Thập Nhị Quốc Ký (The Twelve Kingdoms)

Chương V

5.1

Cơn mưa ngớt dần. Yoko không thể cử động cũng như khóc lóc, chỉ biết nằm lây lất giữa đống bùn đất. Bất chợt, có tiếng bước chân vẹt bụi cỏ đi đến, cô biết mình nên trốn đi nhưng giờ ngay cả đầu cô cũng không ngẩn lên nổi thì đi đứng thế nào. Dân làng, dã thú hay yêu quái, dù là gì thì kết cuộc của cô cũng không có gì khác biệt. Bị bắt, bị tấn công hay chỉ đơn giản là bị bỏ lại nơi này, kết quả cũng chỉ có một. Cô nhìn qua màn sương, hướng mắt về phía nơi phát ra tiếng động ấy, đó không phải là dân làng hay yêu quái, không phải là con người mà là một động vật kỳ quái. Trông nó giống như một con chuột, cái cách nó đứng bằng hai chân cùng những sợi râu khẽ rung lên, đó quả là một con chuột. Chỉ có khác là con chuột này cao bằng một đứa trẻ, trông nó không giống như động vật bình thường hay yêu quái. Cô nằm đó, ngạc nhiên nhìn sinh vật kỳ lạ kia.

Nó đứng dưới mưa, đầu nó đội một chiếc nón màu xanh lục có vẻ như làm bằng lá sen. Những giọt mưa màu trắng bạc rơi tí tách rên chiếc nón lá xanh mơn mởn khiến cô cảm thấy thật đẹp. Con chuột giật mình nhìn cô, trông nó không có vẻ như sẵn sàng tấn công cô. Bộ lông mềm mượt màu xám nâu của nó khiến cô tự dưng cảm thấy muốn được vuốt ve. Những hạt mưa rơi trên bộ lông ấy trông như những hạt ngọc trai, ngay cả đuôi nó cũng có lông, trông nó có vẻ giống chuột nhưng chắc chắn là một động vật khác.

Con chuột khẽ lay động mấy sợi râu rồi đột nhiên đi bằng hai chân về phía Yoko. Bộ lông màu xám nâu và đôi chân nhỏ xíu của nó chạm vào vai cô.

“Cậu có sao không?”

Yoko cố gắng nháy mắt nhiều lần, cái giọng nói nghe như giọng của một đứa trẻ kia chắc chắn phát ra từ nó. Con chuột cẩn thận nhìn cô rồi lịch sự cúi đầu xuống.

“Cậu có sao không? Không dậy nổi ư?”

Yoko nhìn thẳng vào mắt nó, khẽ gật đầu. Có lẽ vì nó không phải là con người nên cô đã lơi lỏng phòng bị của mình một chút.

“Nào.” Con chuột vươn đôi tay ra, trông chúng nhỏ như tay của một đứa trẻ. “Cố một chút nữa thôi, nhà tôi ở gần đây.”

Yoko thở dài, mỗi khi có cơ hội được giúp đỡ, ngoài cảm giác thất vọng ra, chính cô cũng không biết điều gì sẽ xảy đến đối với mình.

“Thế này được không?” Nó nói.

Cô cố gắng nắm lấy tay nó nhưng chỉ nhúc nhích được mấy đầu ngón tay. Con chuột cúi xuống, nắm lấy đôi bàn tay lạnh cóng của cô vào trong đôi tay nhỏ bé và ấm áp của nó, dùng một sức mạnh khiến cô không thể ngờ tới, kéo Yoko về nhà. Đó cũng chính là những hình ảnh cuối cùng cô còn nhớ được.

Không biết bao nhiêu lần cô mở mắt ra và nhìn quanh nhưng không cách nào biết mình đang ở đâu cũng như nhớ được gì. Ý thức của cô mờ mịt giữa những giấc ngủ nông và sâu. Cuối cùng cô cũng tỉnh dậy, Yoko thấy mình đang nằm ở một căn phòng đơn sơ, trên một chiếc giường. Cô nhìn trần nhà rồi vội vàng ngồi dậy, nhưng vừa bước xuống giường đã lập tức bị té ngã trên sàn nhà, chân cô không còn một chút cảm giác gì. Chỉ có mình cô trong căn phòng nhỏ hẹp này, đầu óc cô vẫn còn quay vòng vòng, cô khổ sở xem xét chiếc giường. Trong phòng cũng không có nhiều vật dụng ngoài chiếc giường, đầu giường có một chiếc kệ gỗ nhỏ. Trên kệ là thanh gươm của cô đang được bọc vải và xếp ngay ngắn cùng viên minh châu màu xanh, đã được nối lại bằng một sợi dây mới. Cô dùng toàn bộ sức lực đứng dậy, đeo viên minh châu vào cổ và cầm thanh kiếm lên giường, sau khi để thanh kiếm vào trong chăn thì cô mới cảm thấy yên giấc.

Lúc này, cô mới nhận thấy trên người mình đang bận một bộ đồ ngủ. Tất cả vết thương đều đã được xử lý qua. Trên vai cô có cái gì ươn ướt, nhìn lại thì thấy đó là một chiếc khăn ướt đã được gấp lại, cô chợt nhận ra nó đã rơi từ trán mình xuống khi cô bước xuống giường. Cô đặt chiếc khăn lại lên trán, cảm giác thật là dễ chịu. Cô trùm chăn lại, tay nắm viên minh châu rồi nhắm mắt lại, thở thật sâu, bất chợt cảm thấy cuối cùng cũng giữ được cái mạng nhỏ của mình.

“Cô tỉnh rồi à?”

Yoko vội vàng ngồi dậy, nhìn nơi phát ra âm thanh ấy, cô thấy con chuột màu xám nâu đang đứng đó. Cửa phòng vừa được mở ra và nó đang bước vào phòng, một tay cầm khay thức ăn, tay kia cầm một xô nước. Cảm giác phòng bị lập tức trỗi dậy trong lòng cô, nó sống như một con người, nói chuyện như một con người, cô không thể vì cái bộ dáng trông như con chuột kia mà tin tưởng nó. Con chuột không hề chú ý đến ánh mắt của cô, lững thững đi đến, đặt cái khay lên bàn và xô nước xuống chân giường.

“Cô còn sốt không?”

Đôi tay của nó vươn ra, Yoko lập tức rụt người lại né tránh. Con chuột rung rinh chòm râu rồi lấy chiếc khăn đang chườm trên trán cô để xuống kế bên. Tuy đã thấy Yoko đã ôm chặt thanh kiếm trước ngực nhưng nó cũng không nói gì. Sau khi thả chiếc khăn vào trong thùng nước, nó mới quay lại nhìn cô.

“Cô đỡ hơn chưa? Có đói không?”

Yoko lắc đầu. Con chuột lại khẽ đung đưa chòm râu, cầm lấy chén trà trên bàn.

“Đây là thuốc, cô tự mình uống được không?”

Cô lại lắc đầu, cô không thể coi thường bất cứ chuyện gì, chỉ cần một phút lơi lỏng cảnh giác thì cái mạng nhỏ của cô sẽ mất ngay. Con chuột suy nghĩ một lát rồi đưa chén trà lên miệng, nếm một chút cho cô thấy.

