qua màn đêm khiến Thái Kỳ không biết phải làm thế nào.

“Ta nghĩ… Kiêu Tông Tướng quân đã hiểu lầm rồi.”

Kiêu Tông tò mò nhìn Thái Kỳ: “Đa tạ sự quan tâm của Người, nhưng không cần phải lịch sự.”

Thái Kỳ im lặng, lấy hết dũng khí của mình nhìn Kiêu Tông và nói: “Ta cũng không biết phải trả lời thế nào…”

“Xin Người cứ nói.”

“Ta… Ta lúc nào cũng cảm thấy mình rất yếu đuối. Các tiên nữ đều bảo rằng ta quá tự ti và phải tự tin vào bản thân mình hơn nữa. Ta cũng không hiểu vì sao.”

Kiêu Tông im lặng nhìn Thái Kỳ.

“Nhưng Kiêu Tông Tướng quân, ngài thì khác. Ngài tràn đầy tự tin. Thật ra, ta cũng không biết phải diễn tả khí chất của ngài ra sao, nhưng nó khiến người khác bị áp đảo. Và khi khí chất ấy bộc phát ra… Ngài có hiểu ý ta không?”

Kiêu Tông gật đầu.

“Vì thế nên ta sợ ngài, hay chính xác hơn, phải gọi là ganh tị.” Thái Kỳ nhìn về phía đống lửa bên cạnh Kế Đô. “Lửa rất ấm và sáng, nhưng cũng đồng thời rất mãnh liệt và đáng sợ. Vì thế nên ta sợ hãi…”

Ngay cả Thái Kỳ cũng không hiểu được nỗi sợ hãi này.

“Nhưng đó không phải là nỗi sợ bạo lực cũng như máu.”

Dù cố gắng thế nào, Thái Kỳ cũng không diễn tả được những gì cậu cảm thấy. Càng nghĩ về việc này, cậu càng cảm thấy bối rối, nên đột nhiên lại muốn khóc.

“Không phải là cảm giác chán ghét. Lửa lớn rất đáng sợ nhưng cũng tuyệt đẹp. Ý ta là thế. Ta cảm thấy ngài rất vĩ đại, nhưng đồng thời cũng rất sợ ngài.” Cậu đặt tay lên mặt.

“Xin đừng khóc.”

“Xin lỗi…”

“Là lỗi của thần.”

“Không phải…”

Một nụ cười ấm áp nở trên miệng Kiêu Tông, anh dịu dàng xoa đầu Thái Kỳ và nói: “Người là một đứa trẻ rất ngoan.”

“Không… Đó là…”

“Người rất thật thà và nhân từ. Thần tin rằng vận mệnh của Đới quốc rồi đây sẽ tốt hơn.”

“Ngài thật sự nghĩ vậy sao?”

Kiêu Tông gật đầu. Anh dùng đôi tay đã xoa đầu Thái Kỳ đặt lên vai cậu, ánh mắt bùng cháy như ngọn lửa. Không ai nói gì thêm, Thái Kỳ thôi dựa vào Kế Đô mà lặng lẽ tựa vào Kiêu Tông.

9.1

“Kiêu Tông Tướng quân!”

Thái Kỳ thấy ánh đuốc đang đến gần, Lý Trai đã trở lại trên lưng Phi Yến. Ánh sáng trắng bạc đã lóe lên từ bầu trời phương Đông.

“Kiêu Tông Tướng quân, tôi thấy một hang động rất khả nghi.”

“Vậy sao?” Kiêu Tông đứng dậy.

“Cạnh một đầm lầy gần đây. Có dấu chân đi ra từ chỗ ấy, không biết đó có phải là sô ngu không?”

“Là động của chúng?”

“Có lẽ vậy.”

“Đến đó xem nào!”

Lý Trai đặt Thái Kỳ lên lưng Phi Yến rồi leo lên theo, Kiêu Tông cũng nhanh chóng cưỡi lên Kế Đô.

Hang động này nằm trên một vách núi nhìn ra một đầm lầy chỉ toàn bùn và nước, bên bờ có dấu cỏ dại bị dẫm đạp, tạo thành một con đường nhỏ. Phi Yến và Kế Đô đáp xuống nơi lưu lại dấu vết, trông chúng lớn hơn dấu chân sô ngu rất nhiều.

“Nếu không phải sô ngu thì nó là gì?”

Lý Trai đã xuống khỏi Phi Yến và nhìn vào cửa hang. Một tảng đá lớn cao bằng cô tạo thành cửa hang. Tuy gọi là một huyệt động nhưng nó giống như một hệ thống đường ngầm, kết nối các khe đá. Đường đi phía trước đã rẽ nhánh nên họ không thấy được trong động có gì.

“Tôi đã thử vào trong xem qua một chút. Cái hang này xem ra rất sâu, chúng ta có nên vào không?”

“Không chừng có thể gặp được rồng.”

“Đúng rồi, dù gì Long cung cũng nằm dưới đáy Hoàng Hải mà.”

Kiêu Tông kiểm tra một vòng quanh huyệt động thêm một lần nữa.

“Đúng là nghe nói…”

“Cái hang này có vẻ quá nhỏ để dẫn xuống đáy Hoàng Hải.”

“Vậy chúng ta có nên vào không?” Lý Trai tỏ vẻ do dự.

“Sao không vào xem một chút?” Kiêu Tông nói rồi quay lại nhìn Thái Kỳ. “Bồng Sơn công cảm thấy thế nào?”

“Ta… Ta không biết.”

“Vậy vào xem thử nhé.”

Lý Trai bước vào và nói: “Tôi sẽ đi trước. Kiêu Tông Tướng quân, xin hãy bảo vệ Bồng Sơn công.”

“Được.”

Thái Kỳ cảm thấy bất an, cậu nhìn lên Kiêu Tông: “Có chuyện này…”

“Người sợ à?”

Tuy đã định lắc đầu nhưng cuối cùng Thái Kỳ cũng quyết định nói thật: “Có một chút…”

“Sao vậy?” Lý Trai đã vào trong và nói vọng lại.

“Chúng ta đi thôi. Bồng Sơn công, xin đừng rời thần.”

“Vâng…”

Con đường ngầm này có vẻ như dẫn xuống phía dưới ngọn núi. Đường đi càng lúc càng dốc xuống, khúc khuỷu và dường như không có điểm kết thúc. Tuy không có gió nhưng những ngọn đuốc vẫn rung rinh, chứng tỏ phía trước có không khí dẫn vào. Đường rất ngập nghềnh khó đi nhưng xem ra không có gì cản đường họ.

“Sâu thật…” Giọng Kiêu Tông vang lên.

Lý Trai đã dừng lại, cô nói: “Cùng đường rồi.”

Phía trước là một khu vực nhỏ và bằng phẳng, nằm trũng xuống so với con đường vào, chênh lệch giữa hai nơi khoảng bằng chiều cao của Thái Kỳ. Lý Trai nhảy xuống và xem xét khoảng trống ấy, đó là một nơi đầy đá tảng.

“Lạ thật… Không có gì ở đây.”

“Không thể được, có mùi tanh phát ra từ trong hang này.”

Thái Kỳ nhíu mày, không khí truyền ra mùi tanh hôi đúng như Kiêu Tông nói. Mùi này không đến nổi khó ngửi nhưng cũng khiến cậu cảm thấy không thoải mái. Lý Trai vẫn tiếp tục xem xét các hòn đá, bất chợt cô trược chân ngã xuống một tảng đá. Khi thân thể cô lăn càng lúc càng xa hơn, Thái Kỳ cảm thấy vô cùng bất an.

“Ah, có một đường hầm dẫn xuống phía dưới ở đây nữa này.”

“Đâu?” Kiêu Tông ôm lấy Thái Kỳ và nhảy xuống khu vực bằng phẳng phía dưới.

Anh đứng trên tảng đá và nhìn về phía nơi Lý Trai chỉ vào.

Là một hang động tối đen.

“Có vẻ như… có gì đó ở trong.” Thái Kỳ thì thầm.

“Hả?” Cả Kiêu Tông và Lý Trai đều nhìn về phía Thái Kỳ.

Cậu thấy từ đỉnh đầu đến chân mình run lên, tim đập càng lúc càng mạnh, cảm giác lo lắng đã tràn khắp cơ thể cậu.

“Hay chúng ta ra ngoài đi… Ở đó không an toàn…”

“Sao vậy?”

Một tay Thái Kỳ nắm chặt lấy tay Kiêu Tông, tay kia vươn về phía Lý Trai. Cậu tiếp lời: “Ta không thích nơi đó.”

Lý Trai và Kiêu Tông nhìn nhau. Lý Trai mỉm cười và đặt tay lên cửa động. “Chúng ta chỉ vào trong xem một chút thôi mà.”

“Không, không, đừng vào đó!” Thái Kỳ định ngăn Lý Trai lại nhưng một cái gì đó đã xuất hiện giữa phía trước, không cho cậu bước tới.

“Người không thể qua đó!”

“Sán Tử!”

Một nhân yêu bất ngờ xuất hiện khiến Kiêu Tông theo phản xạ đặt tay lên chuôi, chuẩn bi rút kiếm ra nhưng Thái Kỳ đã buông tay anh ra và ôm lấy nhân yêu phía trước, chứng tỏ đây là nữ quái mà cậu đã nhắc đến. Lý Trai cũng mở to mắt ngạc nhiên nhìn nhân yêu có làn da trắng muốt ấy, tay cô vẫn đặt trên cửa hang, cả người hướng về phía Thái Kỳ. Bất chợt, có cái gì đó kéo lấy tay cô. Lý Trai không đủ thời gian để phản xạ đó là gì, cô chỉ nghe thấy tiếng đứa trẻ đứng kế Kiêu Tông thét lên.

“Lý Trai…!”

Gương mặt Lý Trai toát lên vẻ kinh hoàng, toàn thân cô bị lôi vào trong động sâu. Trước khi họ kịp hoàn hồn lại, Lý Trai đã biến mất.

“Lý Trai…!”

Như đáp lại tiếng gọi của Thái Kỳ, một tiếng thét vang lên từ sâu bên trong.

9.2

Kiêu Tông vội vàng chạy về phía tiếng thét thất thanh của Lý Trai. Huyệt đạo tối tăm này tiếp tục dẫn xuống dưới lòng đất như không có điểm kết thúc.

“Kiêu Tông Tướng quân!”

“Sán Tử, mau đem Bồng Sơn công ra ngoài và cưỡi Kế Đô về lại Bồng Sơn.”

Sán Tử gật đầu nhưng Thái Kỳ đã vội chạy về phía Kiêu Tông.

“Thái Kỳ, Người không thể đến đó!” Sán Tử nhảy về phía trước và ôm lấy Thái Kỳ.

“Nhưng, Lý Trai Tướng quân…”

Ánh mắt của Kiêu Tông nhìn về phía Thái Kỳ đang chỉ vào sâu trong huyệt động và nói: “Cứ giao việc cứu Lý Trai cho thần. Người mau ra ngoài!”

“Ta không thể!”

Trước khi Kiêu Tông kịp nói thêm lời nào, Thái Kỳ đã đẩy Sán Tử ra và nhảy xuống.

“Thái Kỳ!”

Thái Kỳ cắm đầu chạy về phía trước, không quan tâm đến tất cả những gì xung quanh.

Mình không thể để Kiêu Tông Tướng quân một mình ở lại cứu Lý Trai Tướng quân.

Con đường này dẫn rất sâu vào trong lòng đất, sau khi quan sát xung quanh, Sán Tử chạy lên phía trước để cản đường Thái Kỳ.

“Thái Kỳ…!”

“Không! Ta không đi!”

Sán Tử đành rụt bàn tay đang vươn ra để kéo Thái Kỳ lại, vì một lý do nào đó, cô không thể làm trái ý Thái Kỳ.

Tại sao? Sán Tử chợt quên mất mình phải làm gì, cô cứ ngây người nhìn đôi bàn tay của mình. Thái Kỳ là chủ nhân của cô và hiện giờ, nhiệm vụ quan trọng nhất là phải đảm bảo an toàn cho Thái Kỳ, cô phải đem chủ thượng rời khỏi nơi nguy hiểm này càng nhanh càng tốt. Cô không biết thứ hiểm nguy gì đang chờ đợi phía trước, lẽ ra cô không cần phải quan tâm đến ý kiến của Thái Kỳ và phải ép cậu ra ngoài ngay lập tức. Nghĩ thế, Sán Tử lại nắm lấy tay Thái Kỳ nhưng cậu đã đẩy Sán Tử ra ngay, cô không còn cách nào ngoài việc buông tay.

Tại sao?

Thái Kỳ cũng không còn tâm trí để quan tâm đến cảm xúc của Sán Tử. Phía cuối hang động lại là một khu đất bằng phẳng khác, phủ đầy thạch nhũ. Cây đuốc Kiêu Tông mang vào là nguồn sáng duy nhất trong bóng tối, tuy nhiên ánh lửa của nó quá yếu ớt để chiếu sáng toàn bộ hang động. Thái Kỳ thấy bóng lưng của Kiêu Tông đằng trước, anh đã rút kiếm ra, Lý Trai đang nằm cách đó vài bước. Bóng đen đã tụ lại thành hình, một phần của nó đã biến thành lưỡi liềm và chém vào người Lý Trai.

“Thao thiết!” Sán Tử thét lên.

Làm sao có thể thế được? Sán Tử thẫn thờ nhìn con yêu quái. Không, có lẽ nó không được gọi là yêu quái, sức mạnh của nó vượt xa yêu quái bình thường, số lượng cũng rất ít. Đó chính là con ác thú trong truyền thuyết. Sán Tử không phải là đối thủ của nó, trước giờ cô chưa từng nghe qua người hay sinh vật nào chạm trán thao thiết mà có thể trở về.

Lý Trai ngẩn đầu lên: “Công, chạy mau!”

“Ta không thể!”

Kiêu Tông nắm lấy tay Thái Kỳ và nói: “Đới quốc cần Người, Người không thể chết ở đây!”

Một tiếng thét lại vang lên. Chiếc lưỡi liềm lại một lần nữa chém vào Lý Trai, sau đó quay sang tấn công Kiêu Tông. Anh bị đánh ngã xuống đất, tiếng kêu của nó vang lên từ phía trên, rồi nó lại giơ móng vuốt của mình cao hơn.

Phải ngăn nó lại!

Nhưng làm thế nào?

Kiếm Ấn.

“Lâm binh đấu giả giai trần liệt tiền hành.”

Hy vọng có thể ngăn được nó.

Bóng đen dừng lại.

Tiếp theo… phải làm gì?

Khấu Xỉ.

Nhưng hiện giờ toàn thân Thái Kỳ đang run lên khiến cậu không thể thực hiện được kỹ thuật đó. Một phần của bóng đen đã quay về phía cậu. Dưới ánh lửa chập chờn của ngọn đuốc, cậu có thể thấy một đôi mắt ở gần mặt đất. Thái Kỳ nhìn con thao thiết.

“Mau nhân cơ hội này chạy mau…”

Thái Kỳ không biết mình sẽ duy trì được bao lâu.

“Sán Tử, mau cứu Lý Trai Tướng quân!”

“Thái Kỳ!”

“Đem Lý Trai Tướng quân ra ngoài ngay lập tức!”

Lại thế nữa! Sán Tử cắn răng, cô không thể làm trái ý Thái Kỳ. Sán Tử vội vàng chạy về phía Lý Trai đang nằm dưới đất, ôm thân hình đẫm máu của Lý Trai lên và trở về bên cạnh Thái Kỳ. Sau khi nhìn lại Thái Kỳ một lần nữa, Sán Tử phóng thẳng ra ngoài.

“Kiêu Tông Tướng quân, ngài cũng mau ra ngoài đi!”

Kiêu Tông bị ngã ở chỗ khuất nên Thái Kỳ không thể xem anh có bị thương hay không, cậu không thể đánh mất đôi mắt màu máu đỏ ấy.

“Làm ơn…”

Một giọng yếu ớt hồi đáp: “Thần không thể.”

Đến lúc này, Thái Kỳ cũng không còn đủ sức lực để bảo Kiêu Tông đi nữa. Lần đầu tiên, cậu hiểu ánh mắt có thể mạnh mẽ đến mức nào. Mỗi khi dùng sức mạnh nhìn đối thủ, nó lại đáp trả mạnh hơn. Hai ánh mắt đối nghịch nhau bao trùm toàn bộ hang động, ngoài thời gian ra, không gì dám chuyển động.

9.3

Mồ hôi…

Đôi mắt ấy vẫn nhìn Thái Kỳ, cậu cũng không còn rõ đã bao lâu trôi qua. Mồ hôi đã chảy từ trán xuống mũi, tất cả những gì cậu có thể làm là đều đặn hít vào và thở ra.

Trán…

Không biết bắt đầu từ bao giờ, khu vực trước trán cậu bắt đầu đau như có một ngọn lửa đang thiêu đốt bên trong. Mồ hôi túa ra từ chỗ đau ấy.

Mắt mình…

Mắt đã mờ đi, cậu chỉ dựa vào áp lực từ con thao thiết để nhận biết nó đang ở đâu và tiếp tục giữ vững ánh mắt. Tuy nhiên, cậu đã không còn biết được áp lực ấy toát ra phía nào.

Thời gian… Bao nhiêu giờ đã trôi qua?

Trong tiềm thức, Thái Kỳ cảm thấy mọi chuyện như chỉ vừa mới bắt đầu.

Mình không biết… Bao lâu…

Thái Kỳ không hiểu vì sao mình lại quan tâm đến thời gian như vậy. Bất chợt, sự chống cự từ phía trước càng mãnh liệt hơn, áp lực từ ánh mắt của con yêu quái càng lúc càng mạnh hơn, Thái Kỳ mở to mắt hơn nữa. Và rồi cậu hiểu ra một việc, trong khoảng khắc ấy, trán cậu như muốn vỡ tan, không khí hít vào như đốt cháy phần liên kết giữa mũi và cổ họng. Tầm mắt con thao thiết bắt đầu dao động, ánh mắt nóng chảy của nó đã mạnh lên gấp đôi. Việc chống lại nó càng lúc càng khó khăn hơn, thời điểm cậu sợ đang đến gần.

Sinh khí chuyển thành tử khí.

“Kiêu Tông Tướng quân…” Cậu không biết liệu Kiêu Tông còn ở đó nữa hay không. “Ngài mau chạy đi…” Thái Kỳ không rõ mình có thể cầm cự được bao lâu.

Từ phía sau lưng cậu truyền đến một thanh âm: “Xin lỗi… Chân thần không đi được nữa.”

Chú kỳ lân nhỏ mở to mắt. Hơi thở của cậu đã đi trật quỹ đạo.

Đây là lúc sinh khí trở thành tử khí.

“Thần đã bị thương rồi. Xin hãy cứu thần.”

Trong khoảng khắc ấy, khi Thái Kỳ bắt đầu từ bỏ hy vọng, sự kiên định của cậu lại trỗi dậy. Hai luồng sức mạnh trở nên ngang ngửa, tình trạng càng bấp bênh hơn. Bên đó và bên này, tất cả đã bị nhấn chìm trong bế tắc.

Mồ hôi…

Vẫn rơi xuống từ trán.

Còn cách nào khác không?

Thái Kỳ cảm thấy Kiêu Tông đang ở gần đó. Anh không hề cử động cũng như rời mắt khỏi Thái Kỳ.