“Đây chỉ là một chén thuốc bình thường thôi. Hơi đắng một chút nhưng tốt lắm.”

Nói rồi nó đưa thuốc đến miệng cô nhưng cô vẫn từ chối.

Nó gãi gãi cái tai và bộ lông của mình rồi nói: “Thật là… Thế cô muốn ăn gì? Không ăn uống gì thì làm sao hồi phục? Trà? Sữa dê hay là một chút cháo loãng nhé?”

Yoko không trả lời. Con chuột thở dài, cố gắng nghĩ xem nên làm gì tiếp theo.

“Cô đã hôn mê ba ngày nay, nếu tôi muốn làm gì với cô thì đã làm xong lâu rồi.” Rồi nó khịt mũi về phía thanh kiếm trước ngực Yoko, tiếp lời: “Cô đang giấu thanh kiếm ở đó phải không? Chẳng lẽ cô không tin tưởng tôi đến mức ấy ư?”

Cô nhìn vào đôi mắt đen lay láy nhỏ bé của nó, lấy thanh kiếm ra rồi đặt lên gối.

“Ừ.”

Con chuột hài lòng nhìn cô, nói rồi nó liền đưa tay ra lại, lần này thì Yoko không né tránh. Nó dùng đôi tay nhỏ bé của mình sờ sờ trán cô.

“Còn hơi sốt một chút nhưng cũng đỡ nhiều rồi, cứ nghỉ ngơi thêm một lát nữa đã. Cô có muốn gì không?”

Yoko do dự hồi đáp: “Nước…”

Con chuột lắc lư lỗ tai: “Nước ư? Tốt quá, cuối cùng cô cũng chịu nói rồi. Chờ chút, tôi đi lấy ngay! Nếu muốn xuống giường thì cứ khoác cái chăn ấy.”

Không chờ cô trả lời, nó đã rời khỏi phòng, lông tai của nó hơi ngắn, còn cái đuôi thì đung đưa. Chỉ một lúc sau, nó đã trở lại, đem theo bình trà, chén trà cùng một cái bát nhỏ. Dòng nước ấm thật dễ chịu, cô uống một hơi rồi lại xin thêm một chén trà nữa, thoáng chốc đã hết mấy chén. Khi cô uống nước từ cái bát, dòng nước từ cái bát đổ xuống cổ cô lại nồng nặc mùi rượu.

“Đây là cái gì?”

“Rượu đào nấu đường, cô uống được không?”

Cô gật đầu rồi hồi đáp: “Cám ơn…”

Mấy sợi râu của của nó vươn lên, lông hơi dựng lên một chút, gương mặt nó căng phồng, đôi mắt nở một nụ cười, tỏ vẻ hài lòng.

“Tên tôi là Nhạc Tuấn, còn cô?”

Lúc đầu cô cũng hơi do dự một chút nhưng cũng trả lời đơn giản: “Yoko.”

“Yoko? Viết như thế nào?”

“‘Yo’ là chữ ‘dương’ trong ‘dương khí’ (vui mừng), ‘Ko’ là chữ ‘tử’ trong ‘tử cung’ (con cái).”

“‘Tử’ trong ‘tử cung’ ư?” Nhạc Tuấn nghiên đầu, tỏ vẻ ngạc nhiên. “Tên cô lạ thật ấy. Vậy cô đến từ đâu?”

Cô do dự không biết trả lời thế nào, liền nói đại: “Khánh quốc.”

“Khánh quốc? Nơi nào của Khánh quốc?”

Đã lỡ phóng lao nên cô đành tiếp tục trả lời: “Phối Lãng.”

“Là ở đâu nhỉ?” Nhạc Tuấn nhìn Yoko một cách thắc mắc rồi lại gãi tai: “Thôi, ở đâu cũng được. Uống thuốc rồi ngủ một chút đi nhé.”

Yoko gật đầu rồi lại quay sang hỏi nó: “Vậy Nhạc Tuấn viết thế nào?”

Con chuột vui mừng trả lời: “‘Nhạc’ trong ‘khổ nhạc’ (vui mừng và đau khổ), ‘Tuấn’ trong ‘tuấn mẫn’ (nhanh trí)”.

5.2

Ở trong căn phòng này cả ngày, Yoko phỏng đoán rằng đây là phòng ngủ của Nhạc Tuấn.

“Hắn có đuôi. Trông không hay lắm nhỉ?”

Vào nửa đêm, cái đầu con khỉ xanh xuất hiện ở chân giường.

“Sớm muộn gì ngươi cũng bị hắn bán đứng, đúng không?”

Dù trong phòng còn một chiếc giường nữa nhưng Nhạc Tuấn cũng không ngủ cùng cô. Cô nghĩ căn nhà này cũng chỉ có một phòng ngủ thôi, không biết ngoài kia Nhạc Tuấn ngủ thế nào.

“Chẳng phải đến lúc rời đi rồi sao? Hay định ở đây chờ hắn lấy mạng ngươi.”

Yoko không trả lời, nếu cứ nằm yên mà nghe thì cái con khỉ này sẽ không ngừng lải nhải. Mấy lời của nó khiến cô nhức đầu, nó ở đây để nói những điều đó với cô, như muốn đổ thêm dầu vào lửa, cô biết nó luôn luôn thế. Yoko quay đầu về phía khác, con khỉ xanh lại lượn qua bên kia, đưa cái đầu của nó đến ngang tầm mắt cô.

“Hay là ra tay trước đi, chậm một bước coi chừng cái mạng của ngươi sẽ không còn đấy. Đúng không, tiểu cô nương?”

Yoko xoay người, nhìn lên trần nhà.

“Không có nghĩa là ta tin tưởng Nhạc Tuấn.”

“Hả?”

“Nhìn ta xem, cử động cũng không xong. Nếu rời khỏi đây trước khi có thể cầm chặt kiếm trên tay, ta chắc chắn sẽ trở thành mồi ngon cho yêu quái.”

Chưa kể vết thương trên tay phải của cô rất nặng, nắm viên minh châu cả ngày nay cũng chưa thể cầm nổi kiếm lên.

“Sớm muộn gì hắn cũng phát hiện ra ngươi là hải khách thôi, ngươi nghĩ mọi chuyện dễ dàng thế à? Không chừng quan binh đang trên đường đến đây đấy.”

“Tới lúc đó tính, với thanh kiếm này, bốn năm tên cũng chẳng làm gì được ta. Còn về Nhạc Tuấn, tự ta sẽ có biện pháp.”

Ở đây chẳng có ai đứng về phía mình.

Nhưng lần này, cô thật sự cần sự giúp đỡ cho đến khi cô có thể cầm thanh bảo kiếm lên, cho đến khi sức lực của cô trở lại. Cho đến lúc đó, cô phải nghỉ ngơi trên chiếc giường này, uống thuốc, ăn cơm và hồi phục thật tốt. Cô cũng không biết liệu Nhạc Tuấn có thật sự tốt với cô không, nhưng ít ra cậu ấy đã cho cô những thứ cô cần. Cho đến khi xác định được mục đích thật sự của đối phương, cô phải tận dụng thật tốt cơ hội này.

“Coi chừng trong cơm có độc đấy. Ngươi có chắc bát thuốc ấy thật sự là thuốc không?”

“Ta sẽ cẩn thận.”

“Ngươi có vẻ khôn ra một chút rồi đấy.”

Con khỉ tiếp tục vạch trần những nghi ngờ và sợ hãi trong lòng cô. Mỗi khi trả lời nó, cô lại cảm giác như đang tự thuyết phục mình.

“Nếu cậu ấy thật sự có ý đồ với ta thì đã thừa dịp ta hôn mê mà thực hiện xong lâu rồi, mà không bỏ độc vào cơm thì cậu ấy cũng có nhiều cơ hội để giết ta.”

“Có khi hắn đang chờ viện quân?”

“Vậy thì ta phải hồi phục thật tốt để đến lúc đó còn đương đầu được.”

“Trong lúc này, hắn sẽ cố gắng lấy lòng ngươi, rồi sau đó sẽ quay lưng phản bội ngươi.”

“Vậy thì từ giờ cho đến đó ta sẽ phối hợp với hắn, tỏ ra tin tưởng hắn.”

Con khỉ cười khanh khách: “Nhìn xem, ngươi tự dưng thông minh hẳn ra.”

“Ta đã nhìn ra một số chuyện.”

Như cô không có bạn bè, không có một nơi để đến, không có nhà để về cũng như cô thật đơn độc, nhưng dù sao đi chăng nữa, cô cũng phải sống còn, dù là một cuộc sống không bè bạn, không nhà cửa. Cho dù tất cả mọi người trên thế giới này đều muốn cô chết đi thì cô cũng sẽ sống, cho dù không ai muốn cô trở về thì cô cũng sẽ trở về. Cô sẽ không bỏ cuộc, không bao giờ bỏ cuộc. Cô sẽ tìm Cảnh Kỳ và trở về nhà. Cảnh Kỳ là địch hay bạn thì cũng chẳng sao, nếu anh ta có đe dọa cô thì cô cũng sẽ bắt anh ta phải đưa cô về nhà.

“Về nhà rồi ngươi định làm sao?”

“Đến lúc đó tính sau.”

“Sao không chết đi cho xong?”

“Dù không ai yêu thương ta thì ta cũng nhất định sẽ yêu thương bản thân mình.”

“Con chuột kia sẽ phản bội ngươi.”

Yoko quay đầu lại nhìn con khỉ: “Nếu ta không tin tưởng Nhạc Tuấn thì cậu ấy cũng sẽ không thể phản bội ta.”

Lẽ ra cô nên nhìn ra chuyện này sớm một chút. Cô là một hải khách, cô bị săn đuổi, hải khách không thể tin tưởng ai cũng như không có một nơi trú ẩn an toàn. Nếu sớm biết như thế, cô đã không bị Đạt Tỷ và Matsuyama lừa gạt, cô đã dễ dàng tin người và bị phản bội. Để sống còn, cô sẽ dùng bộ mặt dối trá của mình để lợi dụng người khác.

Lợi dụng người có thể lợi dụng. Như thế có gì không đúng, Đạt Tỷ và Matsuyama đã lợi dụng cô để trục lợi cho bản thân. Vậy giờ cô chỉ lợi dụng Nhạc Tuấn một chút để chữa chạy thương thế thì có gì không tốt?

“Ngươi biết không, ngươi bắt đầu giống như bọn chúng.”

“Ta chỉ làm những việc cần làm” Yoko lầm bầm, nói rồi liền vẫy vẫy tay, ra hiệu đuổi nó đi. “Ta mệt rồi, đi giùm đi!”

Con khỉ tỏ vẻ khổ sở nhìn cô. Nó quay lưng lại, đi về phía tấm đệm rồi biến mất. Nhìn nó, Yoko cười khẩy. Đó là những nỗi băn khoăn lo lắng mà cô đã không cho phép mình nghĩ đến nhưng nó cũng giúp cô nhận ra một chuyện, cô có thể lợi dụng ai đó.

Cô cười nhạo chính mình: “Quả nhiên là mình bắt đầu giống như bọn chúng.”

Sẽ không ai có thể lợi dụng cô được nữa. Từ bây giờ, cô sẽ bảo vệ bản thân mình thật tốt.

“Nên mình sẽ làm thế.”

Người mẹ và đứa trẻ cô gặp trên núi hôm ấy, bọn họ không thể phản bội cô vì cô đã không cho bọn họ cơ hội phản bội mình.

Mình cũng sẽ không cho Nhạc Tuấn cơ hội.

Cô sẽ sống còn như thế.

Nhưng tại sao cô phải đến đây? Tại sao Cảnh Kỳ lại gọi cô là ‘chủ nhân’? Kẻ thù của cô là ai? Mục đích của chúng là gì? Tại sao chúng lại săn đuổi cô? Cô gái có mái tóc vàng rực rỡ như Cảnh Kỳ ấy là ai? Tại sao cô ta lại làm thế?

Yêu quái không bao giờ vô cớ tấn công ai đó.

Vậy tại sao bọn chúng lại tấn công cô? Cô gái ấy đã ôm xác con yêu quái vào lòng và khóc thương nó, có lẽ bọn họ là đồng bọn. Cũng giống như Cảnh Kỳ, cô ta có thể điều khiển yêu quái và chính cô ta đã phái chúng đến tấn công Yoko. Nhưng trông cô ta có vẻ như đang nghe lệnh ai đó? Là Cảnh Kỳ hay ai khác có liên quan đến cô? Hiện giờ cô không có manh mối gì về chuyện này, cô phải tìm người có thể giải đáp những thắc mắc này. Theo bản năng, cô nắm chặt tay mình lại, móng tay gãy vụn trông như móng vuốt của một con quái vật.

Chỉ yêu quái và tiên nhân có thể vượt qua Hư Hải.

Yoko không phải thần thánh, cũng không phải tiên nhân.

Vậy thì mình là yêu quái.

Giấc mơ về con quái thú với bộ lông đỏ thẫm bên bờ Hư Hải hôm ấy có thật chỉ là một giấc mộng? Trước khi đến thế giới này, cô đã nhiều đêm mơ thấy mình bị yêu quái tấn công, và rồi những giấc mơ ấy đã trở thành sự thật. Phải chăng giấc mơ về việc mình trở thành yêu quái cũng là điềm báo? Mái tóc cô đã trở nên đỏ thẩm và đôi mắt đã chuyển sang màu xanh lá, có phải đó là giai đoạn đầu tiên trong việc chuyển hóa? Có lẽ từ đầu cô đã không còn là con người mà đã trở thành yêu quái. Điều này khiến cô vừa cảm thấy vui mừng, lại vừa ghê tởm.

Cô có thể gào thét, vung kiếm đe dọa người khác với một nỗi hưng phấn tột cùng. Ở thế giới mình sinh ra, cô chưa từng dám phản bác hay trừng mắt nhìn lại ai đó, chuyện đó đối với cô đã từng như một tội ác. Chẳng phải là cô đã sớm nhận ra sự thật ấy rồi sao? Đó chính là kết quả của việc ‘tỏ ra cao quý’ nhưng sâu thẳm trong thanh tâm mình, cô cũng chỉ là một con yêu quái, một con dã thú, cô làm sao có thể ngụy trang mình thành một sinh vật vô hại và tiếp tục sống ở thế giới kia? Vì thế nên mọi người mới cho rằng lòng cô quả thật khó đoán.