Chỉ có cách hàng phục nó.

Kiêu Tông không cử động, Thái Kỳ cũng không thể.

Hàng phục… Thái Kỳ bắt đầu thì thầm.

Hàng phục sử lệnh…

Bóng đen phía trước bắt đầu chuyển động, áp lực dần tan đi. Lần đầu tiên, cậu có thể cảm thấy thoải mái hơn một chút, dù rất nhỏ.

Hàng phục sử lệnh…

Sức mạnh của con yêu quái yếu dần. Ánh mắt mờ đi vì mồ hôi của cậu bắt đầu rõ lại. Phía trên là bóng dáng của con ác thú, thứ vũ khí đáng sợ của nó vươn cao trên không đã hoàn toàn dừng lại. Đôi mắt của cậu phát lực mạnh hơn, bóng đen bắt đầu tụ lại thành hình dạng. Đầu tiên, nó run lên và quắt lại, sau đó từ từ giãn nở ra, phủ lấy toàn bộ huyệt động. Thái Kỳ không sợ hãi, cậu chỉ cảm thấy một gánh nặng đã được gỡ khỏi người mình. Đôi chân tê đi đã bắt đầu lấy lại cảm giác.

“Hàng phục…”

Bóng đen dần thu lại nhỏ hơn, chuyển thành hình đáng một con bò, sau đó thành một con hổ, rồi lại thành một con chim ưng khổng lồ, rồi thu lại thành một con rắn. Nó cứ biến hình nhiều lần, năng lực của nó vượt xa yêu quái bình thường. Cuối cùng, nó biến thành một con chó nhỏ ngồi trước mặt Thái Kỳ.

“Hàng phục sử lệnh…” Thái Kỳ chỉ về phía trước, nhận lấy Thiên Ý.

Trong khoảng khắc ấy, sức lực từ ánh mắt của cậu đột nhiên biến mất. Cậu không còn đủ sức chống lại nó nữa, một lực gì đó đang tiến thẳng về phía cậu. Bàn tay nhận lấy Thiên Ý như có một sức mạnh khổng lồ khiến toàn thân cậu run lên.

“Quỷ mị hàng phục, âm dương hòa hợp.”

Một dòng suy nghĩ tràn ra từ lòng bàn tay.

NGẠO. Ngạo, ngạo, ngạo, ngạo, ngạo, ngạo.

Thái Kỳ bị cuốn vào những âm thanh ấy, những ảo ảnh liên tục hiện ra trong đầu cậu: con người, chơi đùa, rời khỏi, cùng cơn gió, ngọn cờ, tung bay, roi da, đánh đập, chạm vào, múc nước. Tất cả như tràn ra.

“Lập tức tuân lệnh!”

Chỉ còn lại trực giác.

“Hàng phục! Ngạo Lãm!!”

Con chó đứng dậy. Qua lớp sương mù, Thái Kỳ cảm thấy nó trông như một con chó shiba. Như đáp lại suy nghĩ của cậu, qua mỗi bước đi, thân ảnh của nó càng lúc càng nhỏ dần, bộ lông chuyển sang màu nâu.

Mình thích một con chó con với bốn chân màu trắng.

Ngạo Lãm nghe theo lời Thái Kỳ và biến thành một con chó con. Khi con chó ngồi xuống kế bên, Thái Kỳ thấy nó trông như một con chó shiba chốn quê nhà của mình.

“Ngạo Lãm…”

Thái Kỳ cúi người xuống và con chó ngẩn mặt lên nhìn cậu, nhẹ nhàng vẫy đuôi. Cậu vươn tay ra cho nó liếm lấy bàn tay mình, để cái lưỡi ấm áp của nó đung đưa trên những ngón tay. Thái Kỳ kéo con chó đến gần và ôm lấy nó. Bỗng dưng, đôi chân cậu mềm đi, Thái Kỳ ngồi bệt xuống đất.

9.4

“Không thể tin được…”

Thái Kỳ vẫn không thể tin được vào những gì mình đã làm. Sâu trong lòng, cậu cảm thấy mình không phải con người, nhưng cũng không phải thú vật, mà là một phần của thần lực vô cùng mạnh mẽ.

Mình không phải con người.

Cuối cùng, cậu cũng tin chắc mình là kỳ lân.

Mình quả thật không phải con người…

Thái Kỳ đã hiểu được kỳ lân là một loại sinh vật như thế nào. Kỳ lân là một phần của Thiên Giới, có thể hiểu và truyền đạt được Thiên Ý. Cậu đã rất lo lắng và bối rối, cậu không thể tin được sâu thẳm trong cơ thể, ngoài bản thân mình còn một người khác. Nhưng cuối cùng cậu cũng hiểu, năng lực mình sở hữu còn cao hơn giới hạn mà cậu đã tự đặt ra trước đây. Cậu được liên kết trực tiếp với trời cao, tuy nhiên, năng lực ấy quá lớn để cơ thể nhỏ bé này chứa đựng.

“Không thể tin được…”

Tiếng nói ấy đột nhiên kéo Thái Kỳ trở về thực tại, giúp cậu nhớ ra rằng vẫn còn một người ở đó. Thái Kỳ vội vàng quay lại thì thấy Kiêu Tông đang sững sờ ngồi trên một tảng đá.

“Không ngờ Người có thể hàng phục được một con thao thiết.”

Thái Kỳ cố gắng đứng dậy nhưng toàn thân cậu không còn một chút sức lực nào, đôi chân run rẩy không thể đưa thân người tiến lên phía trước.

“Người có sao không? Có bị thương chỗ nào không?”

“Không…”

Thái Kỳ ôm Ngạo Lãm vào lòng và ngồi xuống bên cạnh Kiêu Tông. Tuy ngọn đuốc đã sớm tắt nhưng ánh sáng bạc phản chiếu trên vách đã còn đủ để thấy bóng dáng người bên cạnh, huyệt động này không hẳn là một cái hang tối đen. Thái Kỳ quay sang bên cạnh kiểm tra thương thế của Kiêu Tông nhưng dù xem đi xem lại nhiều lần thì vẫn không thấy một vết thương nặng nào.

“Ngài bị thương ở đâu? Gãy chân à?” Thái Kỳ nghiêng đầu nhìn Kiêu Tông.

Kiêu Tông chỉ lắc đầu trả lời: “Thần không bị thương.” Đôi mắt đỏ máu tỏa ra một tia nhìn khó hiểu. “Xin lỗi vì đã gạt Người.”

Thái Kỳ ngây người ra một lúc rồi chợt hiểu ra ý của Kiêu Tông.

“Kiêu Tông Tướng quân…”

Khi Thái Kỳ thúc giục Kiêu Tông chạy khỏi đây, anh hiểu rõ mình không thể cử động. Chỉ cần một di chuyển một bước thôi, Thái Kỳ sẽ mất tập trung và tất cả sẽ kết thúc. Anh không thể để chú kỳ lân nhỏ đang dùng hết sức lực đối mặt với con thao thiết có thời gian nghỉ ngơi. Vì thế nên anh đã chọn không cử động, anh không thể làm Thái Kỳ mất tập trung. Anh cứ im lặng ngồi đó, không để Thái Kỳ cảm nhận được sự tồn tại của mình và quan sát cậu. Cứ thế, lặng lẽ nhìn đứa trẻ trước mặt mình khống chế con yêu quái mạnh mẽ kia, và anh đã hiểu thế nào là lòng kiên định Thái Kỳ đã nhắc đến. Lúc ấy, trong cái hang này, ngoài lòng kiên định tràn ngập ra, chỉ còn một thứ có thể chuyển động, đó là thời gian. Anh tin vào tình cảm của Thái Kỳ dành cho mình, dù Kiêu Tông vốn đa nghi và bắt đầu ngạc nhiên về đứa trẻ ấy.

“Cảm ơn Người vì đã cứu mạng thần.”

“Không…” Thái Kỳ lắc đầu.

Nếu không có Kiêu Tông giúp đỡ, cậu đã sớm thua cuộc. Chỉ cần lơ là một phút thì ngay cả mạng sống của Kiêu Tông cũng không giữ được, để giữ vững tinh thần và đối mặt với con yêu quái, cần phải có dũng khí và sự từng trải hơn người.

“Ta mới là người phải cảm ơn… Kiêu Tông Tướng quân, ngài thật tuyệt.”

“Lời này thần không dám nhận.” Kiêu Tông vừa cười vừa chỉnh trang lại mái tóc dẫm mồ hôi của Thái Kỳ. “Thần không thể tin vào mắt mình, Đới quốc được bảo vệ bởi một kỳ lân mạnh mẽ đến thế.”

Thái Kỳ nhìn người đàn ông trước mặt, đôi mắt anh tỏa vẻ ấm áp.

Mình đúng là kỳ lân…

Đôi bàn tay đang đưa về phía Thái Kỳ thật dịu dàng, nhưng trong lòng mình, cậu lại không thể vui lên nổi.

Và mình chắc chắn… Kiêu Tông Tướng quân không phải là quốc vương…

9.5

“Chuyện gì đã xảy ra?”

Trinh Vệ cắn móng tay trong khi mặt Dung Khả không còn chút huyết sắc.

“Lý Trai Tướng quân đã tỉnh lại chưa?”

Tất cả tùy tùng của Lý Trai đều hoảng hốt. Trời vừa hừng sáng thì một nhân yêu đột nhiên đem chủ nhân của họ về trong tình trạng bất tỉnh, trên người đầy thương tích. Sau khi đặt Lý Trai xuống, nhân yêu không giải thích gì mà lập tức biến mất về phía Hoàng Hải. Tình huống trở nên vô cùng khó xử khiến tùy tùng của Lý Trai không biết ăn nói với các tiên nữ thế nào. Lý Trai, người vừa được giao một trọng trách vô cùng nặng nề nay lại trở về trong tình trạng bất tỉnh, họ cố gắng đánh thức cô dậy nhưng đến chiều vẫn không có một dấu hiệu hồi phục nào.

“Chúng tôi đã tin tưởng và trao Thái Kỳ cho Lý Trai Tướng quân. Nay ngài đã trở về nhưng lại không đem theo Thái Kỳ, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?”

Nhưng cho dù các tiên nữ giận dữ đến đâu thì Lý Trai vẫn không tỉnh lại.

“Nếu có chuyện gì xảy ra thì cả Lý Trai Tướng quân lẫn tiên nữ chúng tôi đều không gánh vác nổi.”

Khi các tiên nữ cố đánh thức Lý Trai thêm một lần nữa thì bất chợt họ nghe thấy một tiếng động ở ngoài.

“Gì vậy?” Trinh Vệ nhìn lên trời.

Một tiên nữ liền chỉ vào không trung và nói: “Trinh Vệ! Nhìn kìa, một con sô ngu!”

“Kiêu Tông Tướng quân…!”

Dưới ánh trời chiều, bộ lông lấp lánh ánh mặt trời của con sô ngu đang tiến đến gần, kế bên nó là một con thiên mã.

Một trong những tùy tùng của Lý Trai thét lên: “Phi Yến.”

Con sô ngu với chiếc đuôi dài cùng Phi Yến bay ngang qua căn lều và đáp xuống kế một nhóm người. Trên lưng nó là Kiêu Tông, tay anh đang ôm một đứa trẻ, tất cả mọi người đều xung quanh đều reo lên vui sướng.

“Kiêu Tông Tướng quân!” Trinh Vệ len vào dòng người và chạy về phía con sô ngu. “Có chuyện gì xảy ra vậy?” Cô hoảng hốt thét lên.

Kiêu Tông chỉ im lặng.

“Thái Kỳ…”

“Người chỉ thiếp đi thôi, không bị thương tích gì.”

Nghe Kiêu Tông nói thế, Trinh Vệ chồm người lên xem Thái Kỳ, trong vòng tay anh là một đứa trẻ đang ngủ say, trên người hoàn toàn không có chút thương tổn. Cuối cùng, cô cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Chỉ cần ngài bình yên là tốt rồi…”

Kiêu Tông đem Thái Kỳ từ con sô ngu xuống đất và nói: “Nếu không làm phiền, xin hãy để tôi đem Người về cung nghỉ ngơi.”

“Nhưng trước tiên xin hãy giải thích giúp chúng tôi chuyện gì đã xảy ra, sau đó, chúng tôi sẽ trả lời.”

Kiêu Tông mỉm cười: “Chỉ là Bồng Sơn công mệt quá thôi. Có lẽ Người đã thiếp đi trên đường về.”

“Chúng tôi đã đề nghị ngài đưa Thái Kỳ về vào giữa trưa, sao đến giờ này mới về đến. Việc này quả thật không thể chấp nhận.”

“Ta rất tiếc, nhưng mau đưa Người hồi cung trước, ta chắc Quý vị tiên nữ đây cũng không có ý định đánh thức Người. Đến lúc đó, ta sẽ giải thích mọi chuyện.”

Có vẻ như có ý gì đó đằng sau lời đề nghị của Kiêu Tông, Trinh Vệ nhìn quanh và thấy rất nhiều người đã tụ tập lại xem nên cô đành gật đầu.

“Phiền ngài… Xin mời đi hướng này.” Trinh Vệ gật đầu về phía các tiên nữ, tỏ vẻ đồng ý rồi dẫn đường, đi về phía cổng lớn. “Vậy bây giờ, ngài có thể cho chúng tôi biết chính xác chuyện gì đã xảy được chưa?” Trinh Vệ nói, sau khi dẫn đoàn người vào những con đường gió bên trong Bồng Lư cung.

“Việc hàng phục đã tốn khá nhiều thời gian.”

Trinh Vệ mở to mắt, cả Dung Khả và các tiên nữ đi cùng cũng thế, rồi các cô bắt đầu xì xầm bàn tán.

“Hàng phục? Thái Kỳ ư?”

“Ta biết Bồng Sơn công vốn không có sử lệnh.”

“Vâng… Nhưng chuyện này…”

“Đừng lo, ta sẽ không để lộ tin này ra ngoài, dù sao đây cũng là chuyện không hay đối với Đới quốc. Nhưng giờ đây, chúng ta đã có thể tự hào, Người đã có một sử lệnh.”

Trinh Vệ nhìn gương mặt đang tươi cười của Kiêu Tông rồi nhìn Thái Kỳ và nói: “Vậy…”

“Để hàng phục sử lệnh, Người đã phải đối đầu với nó từ sáng sớm đến giờ.”

Trinh Vệ thở dài như vừa gỡ bỏ đi được một gánh nặng. “Ra thế… Xin lỗi vì đã trách lầm ngài.”

“Không sao.” Kiêu Tông bật cười.

Anh nhìn xuống đứa trẻ trên tay mình, có lẽ Thái Kỳ đã quá mệt nên mới thiếp đi, gương mặt trông hơi xanh xao. Tuy nhiên, việc này cũng không quan trọng, Thái Kỳ chỉ cần nghỉ ngơi một lúc là sẽ nhanh chóng hồi phục. Nay cậu đã có thể hàng phục được yêu quái, như vậy, việc biến thân sẽ chỉ còn là vấn đề thời gian. Bên cạnh đó, cậu cũng không bị thương nên cũng không có gì đáng lo, chỉ cần chăm sóc một chút là ổn.

“Tốt quá…”

“Người là một hắc kỳ rất mạnh mẽ. Ta cũng không ngờ Người có thể hàng phục được một con thao thiết.”

Trinh Vệ lập tức quay lại nhìn Kiêu Tông. “Ngài vừa nói gì?”

“Người đã hàng phục một con thao thiết thành sử lệnh.”

“Làm sao có thể…”

Tất cả các tiên nữ đều ngạc nhiên, việc này hoàn toàn không thể tin được. Trước giờ chưa từng có kỳ lân nào hàng phục được thao thiết thành sử lệnh.

“Ngay cả ta cũng không tin vào mắt mình.” Kiêu Tông nhìn xuống đứa trẻ đang ngủ say đến độ lông mi cũng không động đậy. “Tuy đã mệt đến thế này nhưng Người quả thật không phải là một kỳ lân bình thường. Rồi đây, Người sẽ cho chúng ta thấy sức mạnh của mình.”

“Xin lỗi?”

“Có thể Quý tiên nữ sẽ cảm thấy phiền lòng vì những lời ta sắp nói, nếu có gì mạo phạm thì xin hãy bỏ qua. Ta không có ý gì, chỉ là Người sở hữu sức mạnh quá lớn mà ngay cả bản thân mình cũng không rõ, quả là có chút đáng lo.”

Trinh Vệ lại nhíu mày.

“Chúng ta có thể nhân cơ hội này giúp Người tự tin hơn. Người đã liều mạng bảo vệ ta, nhưng nếu không có ta ở đó, có lẽ Người cũng không cố gắng đến thế. Như thế quả thật vô cùng nguy hiểm.”

“Vâng…”

“Tuy không phát ra chút khí chất gì, nhưng Người rất mạnh. Ta cũng không hiểu tại sao Người lại thiếu tự tin đến thế. Nhưng rồi đây, khi Người lớn lên, thật khiến người ta cảm thấy cả hạnh phúc lẫn bất an.”

“Cảm ơn ngài vì đã lo lắng cho Thái Kỳ.”

“Đó là việc ta nên làm. Là thần tử Đới quốc, lẽ ra ta không nên nói điều này, nhưng ở lại Bồng Sơn thêm một thời gian có lẽ sẽ tốt hơn cho Người.”

Đây là lần đầu tiên Trinh Vệ nhìn thấy gương mặt kiên định này của Kiêu Tông. Người đàn ông này quả thật vô cùng hiểu lý lẽ, tiếc là Thiên Khải đã không xuất hiện.

Kiêu Tông nhìn xuống Thái Kỳ đang ngủ say trên tay mình và nói: “Người là một kỳ lân rất đặc biệt… Thật đáng tiếc.”

'10.1

“Lý Trai Tướng quân, ngài đã đỡ hơn chưa?” Thái Kỳ thò đầu vào lều và thấy Lý Trai đã ngồi dậy được.

“Bồng Sơn công…”

Đây là một chuyến đi rất dài, số lượng tùy tùng và hành trang mang theo bị giới hạn ở mức thấp nhất, vì thế nên bày biện trong lều cũng rất đơn giản, chỉ là những đồ dùng tất yếu cho sinh hoạt hàng ngày. Khí hậu ở Bồng Sơn rất ôn hòa nên lều chỉ được làm bằng vải bạt mỏng, bên trong rất rộng rãi và kín đáo. Đang nằm trên giường, vừa thấy Thái Kỳ, Lý Trai vội ngồi dậy và khoác thêm áo vào, Thái Kỳ liền ngăn cô lại.

“Không cần đâu, ngài cứ nghỉ đi.” Rồi cậu trao cho một người tùy tùng ít nước. “Hôm nay ta có giúp các tiên nữ làm vài việc vặt, tiện thể lấy cho ngài ít nước.”

Lý Trai ngẩn đầu lên rồi cúi đầu xuống một chút và nói: “Cảm ơn Bồng Sơn công đã quan tâm.”

Người tùy tùng mời Thái Kỳ ngồi xuống bên giường, cậu nhìn cô và nói: “Vết thương của Tướng quân sao rồi?”

“Cảm ơn vì đã tặng thần nước tiên. Mấy chỗ bị thương đã không còn đau nữa rồi.”

“Tốt quá…” Thái Kỳ thở dài và vươn người lên. “Hy vọng chúng không để lại sẹo.”