Trong lòng tràn ngập những suy nghĩ như thế, Yoko chìm vào giấc ngủ.

5.3

Căn nhà nhỏ này rách nát và quê mùa. So với các ngôi nhà trước đây Yoko từng thấy, nó còn nghèo nàn hơn. Những ngôi nhà thường tọa lạc giữa những cánh đồng, tụ lại với nhau thành thôn xóm, riêng căn nhà đơn sơ này lại nằm một mình, giữa rừng núi heo hút. Cô vẫn nghĩ nhà của một con chuột thì phải nhỏ bé, nhưng ngôi nhà này lại được xây theo kích cỡ dành cho người bình thường, không chỉ căn nhà, mà toàn bộ các tiện nghi bình thường đều là dành cho người.

“Nhạc Tuấn, cậu có ở cùng cha mẹ không?” Yoko vừa nói vừa đổ nước vào một chiếc ấm lớn đặt trên bếp lò.

Cuối cùng cô cũng có thể ngồi dậy khỏi giường và giúp Nhạc Tuấn làm việc nhà. Tay phải cô vẫn còn chưa hồi phục hoàn toàn, còn phải băng bó nhưng tất cả các vết thương khác đều đã ổn.

Nhạc Tuấn đang cho thêm củi vào lò thì ngẩn đầu lên trả lời: “Tôi không có cha, mẹ tôi thì đang ra ngoài.”

“Bà đi đâu mà lâu thế? Có xa lắm không?”

“Không xa lắm. Mẹ sang làng kế bên để làm việc. Lẽ ra tối hôm trước là đã về rồi.”

Vậy là bà ta có thể về bất cứ lúc nào, Yoko ghi nhớ lại việc ấy.

“Mẹ cậu làm gì?”

“Vào mùa đông thì bà giúp việc nhà còn mùa hè thì thi thoảng làm mấy việc lặt vặt. Bình thường thì làm ruộng.”

“Ra vậy…”

“Yoko, cô định đâu?”

Cô suy nghĩ một chút, cô không biết mình muốn đi đâu nhưng cũng không muốn nói rằng mình không biết phải đi đâu.

“Cậu có biết người nào tên là Cảnh Kỳ không?”

Nhạc Tuấn phủi phủi mấy miếng gỗ vụn dính trên lông mình rồi trả lời: “Cô đang tìm người à? Anh ta là người vùng này ư?”

“Tôi cũng không biết anh ta ở đâu.”

“Xin lỗi, tôi không biết ai tên Cảnh Kỳ cả.”

“Còn việc gì khác tôi có thể giúp không?”

“Không, không cần, cô vừa mới khỏe lại một chút, mau ngồi xuống nghỉ ngơi đi.”

Yoko đặt cơ thể mệt mỏi của mình xuống ghế. Căn phòng bếp khiêm tốn này chỉ gồm một chiếc bàn nhỏ vài cái ghế đơn sơ nằm trên mặt đất. Thanh kiếm đặt trên chiếc ghế bên cô, bọc lại bằng vải, cô không thể rời mắt khỏi nó một giây phút nào, Nhạc Tuấn tỏ vẻ không quan tâm đến việc đó, cô cũng không biết cậu ấy nghĩ thế nào về thanh kiếm này.

“Yoko.” Nhạc Tuấn lại cất cái giọng trẻ con của mình, quay bộ lông mềm mượt của cậu về phía cô. “Tại sao cô lại giả trai?”

Chắc cậu ấy đã phát hiện ra lúc thay đồ cho mình, Yoko cũng đoán trước được việc này.

Cô trả lời: “Con gái một thân một mình ra ngoài không an toàn lắm.”

“Ừ.”

Nhạc Tuấn đem một bình trà bằng đất nung đến, hương trà thơm đã tỏa khắp căn phòng nhỏ, cậu đặt hai chén trà lên bàn rồi hướng ánh mắt về phía Yoko.

“Thanh kiếm ấy sao lại không có bao kiếm?”

“Tôi đánh mất rồi.”

Trả lời xong cô mới chợt nhớ là mình đã đánh mất bao kiếm. Khi băng qua Hư Hải, cô đã được dặn dò rằng không bao giờ được tách rời thanh kiếm và bao kiếm, nhưng hiện giờ bất quá vẫn chưa có tai họa gì xảy ra, có lẽ là ý nói đến việc không được làm mất viên minh châu này.

Nhạc Tuấn cúi đầu, trèo lên ghế, cái động tác ấy trông thật giống như một đứa trẻ.

“Nếu không tìm cho nó một chiếc bao kiếm thì sẽ rất dễ làm bị thương người khác.”

“Ừ.” Yoko trả lời bằng một giọng trống rỗng.

Nhạc Tuấn nhìn cô, dịu dàng nói: “Cô nói cô đến từ Phối Lãng phải không?”

“Ừ.”

“Phối Lãng không phải ở Khánh quốc mà là một ngôi làng thuộc huyện Chẩn, nằm ở phía đông.”

Vậy là cậu ấy đã đoán ra. Yoko trầm mặc.

“Nghe nói chỗ ấy gần đây có một vài chuyện lộn xộn.”

Yoko vẫn không nói gì.

“Có một hải khách dạt vào bờ biển rồi bỏ trốn, đại loại như thế.”

Yoko quắc mắt nhìn Nhạc Tuấn, theo bản năng nắm lấy thanh kiếm.

“Cậu muốn gì?”

“Một cô gái tóc đỏ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, mang một thanh kiếm không có bao kiếm, là đối tượng rất nguy hiểm.” Cậu dừng lại một chút rồi tiếp lời: “Yoko, cô nhuộm tóc phải không?”

Yoko nhìn về phía Nhạc Tuấn, tay nắm chặt chuôi kiếm, cô không biết nét mặt của cậu ấy ra sao, dù gì thì đó cũng không phải gương mặt của một con người.

“Quan phủ nói vậy.”

“Thì sao…”

“Vẻ mặt đáng sợ kia là sao? Nếu muốn báo quan thì tôi đã làm lâu rồi, đầu cô được treo giá cao lắm đấy.”

Yoko gỡ miếng vải bọc khỏi thanh kiếm, để lộ ra lưỡi kiếm bóng loáng.

“Mục đích của ngươi là gì?”

Đôi mắt đen nhánh của con chuột nhìn thẳng vào mắt cô, mấy sợi râu khẽ rung rinh.

“Cô quả thật nóng tính.”

“Ngươi muốn gì?”

“Muốn gì ư? Chẳng phải tôi có thể để mặc cô chết ngoài kia sao? Nhưng tôi đã lựa chọn đem cô về nhà, vì thế nên cô yên tâm, tôi sẽ không giao cô cho quan phủ.”

Yoko không thể tin được vào những gì bên tai mình, cô biết nếu dễ dàng tin người, cô nhất định sẽ phải hối hận.

“Tất cả hải khách đều phải được giao cho quan phủ, nếu là hải khách tốt thì sống, còn xấu thì chết. Theo tôi thì cô thuộc nhóm sau.”

“Tại sao ngươi cho là như vậy?”

“Chẳng phải cô có thể dùng ma pháp sao? Cô đã triệu tập yêu quái tấn công xe ngựa lúc bị áp giải rồi nhân cơ hội trốn thoát.”

“Tôi không có triệu tập yêu quái gì cả.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.” Nhạc Tuấn gật đầu. “Tôi không cho rằng việc điều khiển yêu quái là dễ dàng. Thật ra, tôi không nghĩ cô đã triệu tập bọn chúng mà là yêu quái đang săn đuổi cô.”

“Tôi… Tôi không biết.”

“Dù thế nào đi chăng nữa thì cô cũng là hải khách xấu, nếu không thì yêu quái đã không săn đuổi cô.”

“Vậy thì sao?”

“Mười hải khách bị đưa đến quan phủ thì hết chín người mất mạng, vì thế nên cô bỏ trốn là chuyện đương nhiên. Nhưng cô có biết mình phải trốn đến đâu không?”

Yoko không trả lời.

“Cô không biết, đúng không? Trước giờ cô chỉ đi loanh quanh trong vùng này thôi chứ gì. Để tôi nói cho cô biết, cô nên đến Nhạn quốc.”

Yoko trừng mắt nhìn Nhạc Tuấn, gương mặt chuột ấy vẫn không có phản ứng gì, cô không thể biết cậu nghĩ gì.

“Tại sao?”

“Tôi không thể trơ mắt nhìn thấy người khác bị giết chết.” Nhạc Tuấn cười. “Nhưng điều đó cũng không có nghĩa rằng tôi sẽ rơi lệ vì một kẻ xa lạ. Nhưng xử trảm một ai đó chỉ vì người đó là hải khách thì quả thật quá đáng.”

“Nhưng tôi là một hải khách xấu.”

“Có lẽ quan phủ nghĩ vậy nhưng tôi không cho rằng có hải khách tốt xấu. Chẳng phải bọn họ rất hiếm thấy sao?”

“Hải khách xấu sẽ đem đến họa diệt quốc.”

“Đó là chuyện mê tín thôi.”

Câu trả lời ấy như gióng một hồi chuông vào trong đầu cô, đã có một người cũng nói với cô như vậy, đó là một phụ nữ to cao.

“Ý cậu là nếu tôi muốn đến Nhạn quốc thì họ sẽ giúp tôi?”

“Đúng thế. Nhạn vương có một điện thờ riêng dành cho hải khách, ở đó họ sống như những người khác, được xem như người bình thường chứ không phải hải khách tốt xấu gì cả. Vì vậy tôi khuyên cô nên đến Nhạn quốc. À, sao không bỏ cái thứ đáng sợ kia xuống?”

Yoko chần chừ vài lần, cuối cùng cô cũng đặt thanh kiếm xuống.

“Ngồi xuống đi, trà của cô nguội rồi!”

Yoko ngồi xuống, cô không biết Nhạc Tuấn muốn gì. Hiện giờ chuyện mình là một hải khách đã bại lộ, cô nên bỏ trốn càng nhanh càng tốt, nhưng cô cũng muốn biết thêm về Nhạn quốc.

“Cô biết địa lý vùng này không?”

Yoko lắc đầu. Nhạc Tuấn gật đầu, cầm chén trà rời khỏi ghế, rồi ngồi xuống đất kế bên Yoko.

“Nơi này là huyện An Dương, thuộc Thuần châu, vùng này là Lộc Bắc.” Nhạc Tuấn vừa nói vừa vẽ tấm bản đồ lên đất. “Đây là Hư Hải, còn huyện Chẩn ở đây, Phối Lãng ở sát bờ biển. Điều này có nghĩa là trước giờ cô chỉ đi lòng vòng trong Xảo quốc mà thôi, nếu muốn rời khỏi đây thì cô nhầm đường rồi.”

Yoko lặng lẽ nhìn tấm bản đồ, tâm tình phức tạp. Cô có nên tin không? Nhạc Tuấn có đang gạt cô không? Nhưng nỗi nghi ngờ đã nhường chỗ cho cơn khát thông tin, cô cần biết rõ hơn về nơi này.

“Phía tây Thuần châu là Ninh châu, đi theo đường chính, cô sẽ đến được huyện Bắc Lương, đi tiếp theo con đường này về phía tây bắc thì sẽ đến A Ngạn, đây là phố cảng của nội hải Thanh Hải.” Nhạc Tuấn dùng mấy đầu ngón tay nhỏ xíu vẽ bản đồ và viết tên các vùng rất thuần thục. “Ở A Ngạn, cô có thể đón thuyền vượt Thanh Hải đến Nhạn quốc.” Nhạc Tuấn viết chữ ‘Nhạn quốc’ với chữ ‘nhạn’ trong ‘chim nhạn’ rồi tiếp lời: “Vậy trước tiên chúng ta nên đến Bắc Lương.”

Nhưng làm sao đón được thuyền? Bến cảng bị giám sát chặt đến nỗi một con ruồi cũng không lọt, đến đó chẳng khác gì tự chui đầu vào lưới.

“Yên tâm.” Nhạc Tuấn cười, có vẻ như cậu đã đoán được nỗi lo lắng của Yoko. “Nếu một người từ huyện Chẩn muốn trốn khỏi Xảo quốc, cách nhanh nhất là vượt qua dãy núi phía Bắc để sang Khánh quốc. Quan phủ sẽ không ngờ đến chuyện cô sẽ đi đường chính, may mà cô đã đi lầm đường. Lệnh truy nã mô tả cô là một cô gái trẻ với mái tóc đỏ, như vậy chỉ cần giấu thanh kiếm kia là ổn.”

“Tôi hiểu rồi.” Yoko đứng dậy. “Cảm ơn cậu.”

Nhạc Tuấn ngạc nhiên nhìn cô: “Này, cô định đi ngay à?”

“Càng sớm càng tốt, tôi không muốn liên lụy đến cậu.”

Nhạc Tuấn cũng đứng dậy: “Chờ thêm một chút thì hơn. Cô quả thật nóng tính.”

“Nhưng…”

“Đến Nhạn quốc rồi cô định làm sao? Tùy tiện hỏi người qua đường xem có biết ai tên Cảnh Kỳ không à? Cô có biết cách đón thuyền không? Cô có biết cách yết kiến điện thờ ở Nhạn quốc không?”

Yoko nhìn về hướng khác. So với cuộc hành trình trước kia thì chuyện hiện giờ cô đã biết nơi cần đến là đã khá lắm rồi. Huống hồ, so với những khó khăn lúc trước, cửa ải lần này cũng không đến nỗi khó vượt qua.

“Cô không thể khởi hành mà không chuẩn bị cẩn thận, như thế chẳng khác gì tự dồn mình vào chân tường.”

Yoko gật đầu, tuy rằng trong lòng cô vẫn có chỗ sợ việc sẽ rơi vào một cái bẫy, nhưng giờ đây cô không còn lựa chọn nào ngoài tin tưởng Nhạc Tuấn.

“Vậy thì phải ăn uống và hồi phục sức khỏe thật tốt. Dù gì cũng mất ít nhất một tháng để đến A Ngạn.”

Yoko lại gật đầu, ít nhất cho đến khi cô khỏe lại hoàn toàn, ngoài ra cô cũng có thêm thời gian tìm hiểu ý đồ của Nhạc Tuấn. Cậu ấy làm thế đơn giản chỉ vì tốt bụng hay có mưu kế gì khác? Cô cần phải đến A Ngạn và vượt biển sang Nhạn quốc, nhưng trước hết, cô phải biết được ý định thật sự của Nhạc Tuấn.