Lý Trai mỉm cười. “Xin đừng lo, thần dù sao cũng là tiên nhân, lại còn có nước tiên, vết thương có nặng đến đâu thì cũng sẽ sớm hồi phục thôi.”

Thái Kỳ chớp mắt. “Lý Trai Tướng quân là tiên nhân ư?”

“Chỉ cần là tướng quân của châu hầu sư là có thể nhập tiên tịch rồi, nếu không thì làm sao phụng sự châu hầu.”

“Tại sao?”

Đến phiên Lý Trai ngạc nhiên. “Người không biết ư? Châu hầu không phải người bình thường mà là tiên nhân, nếu không phải tiên nhân thì không thể ra vào thành. Châu hầu sống rất lâu nên tùy tùng cũng phải đi cùng để phụng sự ngài.”

“Ồ…”

Nhìn gương mặt vẫn còn bối rối của Thái Kỳ, Lý Trai chợt nhớ ra cậu được sinh ra và lớn lên ở Bồng Lai và chỉ mới vừa về đây không lâu. Chẳng lẽ ở Bồng Lai không có tiên nhân?

“Thần tiên vốn không có tuổi thọ.”

“Có chuyện như vậy sao?”

Lý Trai nhẹ nhàng thở dài. “Bồng Sơn công… Ngài cũng là thần tiên, chẳng lẽ ngài không biết việc này ư?”

“Ta?”

“Vâng. Khi lên ngôi, quốc vương sẽ nhập thần tịch và không già đi. Hơn nữa, ngài cũng sẽ không dễ dàng chết đi, ít nhất thì cũng không chết vì bệnh tật.”

“Ra vậy.”

“Kỳ lân cũng là một sinh vật thuộc thần tịch. Cũng như quốc vương, Người cũng sẽ không già đi hay nhiễm bệnh, thương tích không giết chết được Người và Người cũng sẽ khó bị thương hơn người bình thường. Chỉ có một số bệnh mới có thể giết chết được kỳ lân.”

Thái Kỳ ngạc nhiên và suy nghĩ một chút. “Vậy… Ta có lớn lên nữa không?”

“Sau khi trưởng thành thì Người sẽ không già đi.”

“Như vậy quả thật… rất kỳ lạ…”

“Các tiên nữ cũng không già đi hay chết vì bệnh tật, có lẽ họ đã quên nói với ngài điều này.”

“À, vâng…”

“Tiên nhân phụng sự quốc vương, châu hầu và tùy tùng của châu hầu đều là tiên nhân.”

“Nếu chỉ mình quốc vương bất tử, có lẽ một mình Người cũng không làm được gì nhiều.”

Lý Tai cười gượng và nói: “Thần cũng không rõ vì sao, nhưng tiên nhân không già đi cũng như hết vì bệnh tật, nhưng chỉ trong thời gian họ là tiên nhân thôi. Sự khác biệt giữa tiên tịch và thần tịch là một người có thể rời bỏ và nhập tiên tịch bất cứ lúc nào.”

“Vậy nếu không còn là tiên nhân, ngài sẽ già đi như những người khác.”

“Vâng. Nhưng cũng có ít người chủ động rời tiên tịch. Khi trở thành tướng quân, thần đã được nhập tiên tịch, nhưng nếu thần rời bỏ hoặc bị bãi miễn khỏi chức vụ này thì thần phải trả lại tiên tịch. Nói cách khác, tiên tịch của thần là do quốc vương ban cho. Tất cả tiên nhân phụng sự quốc vương được gọi là địa tiên.”

“Ồ…”

“Ngoài ra, còn có những người dựa vào ý chí của mình mà phi thăng thành tiên, không phụng sự bất cứ nước nào, họ gọi là phi tiên, như các tiên nữ ở Bồng Sơn này.”

“Ra vậy…” Thái Kỳ thở dài. “Trước đây, ta có hỏi Trinh Vệ bao nhiêu tuổi nhưng chị ấy chỉ bảo rằng đã quên mất rồi. Có lẽ Trinh Vệ đã sống lâu đến nỗi không còn nhớ được tuổi tác của mình.”

“Có lẽ vậy.” Lý Trai mỉm cười. “Vì thế nên đừng quá lo lắng cho thần. So với người bình thường, thần mạnh hơn rất nhiều.”

“Tốt quá.”

“À, đúng rồi, còn Người thì sao? Người đã khỏe hẳn chưa?”

“Không thành vấn đề. Lúc ấy ta chỉ hơi mệt một chút vì sợ máu thôi. Lẽ ra ta đã đến thăm ngài sớm hơn nhưng các tiên nữ không cho ta ra ngoài.”

“Là do lỗi của thần…”

Nhìn ánh mắt tự trách mình của Lý Trai, Thái kỳ an ủi cô: “Lý Trai Tướng quân, không phải lỗi của ngài. Cũng bởi vì ta là kỳ lân nên mới…”

“Không…” Lý Trai lắc đầu nhưng không nói được lời nào.

Cô đã quá coi thường Hoàng Hải và đánh giá thấp yêu quái ẩn nấp ở chốn biển gió ấy. Chỉ dựa vào chút tài mọn và tự tin mà cô dám nghĩ rằng mình có thể đánh bại được chúng. Hơn nữa, cô còn đi cùng một vị tướng quân khác, tuy chỉ một chút, nhưng cô vẫn cảm thấy xấu hổ trước Kiêu Tông. Lúc ấy, cô cũng có linh cảm huyệt động này rất nguy hiểm nhưng vì không muốn bị xem thường nên vẫn tiến vào.

“Thần xin lỗi…”

“Ta đã nói rồi, Lý Trai Tướng quân không có lỗi. Ai mà biết được có một con thao thiết ở trong đó chứ? Hơn nữa, ngài còn đỡ giúp một đòn để ta có thời gian chạy ra ngoài. Nếu không nhờ ngài, có lẽ ta cũng không biết làm thế nào để hàng phục được sử lệnh.”

Lý Trai nhìn đứa trẻ đang ngồi kế bên, nó không hề nghĩ những việc ấy là đáng xấu hổ. “Người vô cùng nhân từ…”

“Ta chỉ nói sự thật thôi.”

Vẻ mặt thành thật của Thái Kỳ khiến cô bật cười. “Nhưng thần cũng vẫn phải cảm ơn. Nhờ vào nước tiên người mang đến, thần mới có thể xuống núi kịp dịp thu phân này.”

Thái Kỳ chợt run lên. “Xuống núi…”

Đây là chuyện đương nhiên.

Lý Trai không giống với các tiên nữ ở Bồng Sơn. Vào thu phân, ngày An Hạp tiếp theo trong năm, Lệnh Tốn môn ở phía Đông Nam Hoàng Hải sẽ mở ra. Như vậy, Lý Trai sẽ chỉ còn ở Bồng Sơn nửa tháng nữa.

Vậy…

Thái Kỳ rời lều của Lý Trai và đáp lại những lời hỏi thăm của những người qua đường, bất chợt cậu dừng lại.

Nếu vậy…

10.2

“Người sao vậy?” Một đôi tay đặt lên vai Thái Kỳ.

Khi giật mình nhìn lại thì Thái Kỳ thấy đó là Kiêu Tông. Trong khi ngây người ra, cậu đã vô ý mà theo thói quen đi về phía khu lều của Kiêu Tông.

“Ra là Kiêu Tông Tướng quân…”

May mà Kiêu Tông Tướng quân vẫn còn ở đây.

Khi nhận ra Lý Trai và Kiêu Tông sẽ sớm xuống núi, Thái Kỳ cảm thấy bối rối. Bị người khác nhìn thấy mình đang đi thẫn thờ, cậu có chút xấu hổ nên đành gượng cười, nhưng khi nhìn thấy bội khôi giáp đen tuyền trên người Kiêu Tông, cậu lại nhíu mày. Đó là bộ giáp anh đã bận vào ngày đầu lên Bồng Sơn cũng như lúc đi săn sô ngu.

“Người có sao không?”

“Có…”

“Sao nào? Trông mặt Người có vẻ nghiêm trọng lắm.”

Thái Kỳ định nói gì đó nhưng không biết phải mở miệng thế nào nên đành thở dài. “Chỉ là ta đang suy nghĩ, còn không tới một tháng nữa là đến ngày thu phân…”

Kiêu Tông gật đầu. “Đây cũng là lúc phải xuống núi rồi. Những người không giỏi võ đã đề nghị thần định ngày xuống núi.”

“Vậy sao?” Thái Kỳ nhìn về phía Kiêu Tông. “Sao ngài lại bận giáp?”

“À, cái này…” Chưa nói hết câu, Kiêu Tông đã quỳ xuống. “Người đến cũng vừa đúng lúc. Thần đang định đến từ biệt để xuống núi.”

“Hả?” Thái Kỳ ngây người nhìn Kiêu Tông, những lời này như giáng một đòn mạnh vào tâm can cậu, gương mặt nhỏ bé trắng bệch ra, không còn một giọt máu.

“Thần cũng định đến từ biệt Lý Trai Tướng quân.”

“Vậy ngài sắp xuống núi…?”

Kiêu Tông mỉm cười. “Vâng, thần định tìm thêm một con sô ngu trên đường về. Rất nhiều người cũng đề nghị đi cùng, cứ tưởng sẽ không kịp gặp được Người để từ biệt. May mà…”

Thái Kỳ nhìn quanh và phát hiện ra lều của Kiêu Tông đã biến mất, trả lại toàn bộ khu đất trống rỗng.

“Ngài định bao giờ xuống núi?”

“Ngay bây giờ, chúng thần sẽ đi bằng ngựa, nếu không sẽ không kịp đến Hoàng Hải khi đêm xuống.”

“Nhưng chẳng phải buổi tối ở Hoàng Hải rất nguy hiểm sao?”

Kiêu Tông bật cười và đứng dậy. “Sô ngu chỉ ra ngoài vào ban đêm nên phải đi lúc này mới bắt được chúng.”

Vừa nghĩ đến những nguy hiểm đang rình rập ở chốn biển gió ấy, Thái Kỳ chợt nhớ ra Kiêu Tông đã bắt được một con sô ngu. Anh đã đến Hoàng Hải nhiều lần mới bắt được Kế Đô.

“Vậy… Ngài có trở lại đây vào ngày An Hạp tiếp theo không?”

“Nếu không bắt được một con sô trên đường về thì có lẽ…”

Thái Kỳ không biết phải nói gì tiếp theo, nhưng lại vô ý mở miệng nói: “Vậy… Ngài có thể sẽ trở lại đây?”

Kiêu Tông nhìn Thái Kỳ. “Không, mỗi người chỉ có một cơ hội vào Bồng Sơn thôi.” Anh mỉm cười và nhắc lại cho Thái Kỳ: “Nếu muốn ghé qua, thần chỉ có thể đến trong ngày An Hạp, nhưng chuyện ấy là không thể được.”

Đó là câu trả lời duy nhất. Cho dù Kế Đô bay nhanh đến đâu thì cũng không thể vượt qua Hoàng Hải chỉ trong một ngày. Muốn gặp lại nhau, họ phải hoàn thành chuyến đi săn trước khi Lệnh Tốn môn mở ra vào giữa trưa, nhưng nếu quay lại Bồng Sơn thì sẽ không về kịp thời gian đóng cửa.

“Ngài là tướng quân của vương sư, chúng ta sẽ có cơ hội gặp lại nhau phải không?”

Thái Kỳ nhìn thẳng vào Kiêu Tông khiến anh đành cười khổ. “Đáng tiếc là không?”

“Tại sao?”

“Thần không định trở lại vương sư. Thần sẽ trả lại tiên tịch và rời Đới quốc.”

Thái Kỳ vô ý nắm chặt tay. “Tại sao…?”

“Thần không thể chịu được sự hổ thẹn này.”

Thái Kỳ mở to mắt và rồi cúi đầu.

“Thần không có ý trách Người, chỉ là thần cảm thấy mình đủ tư cách trở thành quốc vương.”

“Nhưng…”

“Đừng lo. Lúc nào cũng có cơ hội cho người như thần ở các nước khác.”

Thái Kỳ ngẩn đầu lên nhìn Kiêu Tông. “Vậy ý ngài là… chúng ta sẽ không còn cơ hội gặp lại nhau?”

“Sợ là vậy.” Kiêu Tông lại mỉm cười.

Thái Kỳ cảm thấy Kiêu Tông không hề lưu luyến khi quyết định rời đi, nếu giờ này cậu còn ngủ chắc anh ta cũng sẽ không nói lời từ biệt mà xuống núi.

“Nếu muốn săn sô ngu… Vẫn còn thời gian cho đến ngày thu phân…” Thái Kỳ thuyết phục Kiêu Tông một cách khó khăn.

Anh chỉ cười nói: “Thần không thể làm thế, thần không phải là người được chọn cũng như không còn lý do gì để ở lại Bồng Sơn. Thần không thích bị người khác dị nghị rằng vẫn còn bám víu vào cái hy vọng làm vua mà không chịu xuống núi.” Rồi anh xoa đầu Thái Kỳ. “Đừng buồn, Rồi đây Người sẽ tìm được người vĩ đại hơn thần, ít ra thì cũng khiêm nhường hơn.”

Nói rồi anh bật cười nhưng Thái Kỳ không thể cười theo. Bất chợt, có một người lên tiếng gọi Kiêu Tông, anh giơ tay ra hiệu rồi quỳ xuống thi lễ với Thái Kỳ và nói: “Thần phải đi từ biệt Lý Trai Tướng quân rồi.”

“Vâng…”

Kiêu Tông đến thăm Lý Trai rồi nhanh chóng trở về, trong khoảng thời gian ấy, Thái Kỳ chỉ đứng thẫn thờ, không rời đi, dù chỉ một bước.

“Xin hãy bảo trọng, chúc Người vạn thọ vô cương.” Kiêu Tông nói khi đến bên cạnh Kế Đô.

Đó là lời chia tay. Khi Thái Kỳ gật đầu, anh đặt bộ yên lên lưng Kế Đô, rồi đây họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau. Trong thanh tâm nhỏ bé của mình, Thái Kỳ cảm thấy vô cùng đau đớn, nhưng cậu không có cách nào ngăn Kiêu Tông lại.

“Tạm biệt.” Sau khi Kiêu Tông nói lời từ biệt cuối cùng, anh quay lưng rời đi.

Thái Kỳ cứ đứng đó, nhìn theo bóng lưng anh. Cậu mong Kiêu Tông sẽ quay lại nhìn, nhưng cậu biết anh sẽ không làm thế. Nếu là Lý Trai, cô sẽ chiều lòng đứa trẻ ngưỡng mộ mình mà ở lại thêm vài ngày, thậm chí ở lại cho đến sát ngày An Hạp tiếp theo, nhưng Kiêu Tông không phải là người như thế. Kiêu Tông cưỡi lên Kế Đô, sau khi những người đi cùng cũng từ biệt Thái Kỳ, từng người một ra đi. Chờ cho họ lên tọa kỵ hết, Kế Đô từ từ tăng tốc. Kiêu Tông vẫn không quay đầu nhìn lại.

10.3

Mặt trăng đã lên cao. Ánh trăng bạc xuyên ra lớn rèm mỏng, chiếu sáng chiếc giường. Giờ này, Kiêu Tông và những người đi cùng có lẽ đang cắm trại ở Hoàng Hải. Ở đó có nguy hiểm không? Hay họ sẽ săn sô ngu trong đêm và chờ đến gần sáng mới nghỉ ngơi?

“Không ngủ được à…?” Sán Tử hỏi.

Thái Kỳ liền thôi vuốt ve bộ lông của cô.

“Lý Trai Tướng quân sẽ ở lại thêm một thời gian nữa, phải không?”

“Vâng…”

Thái Kỳ không thể nghỉ ngơi. Cậu cứ lăn qua lăn lại, cuối cùng không chịu nổi mà rời giường.

“Ta muốn đi dạo một chút… Được không?”

“Người không thể đi Hoàng Hải vào lúc này.”

Sán Tử biết Thái Kỳ nghĩ gì, cậu chỉ cúi đầu. “Như thế rất nguy hiểm?”

“Vâng.”

Họ có thể gặp loại yêu quái mạnh như thao thiết. Nghe nói có rất nhiều người bỏ mạng ở Hoàng Hải, hơn nữa, nhóm của Kiêu Tông cũng không lớn.

“Ngạo Lãm.”

“Vâng?” Dưới giường truyền ra âm thanh đáp lại.

Giọng của Ngạo Lãm rất trầm. Trước đây, nó mang hình dáng một con chó nhỏ, nhưng gần đây thì đã biến thành một con chó đỏ.

“Ngạo Lãm, ngươi có thể đi bảo vệ Kiêu Tông Tướng quân cho đến khi ngài an toàn rời khỏi Lệnh Tốn môn không?”

“Thần không thể.” Ngạo Lãm trả lời ngắn gọn. “Thần phải ở bên cạnh Người.”

“Ngươi không thể… Ngay cả khi ta yêu cầu ư?”

“Lúc này, sự an toàn của Người là trên hết. Hơn nữa, Kiêu Tông cũng không phải là quốc vương.”

Lại nữa… Thái Kỳ cắn môi. Nếu có cách nào giữ Kiêu Tông lại hay chỉ đơn giản là bảo vệ anh đến Lệnh Tốn môn, cậu sẽ làm tất cả. Giá mà Kiêu Tông là quốc vương? Nhưng tại sao không có Thiên Khải? Giá như…

Vậy…

Thái Kỳ buồn đến rơi lệ, cứ nghĩ đến cảm giác ấy, cậu lại muốn khóc.

Đó là chuyện… chỉ có kỳ lân mới rõ.

Thái Kỳ mở to mắt rồi nhanh chóng nhắm lại, tim cậu đập mạnh.

Tại sao?

Thái Kỳ vẫn còn ngạc nhiên về những suy nghĩ ấy, tại sao chia tay Kiêu Tông lại đau đớn đến thế? Người cậu thích là Lý Trai cơ mà, cậu vẫn thường mong muốn Lý Trai có thể trở thành nữ vương. Lý Trai cũng sẽ xuống núi, nhưng tại sao Thái Kỳ lại không đau đớn như vậy. Cậu lặng lẽ xuống giường, cứ nằm trên giường thế này thì nỗi thống khổ này sẽ hành hạ cậu mãi.

“Thái Kỳ…”

“Ta chỉ ra ngoài một lát thôi.”

Mặc trên mình bộ đồ ngủ, Thái Kỳ chán nản bước xuống những bậc thềm đá. Chỉ có một con đường dẫn xuống Bồng Sơn nhưng ở Hoàng Hải, còn hàng vạn con đường khác dẫn ra ngoài. Hơn nữa, Kiêu Tông sẽ đi săn trên đường về nên anh sẽ không đi đường chính. Một khi đến Hoàng Hải, sẽ rất khó tìm ra họ, Kiêu Tông sẽ vượt qua những nguy hiểm chốn Hoàng Hải để đến Lệnh Tốn môn, và sau ngày An Hạp, anh sẽ ra ngoài dãy Kim Cương Sơn. Khi đó, sẽ không cách nào đuổi theo anh được. Sau khi về lại Đới quốc, anh sẽ rút khỏi vương sư và rời nước. Dù đi đâu thì Thái Kỳ cũng không thể gặp lại anh.

Không thể gặp lại…

Thái Kỳ đã không chọn Kiêu Tông, vì thế nên anh phải rời Đới quốc. Đối với Kiêu Tông, cậu chỉ là một đứa bé mười tuổi vô dụng, người không sợ trời, không sợ đất như anh nhất định sẽ nhanh chóng quên cậu. Như thế chẳng khác gì sinh ly tử biệt, càng rời xa Bồng Sơn, anh sẽ từ từ quên đi Thái Kỳ, mối dây liên kết giữa cậu và anh sẽ ngày càng yếu đi. Sau khi Lệnh Tốn môn đóng lại, hai người sẽ không còn quan hệ gì.

Thái Kỳ đứng dậy.

'10.4

“Thái Kỳ!” Nhìn thấy Thái Kỳ đang ngồi yên thì đột nhiên đứng dậy, Sán Tử vươn tay ra và ôm lấy cậu. “Đừng đi! Đêm…”

Đêm khác ngày, hơn nữa, bây giờ đã rất khuya, tử khí tràn ngập, yêu quái cũng ra ngoài nhiều hơn.

“Không! Thái Kỳ…”

Thái Kỳ đẩy tay Sán Tử ra, cậu không thể chịu được vòng tay này. Nếu không đi, cậu sẽ không còn cơ hội gặp lại Kiêu Tông, cậu không thể chịu nổi cái cảm giác ấy.

“Sán Tử, cô làm sao vậy?” Dung Khả chạy vào Lộ Thiến cung xem chuyện gì đang xảy ra, một vài nữ tiên cũng vào theo với gương mặt hốt hoảng.

Cậu biết, cho dù chạy nhanh đến đâu thì Sán Tử, Ngạo Lãm và các tiên nữ cũng sẽ đuổi kịp, nhưng cậu phải đi. Sán Tử đáp xuống phía trước và ôm lấy Thái Kỳ, cô không thể để chủ nhân của mình đi Hoàng Hải lúc đêm khuya thế này. Vết thương của Lý Trai cùng hơi máu trên người Ngạo Lãm đã khiến Thái Kỳ phải ngủ suốt một ngày mới hồi phục lại và đi đứng được. Không có năng lượng thì cũng không có sức mạnh, nếu gặp phải yêu quái, Thái Kỳ sẽ không đủ sức để thu phục chúng. Khi chủ nhân suy yếu, sử lệnh cũng yếu đi theo, cho dù là Sán Tử hay Ngạo Lãm thì mối dây liên kết giữa sử lệnh và kỳ lân là không thể tách rời. Bên cạnh đó, nếu gặp phải yêu quái mạnh như Ngạo Lãm thì sẽ không đủ thời gian để thoát thân. Sán Tử đã hạ quyết tâm, cô phải ngăn Thái Kỳ lại.

“Thái Kỳ!”

Nhưng Thái Kỳ đã né được vòng tay của cô. Sán Tử thẫn thờ nhìn đôi bàn tay trống rỗng của mình, rõ ràng cô đã bắt được Thái Kỳ. Cô lại ngần ngại một lúc rồi tiếp tục níu kéo Thái Kỳ nhưng đôi bàn tay vẫn rỗng không. Đứa trẻ ấy chỉ chạy một mạch về phía trước, tại sao cô lại không bắt được nó?

Cũng như lần trước. Sán Tử đột nhiên mở to mắt. Cũng như khi hàng phục Ngạo Lãm, như có gì đó đã nguyền rủa cô, Sán Tử không thể làm trái lời Thái Kỳ dù cô cố đến đâu.

Tại sao?

Tuy đã bắt đầu lấy lại năng lực nhưng Thái Kỳ vẫn chỉ là một chú kỳ lân nhỏ.

“Ngạo Lãm!”

Nghe thấy tiếng gọi của Sán Tử, một con quái vật xuất hiện từ vách núi và cản đường Thái Kỳ, nhưng cậu đã dùng pháp thuật gì đó để vượt qua nó. Sán Tử lại phóng về phía trước để ngăn Thái Kỳ lại nhưng cậu đã tránh được. Cô cố vươn người lên và tóm được cổ tay cậu nhưng Thái Kỳ đã nhanh chóng giật tay lại. Sau khi cố gắng thêm vài lần nữa, Sán Tử cũng đã nắm được chéo áo của Thái Kỳ.

“Thái Kỳ, làm ơn… Đêm rồi…” Trước khi Sán Tử kịp nói hết lời, các tiên nữ chạy phía sau đột nhiên im bặt.

Cảm giác căng lên từ bộ áo ngủ đã biến mất, nó từ từ nhẹ nhàng rơi xuống tay Sán Tử.

“Ah…” Sán Tử thốt lên, các tiên nữ cũng thế.

Theo ánh mắt của các tiên nữ, cô nhìn lên bầu trời và thấy dưới ánh trăng, trên những vách đá đen nhánh, có một thân ảnh đang đứng ở lưng chừng núi. Trước đôi mắt ngạc nhiên của họ, con thần thú tỏa lân quang, bay thẳng lên bầu trời đêm.

“Thái Kỳ…”

Bộ bờm ngắn có màu như sắt thép, bộ lông đen tỏa ánh bạc lấp lánh, bốn chân và đầu đen tuyền, trên trán là một chiếc sừng màu trân châu.

Phải đuổi kịp Người.

Sán Tử nắm chặt bộ áo ngủ trên tay. Tuy nhiên, không một sinh vật nào trên thế giới này có thể đuổi kịp kỳ lân đang phi nước đại.

10.5

Thái Kỳ chỉ biết chạy về phía trước. Sau khi né tránh Ngạo Lãm, đẩy Sán Tử ra và bắt đầu chạy, cậu thấy cơ thể mình càng lúc càng nhẹ đi, cứ thế, chạy thẳng về phía trước nhanh hơn, cho đến khi nhận ra mình đang bay trên bầu trời đêm. Sau một vài bước, cậu thấy mình đã biến thân, Lộ Thiến cung đã bị bỏ lại phía xa. Cậu không cảm thấy khó chịu cũng như đau đớn, trong thanh tâm, Thái Kỳ chỉ biết chạy về phía trước, tứ chi ra sức phi nước đại. Sau một vài bước nữa, cậu đã đến Phủ Độ cung, những ngọn đuốc do những người leo núi thắp lên kéo dài một dải phía dưới. Rồi đến con sô ngu, Kiêu Tông nhìn con kỵ thú, anh đang chuẩn bị cho chuyến đi săn đêm thì bất chợt dừng tay.

“Gì vậy?”

Con sô ngu nhìn lên một góc trời và rú lên khiến Kiêu Tông tưởng rằng có yêu quái tấn công nhưng nó lại không hề bị kích động. Anh cau mày, nhìn theo hướng ánh mắt của nó rồi nhận ra có một cái gì đó đang đến. Giữa ánh trăng, con thần thú tuyệt đẹp đang phi nước đại về phía anh.

Hắc kỳ!

Khi cái suy nghĩ ấy vừa bật ra thì cảm giác lưu luyến cũng tràn về. Anh không cho phép mình quá gắn bó với Thái Kỳ nên mới quyết định xuống núi sớm thế này. Những người chưa ngủ cũng ngẩn đầu, nhìn về bầu trời và đồng loạt thốt lên kinh ngạc. Chiếc đuôi lấp lánh như ánh lửa đom đóm, con kỳ lân đáp xuống một tảng đá và quan sát khu trại. Giữa những bụi cỏ và đá tảng là những căn lều, hành trang và đoàn người đang ngây người nhìn lên trời, xung quanh là những ngọn đuốc.

“Quả là… một kỳ lân tuyệt đẹp.” Người đầu tiên hoàn hồn lại là Kiêu Tông, anh mỉm cười, đặt chiếc yên xuống đất. “Người sao vậy, Bồng Sơn công? Đến tiễn chúng thần à?”

Thái Kỳ ngần ngại một lúc rồi nhảy từ vách đá xuống đất bằng. Cậu biết mình đang phạm phải một tội lỗi không thể tha thứ.

“Xem ra Người có thể biến thân được rồi, xin chúc mừng. Thần vô cùng vinh hạnh được diện kiến dung mạo độc nhất này của Người, suýt chút nữa thần đã không nhận ra.”

Thái Kỳ không biết phải trả lời thế nào.

“Tuy đã có sử lệnh nhưng Người vẫn phải cẩn thận hơn. Xin hãy mau hồi cung!” Thấy Thái Kỳ vẫn đứng yên đó, Kiêu Tông lấy ra một mảnh vải từ hành lý của mình. “Hay là… Người có chuyện gì muốn nói với thần?”

Kiêu Tông phủ mảnh vải lên người Thái Kỳ, cậu đã biến lại hình người. Thái Kỳ cũng không biết mình đã làm thế nào, chỉ đột nhiên cảm thấy người mình nặng đi. Nhìn Kiêu Tông đang choàng thêm áo cho mình, Thái Kỳ chỉ thấy mỗi ánh mắt ấm áp của anh, chúng không còn đáng sợ nữa.

Nhưng vẫn còn một nỗi sợ khác, cậu không biết mình đang làm gì.

“Kiêu Tông Tướng quân…”

Thiên Khải đã không xuất hiện…

Nhưng đã không còn cách nào khác. Thái Kỳ quỳ xuống trong khi Kiêu Tông mở to mắt ngạc nhiên.

“Công…?”

Thái Kỳ cúi sâu đầu xuống đất, tựa như van xin Kiêu Tông tha thứ.

“Thần sẽ không bao giờ rời xa … Không bao giờ trái lệnh… Cũng như mãi mãi trung thành với Người.” Thái Kỳ đã phản bội Thiên Lý, phản bội các tiên nữ, quốc vương và tất cả mọi người. “Thần xin thề.”

Sao mình lại có thể làm được việc này…?

Kiêu Tông trầm mặc một lúc lâu, ánh mắt của anh khiến Thái Kỳ đau đớn đến thở không nổi. Vẫn còn thời gian để quay đầu lại, nhưng lúc đó, một giọng nói lại điềm đạm đột nhiên vang lên.

“Ta chấp nhận.”

Đã không còn có thể quay lại, Thái Kỳ cúi người sâu hơn, cậu không cách nào đứng dậy nổi. Cậu đã phản bội họ, phản bội những người yêu thương và lo lắng cho mình, phản bội đất nước, quốc vương, thần dân và phản bội cả Kiêu Tông. Đã còn không còn lối thoát. Thái Kỳ đặt trán lên mủi chân của Kiêu Tông, cả người run lên vì cảm giác tội lỗi, trước mặt cậu chỉ còn là bóng tối.

Mình muốn quay lại.

Cậu muốn thét lên rằng tất cả chỉ là dối trá, nhưng những lời ấy như nghẹn lại trong cổ họng. Kiêu Tông đỡ Thái Kỳ đứng lên, gương mặt vô cùng ngạc nhiên của anh rốt cuộc cũng nở một nụ cười.

“Đừng quá đa lễ, Thái Kỳ!”

Thái Kỳ không biết phải trả lời ra sao, tất cả mọi người xung quanh đều reo hò. Kiêu Tông bế Thái Kỳ lên và xoay một vòng, như để cho mọi người thấy không còn niềm kiêu hãnh nào hơn chú kỳ lân nhỏ trên tay mình.

Anh cười với Thái Kỳ và nói: “Tuy vẫn còn nhỏ, nhưng ngươi rất biết nhìn người.”

Thái Kỳ không thể chịu được ánh mắt này của Kiêu Tông, cậu quay về phía sau và thấy Sán Tử cũng vừa đến.

Chương 11

11.1

Ra đó chính là quốc vương.

Khi thấy trán Thái Kỳ đụng vào mủi chân Kiêu Tông, Sán Tử nhận ra người đàn ông ấy chính là tân vương. Cô biết Thái Kỳ rất sợ Kiêu Tông, một nỗi sợ không thể diễn đạt bằng lời, nhưng cũng đã bắt đầu quen với việc bên cạnh anh ta. Đứa trẻ này vốn nhút nhát trước người lạ nên cô đã không cho việc ấy là đặc biệt. So với Kiêu Tông, Thái Kỳ gần gũi với Lý Trai hơn nhiều, điều này khiến Sán Tử rất ngạc nhiên vì sao Thái Kỳ cứ một mực đòi đi tìm anh ta. Đuổi theo linh quang của Thái Kỳ đến Hoàng Hải, những suy nghĩ ấy cứ xoay trong đầu cô. Vì sao cô không thể đuổi kịp Thái Kỳ? Vì sao Thái Kỳ lại đột nhiên biến thân? Có lẽ tất cả là do ý chí của Thái Kỳ, sự kiên định, lòng mong mỏi được gặp lại Kiêu Tông đã chiếm lấy toàn bộ trái tim cậu, giúp cậu có được sức mạnh để vượt qua tất cả.

Khi Thái Kỳ vô thức né tránh vòng tay của Sán Tử thì chuyện biến hình, vốn trước đây là không thể đã trở thành có thể. Vì sao sức mạnh này chỉ xuất hiện mỗi khi có chuyện liên quan đến Kiêu Tông? Thái Kỳ luôn khiến mọi người cảm thấy rằng cậu chỉ là một kỳ lân yếu ớt và tự ti. Và khi một kỳ lân với tính cách như thế thể hiện quyết tâm, người Thái Kỳ đến bên cạnh chính là Kiêu Tông. Sán Tử luôn đặt an toàn của Thái Kỳ lên trên hết, nhưng sức mạnh ấy vẫn thức tỉnh, đẩy cậu ra khỏi vòng tay của cô, hàng phục được một con thao thiết thành sử lệnh và biến thân. Cô không hiểu vì sao mọi thứ lại xảy ra như thế. Có lẽ năng lực của Thái Kỳ đã ẩn quá sâu, khiến người khác không nhận ra. Sán Tử biết cô chỉ có thể ẩn mình sau chiếc bóng của Thái Kỳ, âm thầm bảo vệ cậu và xuất hiện khi cần thiết.

Mang trên mình tâm trạng nặng nề, Sán Tử cùng Ngạo Lãm vượt qua những vách đá, đuổi theo vị chủ nhân nhỏ xuống chân núi. Rồi khi nhìn thấy cảnh tượng ấy, cô đã hiểu ra. Thái Kỳ chỉ hoàn toàn hành động theo bản năng, không suy nghĩ, không cảm xúc, đi theo tiếng gọi của một sức mạnh vượt xa năng lực của cậu và làm những gì mình phải làm. Tất cả là vì Kiêu Tông chính là quốc vương.

Sán Tử nhảy xuống, Thái Kỳ quay lại nhìn cô với gương mặt kinh hoàng. Cô mỉm cười và tan vào chiếc bóng của cậu. Nếu Kiêu Tông quả thật là vua thì tại sao Thái Kỳ lại sợ hãi đến thế? Tại sao đến giờ này Thái Kỳ mới nhận ra anh ta chính là tân vương? Tuy trong lòng vẫn còn đầy hoài nghi nhưng cô lại không quan tâm đến câu trả lời, bởi vì đối với Sán Tử, Thái Kỳ là quan trọng nhất.

oOo

Kiêu Tông và đoàn tùy tùng trở lại Bồng Sơn và thấy các tiên nữ đang chờ ở Phủ Độ cung với gương mặt trắng bệch.

“Thái Kỳ…! Mọi người lo muốn chết!” Nhìn thấy Kiêu Tông đưa Thái Kỳ xuống từ Kế Đô, Dung Khả vội chạy đến. “Có chuyện gì vậy? Tại sao Kiêu Tông Tướng quân lại quay lại?”

Kiêu Tông chỉ cười, những người tùy tùng đã trả lời giúp anh. “Bồng Sơn công chẳng qua chỉ đuổi theo chúa công của mình.”

Những người đang tụ tập trước cửa Phủ Độ cung bắt đầu xôn xao, rồi reo hò vui mừng. Dung Khả nhìn vẻ mặt tươi cười của Kiêu Tông nhưng lại thấy một Thái Kỳ với gương mặt kinh hoàng.

“Chúa công… Vậy…” Dung Khả quỳ xuống. “Như vậy Thiên Khải đã xuất hiện?”

Thái Kỳ không thể trả lời. Đoàn tùy tùng xác nhận câu hỏi của Dung Khả, từ phía sau truyền đến một giọng nói.

“Giao ước đã được ký kết.” Đó là Sán Tử.

Dung Khả mở to mắt ngạc nhiên rồi nhìn Trinh Vệ. Trinh Vệ gật đầu rồi lập tức quỳ xuống, trán cúi sâu, hai tay đặt xuống đất, các tiên nữ khác cũng nhanh chóng làm theo.

“Xin chúc mừng Kiêu Tông đại nhân.”

Người đàn ông đặt tay lên vai Thái Kỳ mỉm cười và gật đầu. Trinh Vệ vẫn quỳ ở đó, giọng đầy vui mừng, cô thốt lên: “Thái Vương và Thái Đài phụ vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế.”

Lúc này, đã không còn cách nào cứu vãn được tội lỗi của Thái Kỳ.

11.2

Kiêu Tông và tùy tùng nhanh chóng chuyển vào Đan Quế cung nằm phía vòng ngoài Bồng Lư cung. Bồng Lư cung có diện tích rất lớn và được xây dựng từ xa xưa, vì ngày quốc vương đăng cơ, tiếp nhận Thiên Sắc. Kể từ giờ phút này, thái độ của các tiên nữ trước Kiêu Tông đã hoàn toàn thay đổi, giờ đây, anh chính là chủ nhân của họ cũng như Thái Kỳ. Vì thế nên mọi thứ đều phải chu đáo. Rất nhiều tiên nữ đã chuyển đến Đan Quế cung để hầu hạ Kiêu Tông và tùy tùng. Các cô phục vụ tân vương vô cùng tận lực, từ khi rời giường buổi sáng cho đến khi đi ngủ.

Đó là một sự thay đổi lớn. Chỉ vừa trước đây thôi, khi gặp các tiên nữ, Kiêu Tông còn phải cúi chào thì giờ, mọi chuyện đã đảo ngược. Anh đã không còn phải cung kính trước các tiên nữ và Thái Kỳ. Khi ra khỏi cung, bạn bè trước đây của anh cũng phải cúi người hành lễ.

Địa vị của Kiêu Tông là cao nhất.

“Chúc mừng Bệ hạ.” Vài ngày trước khi đăng cơ, Lý Trai đến yết kiến tân vương.

“Ngươi đã khỏe chưa?”

“Thứ lỗi cho thần vì đã khiến Bệ hạ lo lắng.” Lý Trai quỳ xuống và cúi đầu, sau đó nhìn về phía Thái Kỳ. “Chúc mừng Đài phụ.”

“Cảm ơn…” Thái Kỳ lộ ra gương mặt uể oải khiến Lý Trai có chút lo lắng.

“Thứ lỗi cho thần mạo phạm, nhưng hình như Đài phụ có chút gì không thoải mái?”

Đứa trẻ gượng cười và nói: “Mọi chuyện đều ổn… Chỉ là đột nhiên bị gọi là Đài phụ khiến ta hơi khó xử một chút.”

Lý Trai cười và nhìn gương mặt bối rối của Thái Kỳ, sau đó quay về phía Kiêu Tông. “Ngoài thỉnh an ra, thần cũng xin đến để từ biệt.”

Kiêu Tông nhíu mày. “Ngươi định xuống núi?”

“Vâng ạ. Đã đến lúc phải trở về rồi, ngày mai thần sẽ xuống núi cùng mọi người.”