5.4

“Nghe nói cơn thực ấy rất lớn.” Nhạc Tuấn vừa nói vừa dọn dẹp bàn ăn. “Các trưởng lão ở Phối Lãng đã nói vậy.”

“Mùa màng ở huyện Chẩn đã bị quét sạch trong phút chốc. Thật kinh khủng!”

Yoko chỉ biết gật đầu, trong lòng mình cô cũng cảm thấy có chút tội lỗi.

“Xin lỗi… Không phải do lỗi do cô…”

“Tôi không buồn vì chuyện đó đâu.” Yoko vừa nói vừa dọn tro trong bếp lò.

Cái đuôi chuột của Nhạc Tuấn cứ đung đưa và cọ cọ vào khuỷu tay cô. Cậu nói: “Cơn thực không phải do hải khách gây ra, mà chính chúng đã đem hải khách đến đây.”

Nhạc Tuấn chỉ cô đem tro bếp đổ vào một chiếc hộp gỗ còn củi vụn còn thừa thì lại cho vào một chiếc hộp gỗ khác.

“Tôi hỏi cậu một chuyện được không?” Yoko nói.

“Chuyện gì?”

“Cơn thực là gì?”

Trưởng lão ở Phối Lãng đã nói rằng nó đại loại như một cơn bão hay cuồng phong, nhưng cô cũng không biết chính xác nó là gì.

“Ngay cả cơn thực mà cô cũng không biết ư? Ở chỗ cô không có thực à?”

“Chỗ chúng tôi chỉ có nhật thực và nguyệt thực thôi.”

“Thật ra cũng không khác lắm, chỉ có là mặt trăng hoặc mặt trời không biến mất thôi. Nói thế nào nhỉ, nó giống như một cơn bão lớn. Tuy nhiên, nếu cơn bão làm không khí rối loạn thì cơn thực lại làm linh khí rối loạn.”

“Vậy nó có mưa gió không?”

“Cũng đôi khi có. Có loại thực tựa như bão nhưng hiếm lắm. Thường thì là động đất, sấm chớp, nước đổi dòng, đất đai đổ sụp, tất cả thiên tai đều có thể xảy ra. Ở Phối Lãng thì đáy hồ đột nhiên đội lên và nước tràn bờ, toàn bộ hồ nước đã biến mất khỏi bản đồ.”

Yoko rửa tay sau khi dọn tro.

“Lúc nào cũng tàn phá nghiêm trọng như thế à?”

“Còn tùy, chúng tôi sợ thực còn hơn bão vì không biết thiên tai nào sẽ diễn ra.”

“Nhưng tại sao chúng lại phát sinh?”

Nhạc Tuấn nghiêm mặt lại, cẩn thận châm trà: “Theo những gì tôi biết thì một cơn thực xảy ra khi thế giới bên này và bên kia hòa lại làm một. Những thứ vốn tách rời nay lại chồng chéo lên nhau, kéo theo thiên tai. Thật ra tôi cũng không hiểu lắm, nhưng tôi cho là như thế.”

“Bên này và bên kia…”

Trà trong tách trông như trà xanh, mùi hương hơi khác một chút nhưng lá trà cùng mùi vị thì tương đối giống.

“Bên kia là phía bên kia Hư Hải, còn bên này là ở đây. Tôi cũng không biết phải gọi thế nào.”

Yoko gật đầu.

“Hư Hải bao quanh các lục địa, phía bên kia những dải đất, Hư Hải kéo dài đến vô cùng.”

“Vô cùng?”

“Vô cùng, không giới hạn, không bờ cõi, ít ra đó là những gì chúng tôi biết. Lúc đầu cũng có một số nhà du hành lên đường tìm xem phía bên kia Hư Hải là nơi nào, nhưng chẳng một ai có thể trở về.”

“Vậy là thế giới này thật sự phẳng ư?”

Nhạc Tuấn vừa leo lên ghế vừa nhìn cô một cách kỳ lạ: “Tất nhiên, nếu không phẳng thì còn thế nào nữa?” Giọng điệu của cậu hơi ngạc nhiên xen lẫn chê cười một chút.

“Vậy thì hình dạng thế giới này là như thế nào?”

Nhạc Tuấn cầm lấy một quả hồ đào và đặt vào giữa bàn.

“Ở trung tâm thế giới là Sùng Sơn.”

“Sùng Sơn?”

“Núi thiên, hay còn gọi là Sùng Cao, Trung Nhạc hoặc Trung Sơn. Bao phủ quanh Sùng Sơn là bốn đỉnh núi ở bốn phía Đông Tây Nam Bắc, các ngọn này là Bồng Sơn, đỉnh cay đắng; Hoa Sơn, đỉnh huy hoàng; Hoắc Sơn, đỉnh gần gũi; và Hằng Sơn, đỉnh vĩnh cửu. Trước đây ngọn phía Tây được gọi là Thái Sơn, nhưng hoàng đế của một quốc gia phía bắc đã sửa vương hiệu từ ‘Đại’ (thời đại) sang ‘Thái’ (thái bình), cùng chữ ‘Thái’ với Thái Sơn. Vì vậy, để tránh phạm húy, Thái Sơn đã được sửa thành Bồng Sơn. Năm ngọn núi hợp thành Ngũ Sơn.”

Yoko: “…”

“Bao quanh Ngũ Sơn là Hoàng Hải, tuy được gọi là biển nhưng lại không hề có nước, đó là một vùng đất hoang vu chỉ gồm những hoang mạc, đầm lầy và tầng tầng lớp lớp cây cối kéo dài như biển cả.”

Yoko dõi mắt theo những Hán tự Nhạc Tuấn viết ra.

“Cậu đến đó chưa?”

“Làm sao tôi đến được, bốn phía bao quanh Hoàng Hải là dãy Kim Cương Sơn, không người bình thường nào có thể vượt qua dãy núi này.”

“Ra vậy…”

Yoko thầm nghĩ địa hình nơi này quả thật giống như bản đồ của một thế giới cổ.

“Bốn bề phía ngoài Kim Cương Sơn lại là bốn nội hải. Phía Bắc, Tây Bắc, Nam, Đông Nam, Tây, Tây Nam, Đông và Đông Bắc là tám nước xoay quanh bốn nội hải. Bên ngoài tám nước là Hư Hải và bốn đảo lớn, tạo thành bốn nước. Bốn nước này cùng tám nước bên trong hợp thành mười hai vương quốc.”

Yoko chăm chú nhìn tấm bản đồ được xếp từ các quả bồ đào, trông như một bông hoa đang nở rộ với nụ hoa là Ngũ Sơn và cánh hoa là mười hai vương quốc.

“Ngoài ra còn gì nữa không?”

“Không còn gì cả, chỉ có Hư Hải kéo dài đến vô cùng, nhưng…” Nhạc Tuấn có vẻ như đang tự nói chuyện với mình, bổ sung thêm: “Chuyện kể rằng phía đông Hư Hải có một hòn đảo trong truyền thuyết, nơi đó được gọi là Bồng Lai quốc, hay Nhật Bản.”