Kiêu Tông gật đầu. “Tốt. Tướng quân hãy giữ gìn sức khỏe. Chúng ta sẽ gặp lại ở Đới quốc sau.”

“Đa tạ Bệ hạ.”

Thấy Lý Trai chuẩn bị rời Đan Quế cung, Thái Kỳ quay sang Kiêu Tông và hỏi: “Thần đi tiễn Lý Trai Tướng quân được không?”

Kiêu Tông mỉm cười. “Đi đi!” Rồi anh đột nhiên giơ tay lên. “À, Lý Trai.”

“Vâng ạ?”

“Cấm quân hiện đang trống một chỗ. Ngươi thấy thế nào?”

Trước lời đề nghị của Kiêu Tông, Lý Trai chỉ dịu dàng mỉm cười. “Thần tin rằng vẫn còn nhiều người xứng đánh hơn mình.”

“Quả nhiên.” Kiêu Tông khẽ cười và ra hiệu cho Lý Trai có thể đi.

Sau khi Lý Trai hành lễ và rời cung, Thái Kỳ cũng chạy theo cô.

11.3

“Lý Trai Tướng quân không muốn làm thống lĩnh cấm quân sao?” Thái Kỳ vừa đi cùng Lý Trai trên những con đường đá vừa hỏi.

“Không phải thần không muốn mà còn có những người khác xứng đáng hơn.”

“Lý Trai Tướng quân quả nhiên là người tốt.” Thái Kỳ thì thầm.

Nhìn gương mặt Thái Kỳ, Lý Trai lo lắng hỏi: “Trông Người có vẻ có tâm sự?”

“Không.”

Nhưng cho dù cô nhìn đi nhìn lại thế nào thì cũng cảm thấy có vấn đề. “Người đang lo lắng chuyện gì à?” Lý Trai hỏi một lần nữa.

Thái Kỳ ngẩn đầu lên nhìn Lý Trai. “Lý Trai Tướng quân, ngài có vui khi Bệ hạ lên làm vua không?”

Lý Trai chớp mắt và bất chợt hiểu ra chú kỳ lân nhỏ tuổi đang mang nặng tâm sự gì. “Tất nhiên là thần rất vui. Người có nhớ là thần đã nói Bệ hạ sẽ là một quốc vương vĩ đại không?”

“À, đúng rồi…”

“Nếu không phải Bệ hạ mà là thần thì mọi người nhất định sẽ không tâm phục khẩu phục thế này. Một quân vương cần phải có sự tôn kính từ thần dân của mình. Người đã lựa chọn rất đúng. Đa tạ vì mang đến cho nước ta một quốc vương tốt.”

Thái Kỳ muốn cười lên để đáp lại nhưng cậu không thể.

“Người không cần phải suy nghĩ nhiều. Quốc vương là do trời cao lựa chọn.”

Những lời an ủi của Lý Trai như con dao nhọn đâm thẳng vào tâm can Thái Kỳ.

oOo

“Tại sao Đài phụ trông không vui?” Kiêu Tông hỏi khi thấy Thái Kỳ trở về.

“Không có gì…”

“Bộ dạng của Lý Trai cũng có chút không ổn… Mỗi khi nhìn thấy bộ dạng này của ngươi ta có cảm giác như đang bắt cóc kỳ lân của chính mình.”

“Không…”

Dung Khả đang đứng kế bên bật cười. “Đài phụ sắp phải rời Bồng Sơn nên rất buồn. Dù sao ngài cũng được sinh ra ở Bồng Lai và mới vừa về đây không lâu, chưa kịp quen với cuộc sống ở nơi này đã phải chuyển đi nơi khác.”

Kiêu Tông gật đầu nhưng những lời của Dung Khả lại khiến Thái Kỳ giật mình. Cậu chưa hề nghĩ đến cái ngày mình phải rời Bồng Sơn và các tiên nữ.

Kiêu Tông ra hiệu gọi Thái Kỳ lại và nói: “Khi còn ở Bồng Lai, tên ngươi là gì?” Nhìn thấy Thái Kỳ chần chừ một lúc rồi bước tới, Kiêu Tông mỉm cười. “Tất cả mọi người đều gọi ngươi là Đài phụ, nhưng ta thấy trách nhiệm ấy quá nặng nề. Nào, lại đây nói cho ta nghe tên của mình đi.”

“…Takasato Kaname[1].”

Thái Kỳ viết tên mình lên lòng bàn tay Kiêu Tông, nhìn những chữ này, anh bật cười. “Tên hay lắm. Ngươi quả thật rất quan trọng đối với Đới quốc.”

Thái Kỳ nhắm mắt lại.

“Họ cũng rất đặc biệt. Ngươi có biết rằng có một đỉnh ở Bồng Sơn cũng có tên Cao Lý không?”

“Thật ư?”

“Người ta nói rằng linh hồn người chết sẽ trở lại nơi đó, chỉ cần thêm bộ thảo phía trước chữ ‘cao’ thì sẽ trở thành tên của núi người chết. Đây không phải điềm xấu mà là điềm tốt.”

“Người chết…” Thái Kỳ thì thầm.

Kiêu Tông gật đầu. “Tử khí biến thành sinh khí, người chết chuyển kiếp và đầu thai. Cao Lý, ta mong ngươi sẽ đem sinh khí về lại Đới quốc.”

Thái Kỳ cúi đầu im lặng. Đối với một kẻ đã phạm phải tội nghiệt như cậu, mọi thứ chỉ là sự dày vò, nhưng tất cả đã không còn có thể cứu vãn.

11.4

Ngày tốt cuối cùng cũng đã đến. Dung Khả mặc y phục đen và đến đón, Thái Kỳ vừa tắm rửa xong và đang mặc lễ phục. Cậu biết tập tục của thế giới này ngược lại với Bồng Lai, mỗi khi có chuyện vui, họ sẽ bận đồ đen và khi có tang sự thì bận đồ trắng. Nhưng với cảm giác tội lỗi, cậu thấy những bộ đồ đen của các tiên nữ như đang ám chỉ đều gì đó, Thái Kỳ luôn cảm thấy bất an.

Dung Khả cúi người hành lễ và nói: “Thái Đài phụ, giờ tốt đã đến.”

“Vâng…” Đối với Thái Kỳ, đây dường như là tang sự.

Nhìn vẻ mặc lo lắng của của chú kỳ lân nhỏ, Dung Khả hỏi: “Sao vậy? Đêm qua ngài có ngủ được không?”

Thái Kỳ không thể trả lời, đêm qua cậu đã không ngủ. Chỉ một lúc sau thôi, cậu sẽ cùng Kiêu Tông đến đỉnh của Bồng Sơn. Sau khi tiếp nhận Thiên Sắc, Kiêu Tông sẽ chính thức trở thành vị vua được trời cao chấp nhận.

Và tội lỗi của cậu sẽ bị phát giác.

Thái Kỳ không biết lễ đăng cơ sẽ diễn ra như thế nào, nhưng cậu biết trời cao nhất định sẽ không tha thứ cho cậu. Khi ấy, bên cạnh Kiêu Tông, Thái Kỳ cũng sẽ bị trừng phạt vì đã giao ước với Kiêu Tông. Cậu không tưởng tượng nổi điều gì đang chờ đợi mình, tất cả đều là do lỗi của cậu, cậu sẵn sàng chấp nhận mọi hình phạt và hy vọng sẽ không liên lụy đến Kiêu Tông. Những suy nghĩ này cứ quanh quẩn trong đầu khiến Thái Kỳ không chợp mắt nổi cả đêm qua.

Nhìn Thái Kỳ cứ trầm mặc như thế, Dung Khả quỳ xuống và đưa tay ra, Thái Kỳ tiến về phía cô. Cô dịu dàng chỉnh trang lại đầu tóc của cậu và nói: “Vẫn còn ngắn lắm…”

“Vậy ư?”

“Vâng. Đừng nghĩ tiên nữ chúng em không nhận ra. Biến thành kỳ lân tuyệt đẹp như thế quả thật không dễ dàng gì, tiếc là mái tóc này vẫn chưa đủ dài…”

Thái Kỳ hiểu ẩn ý đằng sau những lời của Dung Khả nên đành gật đầu. “Chị cũng nhận ra sao?”

Vào cái đêm mà cậu biến thân, Thái Kỳ đã không để các tiên nữ nhìn rõ hình dáng kỳ lân của cậu, dù rõ ràng cả bản thân cậu và các tiên nữ đều rất mong đợi ngày này.

“Vâng. Em đã rất hạnh phúc.” Dung Khả cẩn thận chải lại mái tóc của Thái Kỳ. “Kiêu Tông đại nhân là một quốc vương mà ngài có thể nương tựa. Em rất hạnh phúc.”

“Hạnh phúc…”

Dung Khả nhắm mắt lại và gật đầu. “Tất nhiên… Dù có hơi buồn…”

Dung Khả là tiên nữ gần gũi và yêu thương Thái Kỳ nhất.

“Dung Khả…” Thái Kỳ ôm lấy tiên nữ đang quỳ dưới đất.

Thời điểm chia ly đã đến.

“Thái Kỳ nhất định phải phải trọng nhé.”

Xin lỗi… Thái Kỳ thì thầm trong lòng. Từ khi đến Bồng Sơn này, cậu luôn cảm thấy có lỗi với các tiên nữ, cậu đã không thể biến thân, không thể hàng phục sử lệnh, rồi tội nghiệt này… Cậu mong có thể làm lại từ đầu, đêm ấy, lẽ ra cậu nên ngoan ngoãn và lẳng lặng tiễn đưa Kiêu Tông xuống núi. Nếu nghe lời mọi người, cậu đã không phạm phải tội nghiệt này và buộc phải rời Bồng Sơn. Mọi chuyện sẽ như trước, hàng ngày chìm vào giấc ngủ bên tiếng hát của Dung Khả, cùng dùng bữa với các tiên nữ và chạy vòng quanh những con đường trong mê cung đá cùng Sán Tử, cậu sẽ cứ tiếp tục cái cuộc sống vui vẻ ấy.

Dung Khả dịu dàng xoa lưng Thái Kỳ và ôm cậu vào lòng. “Đến giờ rồi, đi nào.”

11.5

Thái Kỳ được đưa đi Vân Đễ cung nằm bên một sườn núi phía nam Bồng Lư cung. Bên trong cung này có một cánh cổng lớn sơn son. Mỗi khi nhàn rỗi, Thái Kỳ thường dạo quanh tất cả các cung nên cậu nhớ ra cánh cổng này đã từng mở ra một lần, phía sau nó đã từng là một vách núi. Giờ đây, thay cho vách núi, một chiếc cầu thang đã xuất hiện, những bậc thang như được làm bằng pha lê, tỏa sáng rực rỡ, trên đỉnh là một con chim trắng đang chờ đợi Kiêu Tông và Thái Kỳ. Các tiên nữ đều quỳ ở hai bên, ngay cả Ngọc Diệp cũng quỳ xuống và cúi người thật sâu khi Kiêu Tông và Thái Kỳ đi qua cánh cổng.

“Chúc Thái Vương và Thái Đài phụ vạn thọ vô cương.”

Kiêu Tông và Thái Kỳ đáp trả lời chúc mừng này. Con chim trắng lại kêu lên như thúc giục. Kiêu Tông vừa bước lên bậc thang thì bất chợt sững người lại, mặt Thái Kỳ trắng bệch ra vì sợ rằng anh đã bị trừng phạt, cậu nín thở và chuẩn bị đón chờ chuyện sắp đến. Tuy nhiên, không có gì bất thường xảy ra, Kiêu Tông lại tiếp bước. Rồi đến Thái Kỳ, khi bước lên một bước, cậu hiểu ra vì sao Kiêu Tông sững người lại, như có một dòng điện chạy khắp người, từ gót chân đến đỉnh đầu, khắc sâu vào trong tâm trí Thái Kỳ.

Thưở khai thiên lập địa, có chín châu và bốn dị châu. Dân chúng không hiểu luân thường đạo lý, Thiên Tử biết nhưng lại không tuân theo, miệt thị Thiên Địa Đạo, coi thường Nhân Đạo, coi nhẹ kỷ cương. Khói lửa nổi lên bốn phía, chiến hỏa trải dài ngàn dặm, máu chảy thành sông. Thiên Đế vô cùng đau lòng. Con người đắm chìm trong dục vọng và ích kỷ.

Cuối cùng, Thiên Đế quyết định hủy diệt chín châu và bốn dị châu, đưa thế giới trở về thưở hoang sơ rồi một lần nữa tái tạo thế giới, tái lập trật tự và đạo lý.

Như có ai đó điều khiển, Thái Kỳ lại bước lên thêm một bước.

Thiên Đế tạo ra mười ba vương quốc. Vương quốc ở trung tâm thế giới là Hoàng Hải và Bồng Sơn. Người giao đất nước này cho Tây Vương Mẫu bảo vệ. Mười hai nước còn lại được giao cho mười hai quân vương cùng càng cây, quốc bảo lập quốc. Một con rắn quấn quanh cành cây, trên cành đậu ba trái cây. Một rơi xuống thành vương vị, một rơi xuống thành đất đai và một rơi xuống thành con người. Cành cây trở thành chiếc bút lông bằng ngọc. Khai thiên lập địa.

Thái Kỳ không có thời gian để hiểu hết những điều này.

Chỉ có một phép tắc duy nhất, đó là phải lấy nhân đức trị thiên hạ. Lấy dân làm gốc, không được khơi mào chiến sự, không được đánh sưu cao thuế nặng hay thiết lập luật lệ hà khắc. Không được hy sinh con dân, không được coi dân như nô lệ, đất đai phải được phân chia hợp lý. Không được phép vi phạm luật trời. Phải luôn luôn vững bước trên chính đạo và tuân theo Thiên Cương. Hạnh phúc của dân chúng chính là vận mệnh của quốc gia.

Trên mỗi bước đi, những thanh âm ấy lại tràn vào trong đầu Thái Kỳ.

Đó là trách nhiệm của Thiên Tử và tể tướng, là luật lệ muôn đời khi lập quốc. Tuân theo Thiên Cương, tuân theo luân thường đạo lý, tuân theo lễ nghi. Những gì cần làm, những gì không nên làm. Những thứ cần dựng nên, những thứ phải hủy đi.

Cứ thế, Thái Kỳ vô thức bước lên những bậc thang ánh sáng và khắc sâu vào trong đầu những lời này. Rồi khi giật mình tỉnh lại, cậu thấy ánh mặt trời đã tràn ngập khắp nơi, đằng sau là tiếng cánh cổng sơn son đóng lại. Cả hai đang đứng trên đỉnh cầu thang, đôi mắt của con chim trắng phản chiếu ánh sáng mặt trời lấp lánh. Lúc này, Thái Kỳ mới nghe lại được bình thường. Cậu vội nhìn quanh, trước mặt là biển cả mênh mông.

“Vân Hải…”

Giờ thì Thái Kỳ đã hiểu. Vân Hải trên bầu trời ngăn cách Thiên Giới và Địa Giới. Thái Kỳ đang đứng trên một hòn đảo giữa biển mây, đằng sau là một điện thờ nhỏ, cánh cửa sơn son đóng kín. Phía trước xuất hiện những bậc thang dẫn vào chính điện. Xung quanh là những hòn đảo nhỏ khác, tựa như những đóa sen giữa biển cả. Thái Kỳ biết mình phải làm gì. Cậu vào trong điện thờ và dâng hương lên Tây Vương Mẫu và Thiên Đế, Kiêu Tông thề nguyện sẽ tuân theo Thiên Cương. Sau đó, Huyền Vũ xuất hiện và đưa họ vượt qua Vân Hải, về Bạch Khuê cung ở thành Hồng Cơ, thủ đô của Đới quốc. Thái Kỳ thẫn thờ, mặt cậu trắng bệch ra.

Tất cả đã kết thúc.

Thái Kỳ cho rằng vẫn còn một nghi thức nào đó sẽ được cử hành và lời nói dối của cậu sẽ bị phát hiện, sau đó, hình phạt sẽ diễn ra. Bất kể dưới hình thức gì, cậu sẽ cũng phải thừa nhận tội lỗi của mình. Tuy nhiên, không có chuyện gì xảy ra. Sau khi đi hết những bậc thang trong suốt, tiếp nhận Thiên Ý, nghi lễ nhận Thiên Sắc đã kết thúc. Giờ đây, Thái Kỳ biết tội nghiệt của mình còn trầm trọng hơn, đã không còn cách gì sửa chữa sai lầm ấy.

Vai trò của quốc vương là vô cùng quan trọng. Một quốc vương không chỉ cai trị, mà còn phải bảo vệ vương quốc của mình, bảo đảm cân bằng Âm Dương và am hiểu Bát Quái. Những hành động của quốc vương sẽ quyết định vận mệnh của đất nước. Thái Kỳ ngẩn đầu lên nhìn vị chủ nhân của mình, Kiêu Tông vẫn đang trầm ngâm nhìn Vân Hải. Quốc vương phải bảo vệ vương quốc để nhân dân có thể thể an cư lập nghiệp. Mắt cậu hoa đi.

Dưới sự trị vì của một quốc vương giả, vận mệnh của Đới quốc sẽ đi về đâu?

11.6

Lòng Thái Kỳ ngập tràn hối hận và tuyệt vọng khi thấy Kiêu Tông thề nguyện trước Thiên Đế và Tây Vương Mẫu.

Vào lúc đó.

Ở Đới quốc, đất nước nằm ở cực Đông Bắc thế giới, sâu trong Bạch Khuê cung nằm trên đỉnh Hồng Cơ sơn, nơi tọa lạc thủ đô Hồng Cơ, Nhị Thanh cung đã truyền ra tin mừng. Nhị Thanh cung là một cung điện nhỏ với mười người làm việc, chuyên phụ trách ghi chép cuộc sống thường nhật của quốc vương. Từ trong Nhị Thanh cung, một thanh âm đột nhiên vang lên khiến các quan viên vô cùng mừng rỡ. Bạch Trĩ đã cất tiếng kêu.

“Bạch Trĩ đã cất tiếng kêu.” Một quan viên vội chạy khỏi Nhị Thanh cung, loan truyền tin mừng khắp vương cung.

“Bạch Trĩ đã kêu lên tiếng Tức Vị.”

Giọng ông ta vang khắp nơi, tất cả mọi người đều reo hò. Chỉ trong chốc lát, toàn bộ vương cung đã chìm trong tiếng hoan hô.

Trong cuộc đời Bạch Trĩ, nó chỉ kêu lên hai lần, báo hiệu hai sự kiện, vì thế nên loài chim này còn được gọi là Nhị Thanh. Tiếng kêu đầu tiên là ‘Tức Vị’, báo hiệu quốc vương lên ngôi và tiếng kêu cuối cùng, hay tiếng thứ hai, gọi là ‘Băng Ngự’, tức quốc vương đã băng hà, sau đó nó sẽ lập tức chết đi. Chim Bạch Trĩ chỉ tồn tại để kêu lên hai tiếng ấy. Ngày hôm nay, chim Bạch Trĩ ở Bạch Khuê cung được sinh ra mười năm trước đã kêu lên tiếng đầu tiên.

“Bạch Trĩ đã kêu lên tiếng Tức Vị.”

Âm thanh ấy được truyền đi khắp nội cung, đến các quan lại rồi truyền ra ngoài, tất cả mọi người đều ăn mừng.

“Thái Vương đã lên ngôi.”

oOo

Cùng lúc đó, tại thành Nghiêu Thiên, thủ đô của Khánh Đông quốc, Kim Ba cung cũng đã nhận được mừng này.

“Mở cửa Ngô Đồng cung.”

Cảnh Kỳ ngẩn đầu nhìn về phía cửa sổ, Cảnh Vương đang nghe anh báo cáo về tình hình Lục Quan cũng nhìn lên theo. Một nữ quan vội vàng mở cửa sổ ra, một con chim bay vào và đậu trên nhánh cây vàng.

“Bạch Trĩ đã cất tiếng kêu.”

Chủ nhân của Ngô Đồng cung là một con chim phượng, cả phượng lẫn hoàng đều sống ở cung này. Chim phượng có thể nghe được tin tức từ những con phượng của các nước khác và chim hoàng sẽ kêu lên khi có sự kiện trọng đại xảy ra.

Chim hoàng kêu lên: “Tức Vị đã phát ra từ Đới quốc, Thái Vương đã lên ngôi.”

Cảnh Kỳ nhìn con chim hoàng, khóe miệng anh nở một nụ cười. Cảnh Nữ vương Thư Giác ngây người nhìn nụ cười hiếm hoi trên mội kỳ lân của mình.

oOo

Dung Khả đứng trên những con đường đá của Bồng Lư cung, nhìn lên trời. Bầu trời xanh trong vắt, từ đỉnh Bồng Sơn nhìn về phía Đông Bắc, cô thấy một dải mây rực rỡ, dấu vết Huyền Vũ để lại khi băng qua Vân Hải. Dung Khả thẫn thờ nhìn áng mây ấy, những tiên nữ bên cạnh cô cũng thế.

“Thái Kỳ…”

Dung Khả không ngờ đứa trẻ đáng yêu ấy lại phải rời cô sớm như vậy. Cuộc trùng phùng ngắn ngủi đã kết thúc, những tháng ngày cô đơn lại tiếp diễn ở Bồng Sơn. Vẫn còn rất lâu nữa mới đến ngày quả kỳ lân lại kết trái.

Chương 12

12.1

Đới quốc nằm ở cực Đông Bắc, thủ đô là thành Hồng Cơ. Huyền Vũ mất một ngày một đêm để đi từ Bồng Sơn về đến đỉnh Hồng Cơ sơn thẳng đứng giữa trời xanh. Huyền Vũ là một con rùa khổng lồ có kích thước bằng một hòn đảo nhỏ. Trước khi Thái Kỳ và Kiêu Tông rời điện thờ, nó đã chờ sẵn giữa Vân Hải và ra hiệu cho tân vương và kỳ lân leo lên mai từ đỉnh đầu mình. Đầu nó đặt trên bờ, trông như một hòn đá lớn, mai rùa lồi lõm như đá tảng. Trông nó có vẻ giống như Bồng Sơn, không ai biết Huyền Vũ đến từ đâu, cổ và mai nó đều có mùi ẩm thấp. Ở giữa chiếc mai rùa là một cung điện nhỏ dùng để nghỉ qua đêm.

Trong khi cuộc hành trình trên lưng rùa diễn ra, ở Bạch Khuê cung, vương cung của Đới quốc, đại tiệc đã được chuẩn bị để nghênh đón tân vương. Thái Kỳ đứng ở phía trước, thứ đầu tiên cậu thấy và một hòn đảo nhỏ vươn thẳng lên giữa bầu trời mây. Khi đến gần hơn thì tiểu đảo này trông có hình móng ngựa, trên bờ là hàng loạt những cung điện. Những bức tường và cột đều sơn trắng, máu ngói màu xanh sẫm hơn Bồng Lư cung. Những cơn gió thổi qua con vịnh nhỏ rất ôn hòa, toàn bộ cung điện soi mình xuống bờ hồ trên không như một bức tranh phong cảnh tuyệt đẹp.

“Đó là Bạch Khuê cung, có đẹp không?”

Thái Kỳ ngây người gật đầu khi nghe tiếng Kiêu Tông.

“Bên này là chính điện, còn đó là hậu điện.” Kiêu Tông giơ tay lên. “Cao Lý, ngươi sẽ sống ở Nhân Trọng điện phía bên kia.” Kiêu Tông chỉ vào một tòa nhà bên bờ hồ.

“Thần sẽ sống ở đó ư? Chẳng phải thần chỉ là thần tử của Bệ hạ thôi sao?”

“Dĩ nhiên, Cao Lý. Tuy là cũng là thần tử, nhưng địa vị của ngươi quan trọng hơn họ rất nhiều. Lấy một con thuyền làm ví dụ, nếu ta là cánh buồm thì ngươi là chiếc mỏ neo. Cả hai không thể thiếu nhau.”

“Vâng…”

Huyền Vũ cuối cùng cũng đáp vào bờ vịnh, hàng loạt lá cờ đã được kéo lên. Rất nhiều người đã xếp thành hàng dài, quỳ phục trên mặt đấy. Huyền Vũ lại đặt chiếc đầu của nó lên bờ để cả hai bước xuống. Đi qua hàng đoàn người xếp thành hai hàng bên đường, Kiêu Tông và Thái Kỳ bước vào chính điện. Họ nhận được sự chúc mừng từ mọi người, tuy nhiên, tâm trạng của Thái Kỳ vẫn rất xấu. Cho dù là những người quỳ dưới chân hay hầu hạ mình, Thái Kỳ cũng đã quen với những việc này, quen với cuộc sống xa hoa, nhưng bày biện ở Bạch Khuê cung còn sang trọng hơn Bồng Lư cung rất nhiều.

Cậu muốn gọi Sán Tử đến và nắm lấy tay cô, tuy nhiên, Dung Khả đã dặn đi dặn lại là sau khi lựa chọn quốc vương và về nước, Thái Kỳ được coi như đã trưởng thành. Sán Tử không còn là nhũ mẫu của cậu nữa mà đã trở thành sử lệnh. Một sử lệnh không thể tùy ý xuất hiện giữa chốn đông người. Vì vậy, một ngày sau khi nghi lễ kết thúc, Thái Kỳ trở về tẩm cung của mình và kéo màn xuống, cuối cùng, cậu cũng đã có thể nghỉ ngơi.

“Sán Tử…”

Ở phòng bên cạnh là tám thị nữ được phân công để hầu hạ mình nên Thái Kỳ phải nhỏ giọng khi gọi Sán Tử.

“Người có sao không?”

Trước đây, mỗi lần Thái Kỳ cất tiếng gọi thì Sán Tử đều lập tức xuất hiện, nhưng lần này, cậu chỉ nghe thấy tiếng của cô.

“Sán Tử.”

“Người đã trưởng thành, thần không thể tùy tiện xuất hiện mỗi khi được gọi.”

“Không được sao?”

Thái Kỳ ngồi trên một chiếc mền lớn, nhưng chiếc mền ở Lộ Thiến cung còn lớn hơn.

“Tuy không hiện thân, nhưng thần vẫn ở bên cạnh Người.”

“Nhưng…”

“Xin hãy sớm nghỉ ngơi…”

Sán Tử đã nói thế nên Thái Kỳ đành ngoan ngoãn nằm xuống, nhưng cậu không mệt. Bất chợt, Thái Kỳ nở một nụ cười, cậu có cảm giác một đôi tay đang chạm vào mình từ dưới giường, đó chính là Sán Tử. Tay Sán Tử đang nắm chặt lấy tay Thái Kỳ.

“Chúc ngủ ngon…”

“Vâng…”

Thái Kỳ khó khăn lắm mới nhắm mắt lại được. Giấc ngủ đến thật nông, tất cả những giấc mơ đều là ác mộng.

12.2

Kỳ lân sẽ đảm nhiệm chức vụ tể phụ sau khi về nước, cho dù kỳ lân nhỏ tuổi đến đâu thì vẫn phải gánh vác trọng trách này.

Thái Kỳ bắt đầu tiếp nhận chức vụ tể phụ. Mỗi sáng, khi đến giờ, cậu phải rời giường, ăn bận chỉnh chu và đến chính điện tham dự buổi chầu sáng. Lúc ấy, cậu phải ở bên cạnh quốc vương và nghị đàm chính sự. Tuy nhiên, Thái Kỳ chỉ có thể im lặng ngồi một bên và lắng nghe, đó là trách nhiệm của kỳ lân. Sau khi buổi chầu sáng kết thúc, buổi chiều, quốc vương sẽ làm việc trong thư phòng. Lúc này, Tể phụ có thể lui về phòng riêng, nhưng Thái Kỳ vẫn ở bên cạnh Kiêu Tông cho đến khi anh đi ngủ. Hiện giờ, Kiêu Tông đang chuẩn bị cho đại lễ đăng cơ của mình, mặt khác, anh cũng phải sắp xếp lại bộ máy chính quyền mới. Trong hệ thống quan lại cũ mà tiên vương để lại, những người cần giữ thì phải giữ lại, cái gì cần bỏ thì phải bỏ đi. Trong đó, việc tấn phong và bãi miễn chức vụ của các quan viên cùng thiết lập lại luật pháp là quan trọng nhất.

“Về đề xuất của Nhạc sư trưởng, Bệ hạ định đoạt thế nào?”

Kiêu Tông đang nằm trong tẩm cung của mình duyệt tấu chương. Thái Kỳ đứng gần đó.

“Không cần quan tâm đến hắn.”

Thái Vương đời trước đã vì quá xa hoa mà lạc lối. Kiêu Tông biết rõ điều đó, anh đã giảm thiểu số lượng cung nữ xuống mức thấp nhất. Các điện cũng được đóng cửa mỗi khi không sử dụng. Nhạc sư trưởng là trưởng quản của tất cả nhạc sư trong cung, ông ta kiến nghị rằng tân vương đã bãi miễn quá nhiều nhạc sư.

“Dù sao ta cũng xuất thân là quân nhân, cứ nói với hắn là ta chẳng hiểu gì về âm nhạc.”

“Nhưng như thế, những người bị bãi miễn sẽ rất khó khăn…”

“Đài phụ có biết tiên vương đã để lại bao nhiêu nhạc sư không?”

Thái Kỳ lắc đầu. “Thưa không ạ.”

“Ta cũng không rõ, nhưng số lượng nhất định là không nhỏ. Cứ mỗi lần ta vào hậu điện thì một khúc nhạc khác nhau lại được tấu lên ở mỗi hành lang, bên cạnh đó, bọn họ cứ đàn cả ngày dù ta có ở trong hậu điện hay không. Thậm chí cả buổi chầu sáng cũng có nhạc.”

“Vậy ư…?”

“Những nhạc sư tài ba này sẽ không khó khăn khi tìm một công việc mới đâu. Chúng ta chỉ cần giữ lại một số lượng vừa đủ, dù gì đôi khi cũng phải tiếp khách cho đàng hoàng.”

“Nhạc sư trưởng có nói như thế sẽ không đủ người cho lễ đăng cơ của Bệ hạ.”

“Vậy là đủ rồi. Đới quốc cũng không dư dả gì cho cam.”

“Nhưng Xuân Quan trưởng cũng cho rằng không đủ, dù gì đây cũng là lễ đăng cơ của Bệ hạ. Chúng ta phải chuẩn bị thật chu đáo.”

Xuân Quan trưởng là một trong Lục Quan. Ông ta chịu trách nhiệm tổ chức buổi lễ này.

“Cứ để bọn họ muốn làm sao thì làm. Họ chỉ làm ra vẻ thôi, tiên vương đã quá phung phí, quốc khố trống rỗng, trong kho toàn là giấy nợ.”

“Vâng ạ…”

Thái Kỳ vẫn còn rất nhỏ để hiểu được bộ máy chính quyền hoạt động ra sao và người lớn sắp xếp mọi việc như thế nào. Tình trạng hiện giờ của Đới quốc cũng không được khả quan cho lắm. Ngược lại với Thái Kỳ, Kiêu Tông hiểu rõ mọi chuyện trong và ngoài cung nên Thái Kỳ biết anh không cần những lời khuyên của cậu.

“Hay chúng ta nên tìm một Xuân Quan trưởng thích hợp hơn nhỉ?” Kiêu Tông lẩm bẩm rồi nhìn về phía chồng tấu chương, Thái Kỳ vẫn quan sát anh. “Tiên vương vốn yêu thích hội hè xa hoa, ta lo rằng Xuân Quan trưởng hiện nay cũng đã bị nhiễm cái tính ấy.”

“Nhưng thần nghĩ chúng ta không nên thay ông ta sớm như thế…”

Kiêu Tông nhìn Thái Kỳ và mỉm cười. “Cũng phải, cứ để hắn làm thêm một thời gian nữa xem sao.”

Thái Kỳ cúi đầu, cậu biết nụ cười này của Kiêu Tông là dành cho cậu. “Xin lỗi, thần đã quá lời…”

“Không sao. Những câu hỏi của ngươi cũng khiến ta dễ chịu hơn.”

Thái Kỳ biết Kiêu Tông chỉ an ủi cậu. “Xin lỗi…”

Nhìn vẻ mặt buồn bã của Thái Kỳ, Kiêu Tông đứng dậy. “Cao Lý, ngươi đang lo lắng gì thế? Có thể nói cho ta biết không?”

Thái Kỳ liền lắc đầu. “Không, không có gì.”

Kiêu Tông đặt tấu chương xuống, nhìn về phía Thái Kỳ rồi bất chợt nhẹ nhàng ôm lấy cậu. “Ngươi… nhớ Bồng Sơn phải không?”

“Không phải ạ…”

“Nếu nhớ các tiên nữ thì cứ nói với ta. Không cần phải khổ sở đến thế.”

“Không ạ…”

“Nếu vậy, ngươi đang phiền não vì điều gì? Không cần phải kể cho ta nghe tất cả. Ngươi vẫn còn nhỏ, đừng tự miễn cưỡng mình.”

Thái Kỳ không biết phải trả lời ra sao.

“Sau khi đại lễ đăng cơ kết thúc, ta sẽ đưa ngươi đến Khánh quốc thăm Cảnh Đài phụ, ngươi thấy thế nào?”

“Không…”

“Ngươi cho rằng ta không đủ năng lực ư? Vì thế nên ngươi mới lo lắng như thế khi trao Đới quốc cho ta.”

Thái Kỳ lắc đầu, tuy nhiên, điều này không hẳn không đúng. Cậu cảm thấy trách nhiệm của mình là phải ở bên cạnh Kiêu Tông. Không phải Thái Kỳ không tin tưởng Kiêu Tông mà cậu lo lắng anh có thể vô tình phạm phải sai lầm.

Dù gì, Thiên Khải cũng đã không xuất hiện.

Nhìn đứa trẻ với gương mặt khổ sở trong vòng tay mình, Kiêu Tông khẽ nhíu mày. Chuyện gì khiến Thái Kỳ lo lắng đến thế? Không đơn giản chỉ là nỗi nhớ các tiên nữ hay việc bỗng dưng phải gánh vác một trách nhiệm nặng nề thế này khiến nó lo lắng? Hay là… Kiêu Tông nghĩ lại, từ lần đầu gặp mặt ở Bồng Sơn, Thái Kỳ đã rất đề phòng anh, và giờ, nó càng lúc càng do dự hơn.

Kiêu Tông đặt Thái Kỳ xuống. “Tóm lại, ngươi cứ nghỉ ngơi đi, không cần phải cứ theo ta đến tối thế này.”

“Thần không sao.”

“Không sao ư? Ngươi nhìn sắc mặt mình xem?”

“Không… Thần…”

Kiêu Tông đặt tay lên đầu Thái Kỳ. “Đó là lệnh của ta, hôm nay, ngươi có thể về cung nghỉ ngơi được rồi. Từ giờ trở đi, ta cho phép ngươi thoải mái sau bữa trưa.”

“Bệ hạ…”

“Ta đã hứa rằng mỗi khi cần quyết định việc gì thì sẽ bàn bạc với ngươi trước. Vì thế nên hãy nghỉ ngơi một chút đi, được không?”

Thái Kỳ cúi đầu và nói: “Vâng.”

12.3

Bên cạnh phụ tá cho quốc vương, công việc của Tể phụ là làm châu hầu của Thụy châu, nơi tọa lạc thủ đô Hồng Cơ. Tuy sống ở Nhân Trọng điện, nhưng cậu vẫn phải đảm nhiệm chức vụ Thụy châu hầu. Thường thì sau buổi chầu sáng, Tể phụ sẽ dùng thời gian rảnh buổi chiều để giải quyết công việc của mình. Nhưng trên thực tế, kỳ lân phụng sự trực tiếp quốc vương nên Thụy châu cũng do quốc vương cai quản.

Từ sau khi tiếp nhận Thiên Sắc, Thái Kỳ chỉ vừa học được một chút về việc trị quốc nên chỉ hiểu chút ít việc chính sự. Vì vậy, trên thực tế, Thái Kỳ chỉ lắng nghe các quan viên báo cáo và hỏi nhưng câu hỏi cậu không hiểu. Phần lớn thời gian của cậu dành để học tập. Mỗi khi rảnh rỗi, Kiêu Tông thường đến thăm Nhân Trọng điện, đôi khi anh dạy cậu một điều gì đó hoặc chỉ đơn giản quan sát Thái Kỳ học tập. Sau đó, anh nhanh chóng trở về hậu điện và tiếp tục công việc của mình, ngăn không cho Thái Kỳ đi theo. Vì thế nên buổi chiều, cậu cũng không có việc gì làm.

Khi vừa hồi cung, có tám thị nữ được phân công chăm sóc Thái Kỳ, nhưng sau đợt cắt giảm nhân sự thì chỉ còn hai người. So với các tiên nữ trước đây, hiện giờ, bên cạnh cậu chỉ còn lại hai cung nữ. Kiêu Tông đã đặc biệt sắp xếp mọi việc dựa trên thói quen của Thái Kỳ khi còn ở Bồng Sơn. Đến bữa tối, anh cũng không quên đến ăn cùng Thái Kỳ, thể hiện việc mình vẫn rất quan tâm đến cậu. Thái Kỳ luôn ghi nhớ những gì Kiêu Tông làm cho mình. Mặt khác, cậu lại cảm thấy khổ sở, Kiêu Tông càng tốt với cậu bao nhiêu thì Thái Kỳ càng cảm thấy như bị dồn vào đường cùng bấy nhiêu.

Một buổi chiều, khi đang lặng lẽ thở dài thì Kiêu Tông bất chợt triệu Thái Kỳ đến hậu điện. Thái Kỳ vội chạy vào trong, chỉ còn vài ngày nữa là đến đại lễ đăng cơ.

“Đài phụ có khách này.”

Kiêu Tông đứng ở cửa phòng khách. Rất ít khi nào anh gọi Thái Kỳ là ‘Đài phụ’ giữa bá quan, khi anh quay người đi vào, Thái Kỳ thấy trên môi Kiêu Tông nở một nụ cười khó hiểu.

“Khách…?”

Khách như thế nào? Thái Kỳ nhìn quanh và cảm thấy một luồng linh khí truyền đến. Luồng kim quang mỏng manh ở phía bên kia cánh cửa ấy, tim Thái Kỳ đập mạnh, chẳng lẽ đó là… Cậu vội chạy vào phòng, người đứng bên trong khiến cậu mở to mắt ngạc nhiên.

“Cảnh Đài phụ…!”

Cảnh Kỳ khẽ mỉm cười và gật đầu với Thái Kỳ. “Ta rất vui mừng khi thấy đệ thuận lợi xuống núi và trở về vương quốc của mình.”