Nhạc Tuấn viết xuống bàn chữ ‘Oa’[1], trông như cách viết cổ của Nhật Bản, khi ấy còn được gọi là Yamato[2].

“Thật ư? Oa quốc, Yamato, là Nhật Bản ư?”

Yoko cũng viết xuống bàn chữ ‘Yamato’. Cô cắn môi, là do ngôn ngữ đã được dịch thuật ư?

“Nghe nói tất cả hải khách đều đến từ Yamato.”

Lần này, cô chắc chắn là mình đã nghe thấy chữ Yamato, bởi vì đây là tiếng mẹ đẻ của cô nên cô không cần đến dịch thuật[3].

“Tất cả chỉ là truyền thuyết, nhưng chính những hải khách đã kể về quê nhà họ, vì thế việc một quốc gia có tên Yamato tồn tại là hoàn toàn có căn cứ. Rất nhiều tàu thuyền đã ra khơi tìm kiếm Yamato nhưng không một ai trở về.”

Nếu như Nhật Bản thật sự tồn tại phía bên kia Hư Hải thì quả thật có thể dong thuyền về phía đông để về nhà. Nhưng Yoko biết khả năng này rất nhỏ, cách nhanh nhất là đi xuyên qua bóng trăng.

“Cũng có một truyền thuyết khác nói rằng sâu trong dãy Kim Cương Sơn, có một ngọn núi tên gọi Côn Luân, phía bên kia Côn Luân là Trung Quốc, quê hương của sơn khách.”

Nhạc Tuấn vừa nói vừa viết xuống bàn chữ ‘Hán’, đại diện cho Trung Quốc[4].

“Sơn khách? Ngoài hải khách ra, còn có những người đến đây từ nơi khác nữa ư?”

“Ừ. Nếu hải khách trôi dạt vào từ Hư Hải thì sơn khách đến từ chân dãy Kim Cương Sơn. Tuy nhiên, ở vương quốc này cũng không có nhiều sơn khách cho lắm, cả hải khách lẫn sơn khách đều bị săn đuổi.”

“Ra vậy…”

“Bất luận là Hán hay Yamato thì người bình thường cũng không cách nào đến được đó ngoài yêu quái và tiên nhân. Khi một cơn thực xảy ra thì sẽ có một hải khách hoặc sơn khách được đưa đến thế giới này.”

“Hả?”

“Những người đến từ Hán và Yamato nói rằng họ sống trong những ngôi nhà làm bằng vàng bạc, đá quý khảm trân châu. Đất nước của bọn họ giàu có đến nỗi ngay cả nông dân cũng sống như vương công, quý tộc, trẻ con cũng đánh bại được yêu quái. Yêu quái và tiên nhân có pháp lực bởi vì họ uống được nước thánh phía sâu trong những dãy núi ở thế giới bên kia.”

Nhạc Tuấn vừa nói vừa nhìn Yoko, cô cười khổ, lắc đầu. Quả là một cuộc trò chuyện kỳ lạ, nếu trở về thế giới của mình, chắc chắn cô sẽ không tin về những điều này, nhưng chẳng phải thế giới của cô cũng chỉ một câu chuyện cổ tích đối với nơi này sao, cô cười thầm trong bụng. Nhưng dù sao cô cũng đã tin và thế giới kỳ bí này. Đối với nơi đây, thế giới của cô còn kỳ bí hơn. Tuy nhiên, đáp án chỉ có một, cô cuối cùng cũng hiểu ra dù thế nào đi chăng nửa thì hải khách cũng không có chỗ nương thân ở đất nước này.

——

[1] Người Hán từ trước Công nguyên gọi Nhật Bản là ‘Oa quốc’ (倭国; nước lùn), do người Nhật trước đây vốn khiêm tốn về chiều cao. Tuy nhiên, người Nhật sang Trung Hoa cũng tự xưng mình là ‘Oa’, nhưng ‘Oa’ ở đây là chữ ‘Wa’ (和; hòa trong ‘hòa bình’), gần với âm ‘Oa’. Ở đây, chữ mà Nhạc Tuấn viết cho Yoko chính là chữ ‘Hòa’, nhưng đọc là ‘Oa’.

[2] Vào thế kỷ thứ IV, Nhật Bản đã lấy tên nước là Yamato. Do thời đó người Nhật chưa có chữ viết riêng nên Yamato được viết bằng chữ Hán là Oa (倭). Sau này, cho đến thế kỷ thứ VIII, người Nhật dùng hai chữ Hán là Đại Hòa (大和) để biểu ký âm Yamato, thể hiện lòng tự tôn dân tộc.

[3] Trước giờ, do dịch thuật nên từ ‘Oa quốc’ luôn được truyền tải đến Yoko theo ngôn ngữ hiện đại, tức là Nhật Bản. Nhưng trong trường hợp này, khi cô đã biết Hán tự của chữ ấy viết là ‘Yamato’, tức tên cổ của Nhật Bản, thì sự truyền tải sẽ chính xác hơn và cô sẽ nghe ra thành ‘Yamato’ chứ không phải ‘Nhật Bản’ nữa.

[4] Tương tự trường hợp trên, lúc đầu chữ được dịch thuật là Trung Quốc để cô có thể dễ dàng hiểu, nhưng khi thấy được Hán tự là chữ ‘Hán’, tức một trong những tên cổ của Trung Quốc vào đời nhà Hán (203 trước Công Nguyên – 220), thì dịch thuật cũng đã được nâng cấp để cho chính xác hơn.

5.5

Yoko im lặng một lúc lâu, suy nghĩ về số phận của những hải khách trước đây.

“Vậy tất cả những hải khách từ trước đến giờ đều phải chết vì mọi người đều cho rằng họ đem đến những cơn thực ư?”

“Có lẽ vậy. Yoko, ở thế giới mình, cô làm gì?”

“Tôi là học sinh.”

“Vậy à.” Nhạc Tuấn tỏ vẻ vui mừng.

“Một số hải khách có thể làm những chuyện mà chúng tôi không thể. Những người như thế thường được triều đình bảo hộ.”

Tất nhiên, Yoko thầm nghĩ, một nụ cười mỉa mai bất chợt bật ra. Cô chẳng biết mình có thể cống hiến được gì cho thế giới này.

“Cậu có biết cách nào để trở về Yamato không?”

Nghe câu hỏi ấy, Nhạc Tuấn đang vui mừng thì đột nhiên nghiêm mặt lại.

“Tôi không biết.” Rồi cậu chần chừ một lát, sau đó tiếp lời: “Lẽ ra tôi không nên nói điều này, nhưng tôi nghĩ là không thể.”

“Không thể? Nếu tôi có thể đến đây thì nhất định sẽ có một cách nào đó để rời đi chứ?”

Nghe giọng điệu cay đắng của Yoko, mấy sợi râu của Nhạc Tuấn chùng xuống.

“Không người bình thường nào có thể vượt qua Hư Hải.”

“Nhưng tôi đã vượt qua Hư Hải để đến đây.”

“Cho dù đến được đây thì cũng không cách nào rời đi. Tôi chưa từng nghe thấy hải khách hay sơn khách nào có thể trở về.”