Thái Kỳ dừng lại, cậu không dám nhìn thằng vào mắt Cảnh Kỳ. “Cảm… Cảm ơn anh.”

Cảnh Kỳ ngạc nhiên nhìn đứa trẻ đang quay mặt đi, có cái gì đó đã thay đổi nó. Theo lệ thường, một quốc vương rất ít khi liên lạc với những quốc gia khác trước khi tiến hành lễ đăng cơ, ngoài ra, những chuyến đi sứ cũng được hạn chế trước khi đại lễ diễn ra. Bên cạnh đó, Cảnh Kỳ chỉ có giao tình với Diên Vương và Diên Kỳ, những người đã giúp anh tìm ra nữ vương của mình. Kiêu Tông là vốn một trọng thần dưới triều đại của Thái Vương đời trước, anh hiểu rõ những tập tục này nhưng vẫn phá lệ mời Cảnh Kỳ đến. Cuối cùng, Cảnh Kỳ cũng hiểu ra nguyên nhân.

“Ta đã hứa rằng sẽ là người đầu tiên đến thăm đệ, ta đã giữ lời, phải không? Đệ có khỏe không?”

“Vâng ạ.”

Gương mặt của Thái Kỳ trông rất nghiêm trọng, ngay cả khi ngẩn đầu lên thì trong ánh mắt cậu cũng không có một tia vui mừng nào.

“Xem ra có gì không ổn… Có thể cho ta biết điều gì khiến đệ lo lắng đến thế không?”

“Không…”

Kiêu Tông nhíu mày nhìn Cảnh Kỳ và Thái Kỳ rồi bất chợt lên tiếng: “Ta thấy hai vị cũng cần nói chuyện riêng. Xin cáo lui trước.”

Cảnh Kỳ gật đầu hành lễ, Thái Kỳ cũng chỉ biết làm theo và cúi chào Kiêu Tông. Sau đó, anh sẽ trở về với núi công việc chính sự của mình. Thái Kỳ biết cho dù mình có đề nghị thì Kiêu Tông cũng không cho cậu đi cùng, hơn nữa, hôm nay, Thái Kỳ cũng có khách. Kiêu Tông gật đầu nhẹ rồi lập tức rời đi.

Sau khi nhìn Kiêu Tông đi khuất, Cảnh Kỳ quay về phía Thái Kỳ và nói: “Chúng ta ra vườn đi dạo nhé?”

“Vâng… Nhưng em vẫn chưa quen đường nơi này.”

“Chẳng lẽ đệ bận rộn đến nỗi không có thời gian đi xem xung quanh sao?”

Thái Kỳ dừng lại và mở cửa ra vườn, cậu không biết phải trả lời Cảnh Kỳ ra sao.

12.4

“Gió Đới quốc lạnh thật.”

Ở khu vườn bên trong hậu điện là một hồ nước lớn, Cảnh Kỳ ngồi xuống cạnh bờ hồ. “Chúng ta ngồi đây nhé.”

Sau đó, anh quay lại nhìn Thái Kỳ đang run lên. Gần đó là một mái đình đẹp đến nỗi bất cứ ai đi ngang qua cũng đều phải trầm trồ, nó được xây dựng bởi Thái Vương đời trước. Cả sàn nhà lẫn cột đều được làm bằng pha lê, gần hồ nước là một ba mái đình nữa được dự định xây theo cùng một kiểu nhưng bằng pha lê vàng, đỏ và tím. Khi bốn mái đình này đang được xây thì tiên vương qua đời nên việc xây dựng bị dừng lại cho đến giờ.

“Đới quốc sản xuất ra ngọc… Chẳng trách vì những thứ này mà xảy ra nội loạn.” Cảnh Kỳ chạm vào một cây cột pha lê.

Khí hậu ở Đới quốc vô cùng khắc nghiệt nên không thể trồng trọt. Tuy nhiên, đất nước này lại được ban cho vô số suối ngọc, vì thế nên cuộc sống của người dân ở đây cũng rất sung túc. Suối ngọc sản sinh ra ngọc, chỉ cần đặt một viên ngọc xuống suối như hạt giống, nó sẽ lớn thành một viên ngọc to. Ở Đới quốc cũng có rất nhiều suối vàng suối bạc.

“Cây cột lớn thế này, chắc phải tốn ít nhất ba mươi năm để dựng nên.”

Cảnh Kỳ nghe nói quốc khố của Đới quốc đã trống rỗng. Dưới sự cai trị của một quân vương như thế mà quốc gia này vẫn đứng vững được suốt hơn một trăm năm. Thái Vương đời trước đã mãi đắm chìm trong hoang lạc mà quên đi chính sự. Ông ta có một nhóm những thuộc hạ và thị nữ yêu thích nhưng lại không ban cho họ bất cứ tước vị gì cũng như không cho phép họ can dự vào công việc triều chính.

“Không ngồi xuống sao?” Cảnh Kỳ nhìn Thái Kỳ vẫn lặng lẽ đứng một bên.

“Không…”

“Thái Đài phụ, có chuyện gì khiến đệ phiền não đến thế?”

“Không có gì.” Gương mặt của Thái Kỳ còn trầm trọng hơn.

Cảnh Kỳ biết đứa trẻ này đã không nói sự thật. “Ta nghe Thái Vương nói đệ đã hàng phục được một sử lệnh.”

“Vâng.”

“Và đệ cũng đã có thể biến hình.”

“Vâng…”

“Thật đáng tiếc.”

Thái Kỳ kinh ngạc nhìn Cảnh Kỳ. Nụ cười trên gương mặt anh như có chút cay đắng.

“Ta đến thăm đệ như chúng ta đã ước hẹn, vậy mà đệ không hề vui mừng.”

Thái Kỳ cúi đầu sâu hơn.

“Quả thật đáng tiếc.”

Giọng nói trầm tĩnh của anh như cứa vào tim Thái Kỳ. Cuối cùng, cậu cũng gặp được người mình muốn gặp, nhưng tại sao cậu lại không thể vui mừng. Tất cả chỉ là sự thống khổ, cho dù chỉ một thị nữ thì cậu cũng cảm thấy tội lỗi đến độ không thể nhìn thẳng vào mắt cô ta. Chừng nào Thái Kỳ mới có thể yên tâm mà ngủ, chừng nào tội lỗi này mới thôi hành hạ cậu, chừng nào cậu mới có thể trò chuyện cùng người khác một cách bình thường?

Đó chính là sự trừng phạt. Mình phải bị hành hạ cho đến khi tội lỗi này được phơi bày.

Thái Kỳ biết mình không được quyền khóc, nhưng những giọt nước mắt cứ trào ra.

“Thái Kỳ…” Cảnh Kỳ đưa tay lên xoa đầu Thái Kỳ, Thái Kỳ vô ý té vào lòng Cảnh Kỳ.

“Có chuyện gì vậy?” Cảnh Kỳ tuy rất lo lắng như giọng anh vẫn trầm tĩnh như cũ.

“Đài phụ… Anh có bao giờ hối hận vì được sinh ra là một kỳ lân chưa?”

“Chưa.”

Thái Kỳ nhìn lên. “Nhưng em nghe nói quan hệ giữa Cảnh Đài phụ và Cảnh Nữ vương cũng không tốt lắm.”

“Đệ nghe ai nói thế?”

“Các tiên nữ…”

Cảnh Kỳ thở dài. Cảnh Nữ vương đã hoàn toàn từ bỏ quốc sự, đất nước đang đối diện với nguy cơ nội loạn. Các châu hầu hoàn toàn xem thường Nữ vương trong khi các quan lại thì tự tung tự tác.

“Ta đã thề nguyền sẽ trao toàn bộ bản thân mình cho Nữ vương, ta không thể bỏ rơi Người. Cho dù là con đường nào, chỉ cần Người ra lệnh, ta sẽ mãi mãi ở bên cạnh Người.”

Chỉ là ở bên cạnh Nữ vương quả thật rất mệt mỏi.

Thái Kỳ nhìn Cảnh Kỳ không chớp mắt, một hồi lâu thì lại cúi đầu. “Phải chi em có thể đươc kiên định như anh?”

“Thái Kỳ, đệ hối hận ư?”

Nghe thanh âm trầm trầm này của Cảnh Kỳ, Thái Kỳ như có chút mê hoặc. “Vâng…”

Cảnh Kỳ ngây người ra, không nói một lời nào, gương mặt anh vẫn không có chút cảm xúc gì. Đến lúc này, Thái Kỳ đã không giấu được nữa.

“Em đã phạm phải một tội rất nặng.” Chú kỳ lân nhỏ trầm mặc, gương mặt cậu tràn đầy thống khổ. “Bệ hạ… Em đã không nhận được Thiên Khải…”

Cảnh Kỳ ngạc nhiên đến nỗi không nói nên lời, lời thú nhận của Thái Kỳ khiến anh không ngờ đến.

“Không có… Thiên Khải?”

Thái Kỳ gật đầu. “Không hề có dấu hiệu gì của Thiên Khải, ngay cả vương khí cũng không. Em thậm chí còn đã từng từ chối Bệ hạ.”

“Tại sao…?”

“Chỉ là khi ấy… Em thật sự không muốn rời Bệ hạ.” Rồi đứa trẻ ấy ngẩn đầu lên nhìn Cảnh Kỳ. “Em phải làm sao đây?” Nó níu lấy đầu gối Cảnh Kỳ và run lên bần bật. “Phải làm sao mới có thể sửa chữa được lỗi lầm này đây? Phải làm sao mới có thể đền tội được đây?”

“Thái Kỳ…”

“Tất cả chỉ là dối trá. Chuyện gì sẽ xảy đến? Đới quốc sẽ bị diệt vong? Bệ hạ sẽ bị trừng phạt? Khi mọi người phát hiện ra chuyện này, trời cao và dân chúng sẽ làm gì?” Nước mắt Thái Kỳ không ngừng rơi.

Cảnh Kỳ định nói gì đó nhưng lại quyết định thôi. Anh vỗ nhẹ lên bàn tay nhỏ đang đặt trên gối mình rồi đứng dậy. Thái Kỳ vẫn ngồi trên sàn, nhìn lên Cảnh Kỳ, anh gật đầu và nói: “Ta cũng không biết nói gì hơn… Nhưng hôm nay, ta đành phải từ giã đệ ở đây.”

Thái Kỳ ôm lấy đầu gối mình và ngồi vào một góc, nhìn mái tóc vàng rực rỡ khuất dần.

Cảnh Kỳ thất vọng về cậu ư? Liệu tội lỗi này có bị phát giác? Kiêu Tông sẽ đối mặt với sự phản bội này ra sao?

Chương 13

13.1

Khi Cảnh Kỳ quay lại thì đã là hai ngày sau. Có vẻ anh không hề nói gì với Thái Vương về lời thú tội của Thái Kỳ, thái độ của Kiêu Tông vào mỗi bữa tối đều không hề thay đổi. Thái Kỳ chỉ biết thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn không hề cảm thấy dễ chịu hơn.

Vào buổi trưa hôm ấy, khi Thái Kỳ vẫn đang lo lắng như mọi ngày thì một sứ giả từ hậu điện đến đón Thái Kỳ và yêu cầu cậu phải thay lễ phục và đến phòng khách ngay. Thái Kỳ vội vàng chạy đến hậu điện và nhận ra Kiêu Tông và Cảnh Kỳ đang chờ mình bên trong phòng khách cùng hai người lạ mặt. Người ngồi chính giữa trông có vẻ như cùng tuổi với Kiêu Tông và là một vị khách vô cùng quan trọng. Đứng kế bên anh ta một thiếu niên lớn tuổi hơn Thái Kỳ một chút. Cũng như Cảnh Kỳ, thiếu niên ấy cũng có mái tóc vàng nhưng tỏa kim quang nhạt hơn Cảnh Kỳ, hoặc cũng có thể chỉ mỗi Thái Kỳ cảm thấy thế. Cảnh Kỳ cũng tỏa ra một luồng sáng tương tự, có lẽ ánh sáng ấy là linh khí của kỳ lân, vì thế nên Thái Kỳ nghĩ rằng thiếu niên ấy cũng là một kỳ lân.

Giờ đây, Thái Kỳ đã có thể cảm nhận được linh khí của kỳ lân.

Sau khi thi lễ ở cửa, Thái Kỳ nhìn về phía Kiêu Tông, xung quanh anh không hề phát ra cảm giác gì gọi là vương khí. Cậu đi vào trong và quỳ xuống, chờ đợi mệnh lệnh được ban ra.

Cảnh Kỳ ra hiệu cho Thái Kỳ đến gần và nói: “Hai vị này chính là Diên Vương và Diên Đài phụ.”

Thái Kỳ mở to mắt.

Diên Vương…

Vì thế nên Kiêu Tông phải ngồi ở vị trí thấp hơn. Thái Kỳ quỳ xuống và khẽ cúi đầu. Theo nghi lễ, khi diện kiến quốc vương thì phải cúi người thật sâu, hai tay đặt xuống đất ở phía trước và trán chạm đất. Tuy nhiên, đối với kỳ lân thì chỉ cần quỳ xuống và cúi đầu là đủ.

“Lần đầu ra mắt…” Thái Kỳ biết rõ phải hành lễ như thế nào, tuy nhiên, cậu lại không biết phải nói gì nên đành chào hỏi xã giao.

Kiêu Tông nhẹ nhàng giáo huấn Thái Kỳ: “Cao Lý, ngươi phải dập đầu hành lễ.”

“Hả?” Thái Kỳ kinh ngạc nhìn Kiêu Tông.

“Thời gian trị vì của Diên Vương chỉ sau mỗi Tông Vương. Chúng ta không thể đánh đồng ngài với các quốc vương khác.”

“Nhưng…”

Thái Kỳ bối rối nhìn hai kỳ lân còn lại, nhưng cả Cảnh Kỳ lẫn Diên Kỳ đều không phản đối những lời này của Kiêu Tông.

“Xin lỗi…”

Thái Kỳ đặt tay xuống đất và cúi đầu một lần nữa, nhưng cho dù cố gắng cúi sâu đến đâu thì thân thể cậu cứ vô thức dừng lại giữa chừng.

“Sao thế?” Diên Vương đang ngồi phía trước liền hỏi.

“Không có gì.” Thái Kỳ trả lời.

Cậu lại cố gắng cúi đầu một lần nữa nhưng vẫn vô thức dừng lại.

Không thể được.

“Vậy sao? Chẳng lẽ kỳ lân của Đới quốc có gì bất mãn với Nhạn quốc?”

“Không.” Thái Kỳ nhìn về phía Kiêu Tông một cách cầu cứu nhưng anh đã nghiêm mặt lại.

“Thái Kỳ, ngươi làm gì thế?” Giọng Kiêu Tông đanh lại.

Thái Kỳ lại cố một lần nữa nhưng vẫn khựng lại khi cúi người xuống. Cho dù cố gắng đến đâu thì cậu vẫn không thể cúi sâu hơn, trán vẫn cách mặt đất một khoảng cách lớn. Ngoài việc trán không thể cúi sát đất ra, cả tay cậu cũng không thể cử động.

“Ồ, xem ra ngươi quả thật bất mãn với ta.” Giọng Diên Vương lạnh lùng.

Thái Kỳ bối rối nhìn về phía Diên Vương và nói: “Không phải…”

Đứng bên cạnh Diên Vương, Diên Kỳ nói một cách lãnh đạm: “Ngay cả lễ nghi cơ bản mà cũng không rõ. Nếu không phải Cảnh Đài phụ có lời mời thì Diên Vương cũng chẳng có lý do gì để đến Đới quốc này. Sao ngươi có thể vô lễ đến thế?”

Diên Vương nở một nụ cười chế giễu và nói: “Đây là lần đầu tiên có một kỳ lân dám xem thường ta. Có lẽ Đới quốc quả thật căm ghét Nhạn quốc. Thái Vương ra lệnh cho ngươi làm thế ư? Thái Vương bảo ngươi không được hành lễ với ta sao?”

“Không phải…”

Nhưng xung quanh Thái Kỳ chỉ là những gương mặt nghiêm khắc, không ai tỏ vẻ có ý giúp đỡ cậu.

“Nếu không phải vậy thì tại sao ngươi lại không thể hành lễ với ta cho ra hồn? Như thế là xúc phạm Nhạn quốc!”

“Thái Kỳ!” Kiêu Tông lên tiếng khiển trách.

Thái Kỳ vội thử dập đầu hành lễ một lần nữa, nhưng cậu vẫn không thể cúi sâu hơn, khoảng cách giữa trán và mặt đất vẫn không thu lại. Cậu không hiểu vì sao cơ thể này lại không nghe lời mình, mồ hôi bắt đầu túa ra, mọi chuyện trở nên khó khăn hơn, cả hơi thở cũng bắt đầu nghẹn đi. Diên Vương đứng dậy, Thái Kỳ thấy Diên Vương đang đi về phía mình.

“Sao thế? Ngươi nhất quyết không coi ta ra gì à?” Khi âm thanh uy nghiêm này phát ra, thì mái tóc Thái Kỳ cũng bị túm lại, Diên Vương đã mạnh tay đẩy Thái Kỳ xuống. “Chỉ mỗi dập đầu hành lễ mà cũng khó khăn đến thế ư?”

Thái Kỳ không biết giải thích ra sao, có một lực từ bên trong đang ngăn không cho cậu cúi đầu. Rõ ràng cậu hiểu mình không thể chống lại Diên Vương, nhưng cơ thể cậu đã không còn nghe theo mệnh lệnh của chủ nhân.

“Cố chấp…” Diên Vương đẩy Thái Kỳ xuống mạnh hơn.

Bất chợt, mọi thứ đột nhiên dừng lại.

“Đủ rồi!”

Nghe thấy tiếng nghiến răng, Thái Kỳ cảm thấy sức mạnh từ bàn tay trên đầu mình đã biến mất. Khi nhìn lên thì Diên Kỳ đã đẩy tay Diên Vương ra.

“Cái tên này, sao ngươi lại có thể đối xử với một đứa trẻ như thế? Thái Kỳ, đệ có sao không?”

Thái Kỳ lấy lại nhịp thở và nhìn Diên Kỳ một cách bối rối.

“Sắc mặt đệ tệ quá… Nào, đứng lên được không? Hay ngồi nghỉ một chút nhé?”

Diên Kỳ không ngần ngại dùng tay áo lau những giọt mồ hôi trên mặt Thái Kỳ trong khi Cảnh Kỳ giúp Thái Kỳ đứng dậy.

“Đỡ hơn chưa? Ngồi xuống rồi hãy nói…”

Lúc này, Diên Vương sững người lại và nhìn cảnh tượng này một cách thích thú. “Sức mạnh tình thân thật khiến người ta cảm động à nha…”

“Đồ ngốc! Ngươi đã làm quá rồi! Bại hoại!”

Thái Kỳ ngơ ngác nhìn cả ba người.

“Ta đã sớm biết ngài vốn là người lỗ mãng, nhưng không ngờ ngài có thể lỗ mãng đến đến thế.”

“Chính ngươi đã đề nghị việc này mà…”

“Nhưng ta không nhờ ngài làm đến mức này.”

“Chuyện gì cũng phải có giới hạn của nó.”

Cả Cảnh Kỳ và Diên Kỳ đều không ngừng trách mắng Diên Vương, trông anh có vẻ có chút khó xử.

“Vậy…” Diên Vương mỉm cười với Thái Kỳ và nói: “Đã hiểu chưa?”

Thái Kỳ không biết phải hiểu gì.

“Kỳ lân tuyệt đối sẽ không thề nguyền một giao ước giả.”

Diên Kỳ đánh mạnh vào đầu Diên Vương, sắc mặt anh liền mềm ra. “Đừng nói rằng ngươi không hiểu chuyện từ phía quốc vương đó.”

13.2

Những cơn gió vẫn thổi trên sân thượng, Thái Kỳ ngồi trên một chiếc ghế, Cảnh Kỳ quỳ xuống ngang tầm mắt cậu.

“Xin lỗi vì đã giải thích mọi chuyện không rõ ràng.” Cảnh Kỳ dịu dàng cầm lấy tay Thái Kỳ. “Khi đệ hỏi ta Thiên Khải là gì, lẽ ra ta phải nói rõ hơn. Không ngờ lại khiến đệ khổ sở đến thế này. Xin hãy bỏ qua cho ta.”

“Cảnh Đài phụ… Em…”

“Thiên Khải không phải là thứ hữu hình.” Cảnh Kỳ mỉm cười. “Nên cũng không thể diễn tả bằng lời. Thái Kỳ, không có gì xảy ra cả.”

Thái Kỳ nhìn thẳng vào mắt Cảnh Kỳ. “Không có gì…?”

Cảnh Kỳ gật đầu. “Đúng vậy. Quốc vương có vương khí, tuy nhiên đó cũng không phải là thứ có thể thấy bằng mắt.”

“Không phải là ánh sáng ư?”

Từ khi Cảnh Kỳ bảo rằng linh khí của kỳ lân tỏa kim quang, Thái Kỳ đã cho rằng vương khí cũng thế.

“Vương khí có thể là một luồng sáng, nhưng cũng có thể là bóng tối. Vương khí như một nguy cơ nhưng cũng có thể khiến đệ cảm thấy yên bình.”

“Vậy, vương khí không có hình dạng?”

“Đúng, rất khó diễn đạt bằng lời.”

“Nhưng… Cảnh Đài phụ, chẳng phải anh đã nói mình lần theo vương khí để tìm ra Cảnh Nữ vương sao?”

“Ừ. Nếu quốc vương ở một nơi xa xôi, đệ có thể cảm thấy vương khí của Người rất rõ rệt, qua đó, biết được quân vương của mình đang ở phương nào.”

“Phương nào…” Thái Kỳ nghĩ lại. Trước khi những người lên núi đến Phủ Độ cung, Thái Kỳ vẫn thường cảm thấy lo lắng, như có một nỗi sợ hãi đang uy hiếp cậu.

“Khi gặp quốc vương, đệ sẽ hiểu rõ cảm giác ấy đến từ đâu. Có thể nói là giống như cảm nhận được một nửa linh hồn của mình.”

“Và đó chính là vương khí…?”

“Ừ. Vương khí là một cảm giác rất rõ ràng. Nó khiến quốc vương khác hẳn những người khác, đó là thứ đệ không thể thấy cũng như diễn đạt bằng lời.”

Thái Kỳ nắm tay lại, Cảnh Kỳ nhẹ nhàng xoa tay cậu. “Thiên Khải cũng thế, không có gì đặc biệt xảy ra cả. Nói đơn giản, nó giống như trực giác. Khi gặp chủ nhân của mình, đệ sẽ có cảm giác đó chính là người mình cần. Hiểu chưa, Thái Kỳ?”

“Trực giác…”

Cảnh Kỳ gật đầu. “Nói thật với đệ, lần đầu tiên gặp Cảnh Nữ vương, ta biết đó chính là Người. Nhưng đồng thời, trong lòng ta cũng rõ Người không thích hợp làm vua. Ta hiểu rằng để Người trở thành một minh quân thì phải hy rất nhiều thứ, Người không đủ tư chất để trở thành một quốc vương.”

“Thật ư?”

“Biết Người không đủ tư chất, nhưng ta vẫn phải đưa Người lên ngôi, bởi vì ta không thể chống lại Thiên Khải. Dù có căm ghét quốc vương đến thế nào thì kỳ lân cũng không thể từ chối chủ nhân của mình, bởi vì trời cao đã định đoạt như thế.”

Một đôi tay đặt lên vai Thái Kỳ, cậu nhìn lên và thấy Kiêu Tông đang mỉm cười. Anh đã biết mọi chuyện. “Việc kỳ lân lựa chọn quốc vương chính là Thiên Khải đấy, Thái Kỳ.”

13.3

“Em…” Thái Kỳ cuối cùng cũng gỡ bỏ được gánh nặng trong lòng. “Lần đầu tiên gặp Bệ hạ, em đã rất sợ…”

“Ừ.”

“Trước khi Bệ hạ lên núi, em luôn có cảm giác… như có một thứ gì rất đáng sợ đang đến từ phía Lệnh Khôn môn.”

Nhưng giờ đây, đó không còn là một nỗi sợ hãi mà là ánh sáng, niềm hy vọng mà Thái Kỳ không thể đánh mất.

“Em biết rõ Bệ hạ nhất định không đáng sợ, nhưng trong lòng mình, em vẫn sợ Người. Em cũng biết Bệ hạ là người tốt, Người rất vĩ đại, nhưng em vẫn sợ.”

“Vậy sao?”

“Tuy rất sợ Người, nhưng mỗi khi nghĩ đến việc được gặp Người, em rất vui. Khi nghe tin Người sắp phải rồi Bồng Sơn, em đã cảm thấy vô cùng khủng khiếp.”

Cảnh Kỳ gật đầu. “Vậy là được rồi. Không có kỳ lân nào không hạnh phúc khi ở bên cạnh chủ nhân của mình, cũng như không có kỳ lân nào không cảm thấy buồn khi phải xa Người. Quốc vương và kỳ lân là không thể tách rời.”

“Vâng…”

“Kỳ lân chỉ là công cụ để truyền đạt Thiên Ý. Nói cách khác, đệ không có quyết định riêng của mình, tất cả những gì chúng ta làm đều là theo ý trời.”

Thái Kỳ gật đầu, Cảnh Kỳ xoa đầu cậu, bàn tay anh vô cùng ấm áp. Cuối cùng, Thái Kỳ cũng đã có thể khiến Cảnh Kỳ vui lòng.

“Thái Kỳ, đệ đã nói rằng Thái Vương rất đáng sợ, ta có thể hiểu được nỗi sợ hãi của đệ.”

“Là sao ạ?”

“Đó không phải sợ hãi, mà là kính sợ.”

“Có lẽ vậy…”

“Thái Kỳ, đệ gặp được vận mệnh của mình nên mới run sợ như vậy.”

Thái Kỳ ngập ngừng nhìn Kiêu Tông, trong đôi mắt của anh, có lẽ Cảnh Kỳ đã đúng.

“Thái Kỳ không thể nói dối. Kỳ lân là sinh vật chỉ có thể quỳ trước quốc vương của mình. Vì thế nên đệ đã chọn đúng.”

“Vâng…”

Cảnh Kỳ nhìn vào đôi mắt đen thẫm của chú kỳ lân nhỏ. “Giá mà ta giải thích cho đệ rõ ràng hơn, không ngờ lại khiến đệ khổ sở thế này. Lẽ ra ta đã phải ở Bồng Sơn lâu hơn… Ta xin lỗi.”

“Không! Là lỗi của em vì đã không hỏi kỹ càng.”

Cảnh Kỳ biết Thái Kỳ sẽ nói những lời này nên bật cười. “Từ đáy lòng mình, ta xin chúc mừng đệ.”

“Cảm ơn anh.”

Cuối cùng, nụ cười đã nở trên môi Thái Kỳ.

Cảnh Kỳ nhìn về phía Kiêu Tông đang đứng bên cạnh Thái Kỳ. Khi nghe Cảnh Kỳ kể lại lời thú tội của Thái Kỳ, anh không hề cảm thấy đau buồn cũng như thất vọng, anh cũng không hề trách cứ Thái Kỳ. Kiêu Tông chỉ nghiêm nghị nhìn Cảnh Kỳ và hỏi liệu anh có thật sự là vua hay không.

“Ta cũng xin chúc mừng Thái Vương.”

“Cảm ơn ngài.” Kiêu Tông cười.

Diên Vương cũng chúc mừng Kiêu Tông: “Chúc mừng Thái Vương lên ngôi.”

“Rất cảm ơn.”

“Lúc nào thì chúng ta có thể tái đấu?”

“Ngài vẫn còn nhớ sao?”

“Làm sao ta quên được chứ. Khi bị ngài đánh bại một trận, ta đã cảm thấy ngài rất xuất sắc, không ngờ sau này ngài lại trở thành vua một nước.”

Kiêu Tông mỉm cười. “Hy vọng lại có thể được thọ giáo Diên Vương một lần nữa.”

“Đúng là đối thủ tốt khó tìm. Ngài định bao giờ thì tái đấu?”

“Thái Vương.” Diên Kỳ xen vào, cậu đang ngồi trên thành ban công, ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài. “Cái thứ kỳ quái bên kia là gì thế?” Diên Kỳ chỉ về phía một mái đình bên sân thượng phía đối diện.

Diên Vương nghiêm mặt. “Này, ăn nói kiểu gì thế. Xin thứ lỗi cho thái độ của tên này.”

Kiêu Tông bật cười, tỏ vẻ không để ý đến việc này. Anh nhìn thiếu niên trước mặt mình và nói: “Đó là thứ do tiên vương để lại. Ta đang định rã nó ra để mua lương thực. Diên Vương, xin hỏi quý quốc có còn thừa lương thực không?”

“Thái Vương quả thật may mắn.” Diên Kỳ cười. “Gần đây được mùa nên chúng ta đang lo lương thực bị mất giá.”

Thái Kỳ mỉm cười lắng nghe cuộc trò chuyện ấy, Cảnh Kỳ nắm lấy tay cậu và nói. “Đệ có muốn dẫn ta đi tham quan một vòng không? Lần trước chúng ta đã bỏ lỡ giữa chừng.”

“Được chứ. Chỉ là em vẫn chưa rành đường nơi này.”

Thiếu niên đang ngồi trên ban công liền nhảy xuống. “Vậy thì đi thám hiểm một chuyến nào.”

Thái Kỳ nhìn Kiêu Tông. “Thần đi được không?”

“Đi đi, nhưng phải về kịp bữa tối đấy. Cho dù đơn giản thôi, nhưng tối nay chúng ta cũng phải thiết đãi những vị khách quý này.”

“Vâng.”

Cảnh Kỳ đưa tay về phía Thái Kỳ, cậu ngần ngại một lúc rồi nắm lấy tay anh. “Có muốn gặp lại Ban Cừ và Tước Hồ không?”

“Được ư?” Thái Kỳ nhìn Cảnh Kỳ.

Cảnh Kỳ cười. “Dù gì cũng cùng là kỳ lân, không cần phải câu nệ. Thái Kỳ, đệ cũng gọi sử lệnh của mình ra cho ta xem đi.”

“Vâng!”

Chương kết

“Sau khi Bệ hạ ngồi lên vương tọa thì Đài phụ quỳ xuống, dập đầu hành lễ.” Xuân Quan trưởng liên tục nhắc lại.

Thái Kỳ gật đầu. “Vâng.”

Cuối cùng, ngày cử hành đại lễ đăng cơ cũng đến. Nghi thức lên ngôi sẽ được tổ chức tại thủ đô Hồng Cơ, dưới chân Hồng Cơ sơn. Trước chính điện là một quảng trường lớn tràn ngập người. Mục đích của buổi lễ này là công bố với thần dân trong nước và các nước khác là quốc vương đã lên ngôi. Khi buổi lễ bắt đầu diễn ra, khắp nơi tràn ngập tiếng reo mừng, không ai không vui sướng khi tân vương lên ngôi.

Ngày hôm qua, Thái Kỳ đã rời Bạch Khuê cung lần đầu tiên để xuống thành Hồng Cơ. Cậu đã gặp lại những tùy tùng đi cùng Kiêu Tông lúc còn ở Bồng Sơn, họ trở về bằng đường bộ, và tất nhiên là có cả Kế Đô. Bên cạnh đó, Lý Trai cũng đến Hồng Cơ để hỗ trợ lễ đăng quang theo lệnh Thừa châu hầu, đem theo Phi Yến. Lý Trai và Kiêu Tông đã dẫn Thái Kỳ dạo một vòng quanh Thụy Châu. Cậu đã rất xấu hổ khi nhận ra Hồng Cơ sơn còn cao hơn cậu tưởng. Thái Kỳ đã đi dạo khắp nơi, tận mắt chứng kiến những suối ngọc với dòng nước kỳ diệu. Từ đầu đến cuối, tất cả mọi thứ đều mới mẻ và khiến Thái vô cùng hưng phấn.

“Đêm qua ngươi có ngủ được không?” Kiêu Tông hỏi.

Các cung nữ đang giúp Thái Kỳ thay lễ phục.

“Vâng, thần mệt quá nên vừa lên giường đã ngủ ngay.”

“Tốt lắm.”

“Ngủ say đến nỗi quên mất những lời chúc mừng đã học thuộc trước đó…” Thái Kỳ nói lí nhí.

Kiêu Tông bật cười. “Dù sao thì cũng chỉ mình ta nghe được những lời ấy.”

“Nói không chừng ngay cả Bệ hạ cũng không nghe được.”

Thái Kỳ nghiêng đầu nhìn về phía cửa sổ, nơi tiếng hò reo vang đến, Kiêu Tông cũng nhìn theo và mỉm cười. “Thật là…”

Thái Kỳ không hiểu vì sao mình không thể ngồi yên trên ghế, cậu cứ nhìn về phía tiền sảnh khi đọc lại những lời Xuân Quan trưởng dạy. Bất chợt, một giọng nói vang lên phía sau.

“Này, nhóc!”

Thái Kỳ nhanh chóng quay lại. “Diên Đài phụ!”

Các cung nữ nhanh chóng cúi chào nhưng Diên Kỳ liền phất tay ra hiệu là không cần.

“Ta đến xem qua một chút.”

Kiêu Tông gượng cười và hồi đáp: “Cảm ơn ngài. Nếu có gì không phải thì xin bỏ qua.”

“Cảm ơn Diên Đài phụ, Diên Vương đâu rồi ạ?”

“À, hắn đang ở tiệc dành cho khách quý, chắc là say lắm rồi. Đệ có hồi hộp không?”

“Một chút…” Thái Kỳ trả lời thật lòng.

Diên Kỳ không nhịn được cười nên liền nói: “Đệ thật nhát quá! Mà cũng nhỏ xíu nữa.”

Kiêu Tông dở khóc dở cười. “Cao Lý chỉ mới mười tuổi.”

Diên Kỳ nhíu mày. “Ta có chút thắc mắc, tên đệ rất thú vị.”

Thái Kỳ đỏ mặt. “Cao Lý, không có bộ thảo ở đầu.”

“À…”

“Đúng rồi, em nghe nói Diên Đài phụ cũng được sinh ra ở Bồng Lai. Tên anh là gì?”

“Rokuta. Ta không có họ, địa vị của gia đình ta khi ấy rất thấp.”

Thái Kỳ nghiêng đầu. Nghe nói rất lâu về trước, dân thường vốn không có họ[2]. Chẳng lẽ kỳ lân của Nhạn quốc đã sống lâu đến thế?

“Anh ra đời khi nào?”

Diên Kỳ ngẩn đầu nhìn về phía cửa sổ. “500 năm trước.”

“Hả?”

oOo

Dưới thủ đô, vương kỳ bay phấp phới. Đối với những người dân thường đã chịu biết bao khổ cực từ ách thống trị của Thái Vương đời trước, nghi lễ lên ngôi đơn giản này khiến họ vô cùng hài lòng. Bên cạnh vương tọa là một đứa trẻ có mái tóc đen ánh bạc, đó chính là vị trí của kỳ lân, các trưởng lão giải thích rằng Thái Kỳ là một hắc kỳ. Tuy không rõ hắc kỳ thì có gì đặc biệt, nhưng Thái Kỳ biết chúng rất hiếm thấy. Tất cả mọi người trên quảng trường đều hết sức tự hào.

Từ trên đài cao, Thái Kỳ nhìn xuống, dân chúng đều rất vui mừng. Tuy hơi sợ hãi một chút nhưng cậu không hề cảm thấy tội lỗi mỗi khi họ nhìn về phía cậu. Kiêu Tông bước lên đài, khắp nơi lại tràn ngập tiếng reo hò. Anh chậm rãi đi đến và ngồi xuống vương tọa. Thái Kỳ bước tới và quỳ xuống, trán chạm vào mủi chân Kiêu Tông không một chút khó khăn, điều mà cậu không thể làm được trước Diên Vương, lòng vô cùng hạnh phúc khi thực hiện việc này. Dân chúng lại hò reo một lần nữa.

Thái Vương lên ngôi!

Ở Thái cực quốc, một triều đại mới đã bắt đầu.

oOo

Mùa xuân năm Hòa Nguyên thứ hai mươi hai, Tể phụ nhiễm thất đạo và qua đời Một tháng sau, quốc vương băng hà, thụy hiệu Kiêu Vương, trị vì được một trăm hai mươi bốn năm. Người được an táng tại Tang lăng ở Thác Phi sơn.

Tháng một cùng năm, Thái quả kết trái ở Bồng Sơn. Vài ngày sau, một cơn thực quét qua Ngũ Sơn, cuốn đi noãn quả. Hàng trăm thần tiên đã đi khắp nơi tìm kiếm tung tích của Thái quả.

Tháng một năm Hòa Nguyên thứ ba mươi hai, hắc kỳ trở về Bồng Sơn. Hoàng kỳ được kéo lên trên khắp thế giới. Mùa xuân cùng năm, Sạ Kiêu Tông vào Hoàng Hải từ Lệnh Khôn môn, lên Bồng Sơn và chấp nhận giao ước của Thái Kỳ. Người nhập thần tịch và được tấn phong Thái Vương.

Kiêu Tông vốn họ Phác, tên Tống, đến từ Nha Lĩnh, là tướng quân của cấm vệ quân, đóng quân ở huyện Sạ, trực thuộc Thụy châu. Người đã nhận lấy Thiên Mệnh và lên ngôi, khởi đầu thời kỳ Hoằng Thủy. Triều đại của Sạ Vương bắt đầu.

« Theo Đới sử Sạ thư »

Chú thích

↑ Tên thật của Thái Kỳ là Takasato Kaname (高里要), họ Takasato, tên Kaname. Nếu đọc những Hán tự viết tên cậu theo âm Hán-Việt thì là Cao Lý Yếu, họ Cao Lý, tên Yếu. Chữ ‘Yếu’ trong tên cậu chính là chữ ‘yếu’ trong ‘trọng yếu’, vì thế nên Kiêu Tông đã gọi Thái Kỳ là ‘rất quan trọng đối với Đới quốc’.

↑ Trước Minh Trị Duy tân, hay còn gọi là cải cách Minh Trị (từ năm 1966 đến năm 1969), dân thường Nhật Bản, không phải quý tộc, không có họ. Sau khi cuộc cải cách diễn ra, Nhật Bản chuyển từ thời kỳ Hậu tướng quân Tokugawa sang thời kỳ Minh Trị, lúc này, những người dân bình thường mới bắt đầu lấy họ cho mình.