“Không thể nào!” Cô không chấp nhận được chuyện này. “Vậy còn một cơn thực khác thì sao? Tôi có thể chờ đến khi một cơn thực khác xảy ra và trở về nhà như cách tôi đến đây.”

Đối mặt với thái độ quyết liệt của Yoko, Nhạc Tuấn chỉ buồn bã lắc đầu.

“Không ai biết được khi nào một cơn thực sẽ xảy ra. Mà cho dù biết được thì một người bình thường cũng không thể dùng nó để đi đến một thế giới khác.”

Không, không thể được. Cô không cách nào tiếp nhận được điều này. Nếu quả thật không thể trở về thì Cảnh Kỳ đã nói với cô rồi, nhưng Cảnh Kỳ chưa hề nói rằng cô không thể trở về, anh ta cũng không hề tỏ ra một thái độ nào chứng tỏ đây là chuyến đi một chiều.

“Nhưng tôi đã từ Yamato đến đây sau khi bị cổ điêu truy đuổi.”

“Cổ điêu? Cô thoát khỏi một con cổ điêu để đến đây?”

“Ừ, cùng với một người tên gọi Cảnh Kỳ.”

“Vậy anh ta là người cô đang tìm kiếm?”

“Ừ. Cảnh Kỳ, chính anh ta đã đem tôi đến đây. Thật ra là do cổ điêu và bầy yêu quái đang săn đuổi tôi. Anh ấy nói phải đem tôi đến đây để bảo vệ tôi.” Rồi cô quay sang nhìn Nhạc Tuấn: “Nói cách khác, chẳng phải là khi đã an toàn rồi thì tôi có thể trở về sao? Cảnh Kỳ có nói rằng nếu tôi muốn thì anh ta có thể đem tôi trở về.”

“Không thể được!”

“Cảnh Kỳ có đem theo vài sinh vật kỳ lạ có thể bay trên không và nói chuyện như cậu. Khi chúng tôi khởi hành, anh ta bảo chuyến đi này sẽ kéo dài khoảng một ngày, đó không phải là cách nói nếu tôi không thể trở về, phải không?”

Yoko nói như khẩn cầu trong khi Nhạc Tuấn thì im lặng.

“Nhạc Tuấn?”

“Tôi cũng không biết. Nhưng chuyện này rất quan trọng.”

“Quan trọng?”

“Ừ, rất quan trọng. Nếu một con cổ điêu xuất hiện ở đây thì quả thật là có chuyện lớn, tất cả các thị trấn quanh vùng đều sẽ bị quét sạch. Nếu đúng như cô nói, một con cổ điêu vượt biển sang thế giới bên kia chỉ để săn đuổi một người, chuyện này tôi cũng chưa từng nghe qua. Vậy cái người tên Cảnh Kỳ đã đem cô đến đây ư?”

“Ừ.”

“Yêu quái và tiên nhân tuy có thể vượt qua Hư Hải nhưng chỉ có thể đi một mình. Anh chàng tên Cảnh Kỳ ấy, anh ta có thể đem người khác băng qua Hư Hải ư? Lần đầu tiên tôi nghe thấy đấy. Nhưng dù sao đi chăng nữa, chuyện này nhất định không bình thường.”

Sau khi suy tư một hồi, Nhạc Tuấn hướng đôi mắt đen nhánh của mình về phía Yoko: “Vậy cô định thế nào? Giữ lại tính mạng mình hay về nhà?”

“Tôi muốn về nhà.”

Nhạc Tuấn gật đầu: “Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng lại không biết phải giúp cô thế nào. Nếu là mình, tôi khuyên cô nên đi Nhạn quốc.”

“Ừ, vậy đến được đó rồi tôi nên làm thế nào?”

“Theo tôi, quan phủ ở đó cũng chẳng giúp được gì cho cô đâu. Tốt nhất nên xin yết kiến Diên Vương.”

Yoko ngạc nhiên nhìn Hán tự Nhạc Tuấn viết trên bàn.

“Diên Vương? Ý cậu nói là quốc vương ư?”

Nhạc Tuấn gật đầu: “Nhạn quốc từ nhiều đời nay đều được cai trị bởi Diên Vương[1].”

“Nhưng liệu hoàng đế Nhạn quốc có chịu giúp tôi không?”

“Tôi không biết.”

Giỡn hả? Yoko muốn thét lên nhưng nghĩ lại lại thôi.

“Nhưng như thế vẫn tốt hơn ở lại Xảo quốc và chờ đợi quốc vương nước này ra tay cứu giúp. Hy vọng Diên Vương sẽ thành toàn cho cô bởi vì ngài cũng là một thai quả.”

“Thai quả?”

“Thai quả, người sinh ra từ trong bụng mẹ, chuyện này vô cùng phổ biến ở thế giới của cô nhưng rất hiếm thấy ở đây. Ừ, ngài đúng là đến từ thế giới bên kia.”

Yoko mở to mắt: “Là sao?”

“Đúng là rất hiếm, mà cũng có thể tôi nhầm, có lẽ ở thế giới bên kia cũng hiếm thấy, hiếm đến nỗi những thai quả từ nơi ấy đều trở về đây. Dù gì cũng khó mà biết được những chuyện xảy ra phía bên kia Hư Hải.”

“Hả?”

“Có ba vị thai quả nổi danh là Diên Vương của Nhạn quốc, Tể phụ của Nhạn quốc và Tể phụ của Đới quốc.”

“Tể phụ?”

“Tương tự như trợ lý hay cố vấn của quốc vương. Tôi nghe nói Tể phụ của Đới quốc đã qua đời nhiều năm nay còn Thái Vương[2] của Đới quốc thì lại mất tích. Cả vương quốc chìm trong bạo loạn, giờ chẳng ai dám đến đó cả. Vì vậy, tôi khuyên cô nên đi Nhạn quốc.”

Yoko thấy hơi choáng váng vì phải tiếp nhận một lượng lớn thông tin chỉ trong một thời gian ngắn, và hơn cả là giờ đây cô đã có một cái nhìn mới về những gì cô phải làm trong thời gian tới. Yết kiến hoàng đế Nhạn quốc, chẳng phải cũng giống như xin gặp thủ tướng hay tổng thống sao? Liệu có được không? Nghĩ đến chuyện này, cô cũng không biết phải làm thế nào. Khi đang trầm tư suy nghĩ thì bất chợt có tiếng bước chân ở cửa chính khiến cô quay đầu lại.

——

[1] Nhạn quốc được viết bằng chữ ‘Nhạn’ (雁) trong ‘chim nhạn’ trong khi Nhạn vương thì được gọi là Diên Vương, chữ ‘Diên’ (延) ở đây có nghĩa là ‘kéo dài’, Diên Vương trong trường hợp này cũng có thể xem như vương hiệu. Trong tiếng Nhật, cả chữ ‘Nhạn’ và chữ ‘Diên’ đọc theo on’yomi đều là ‘En’, đây có thể xem như một cách chơi chữ của tác giả. On’yomi (音読み; âm độc) là cách đọc Hán-Nhật, tương tự như cách đọc Hán-Việt của Việt Nam.

[2] Trường hợp này cũng tương tự như trên, Đới quốc được viết bằng chữ ‘Đới’ (戴), có nghĩa là ‘tôn quý’ trong khi Đới vương thì được gọi là Thái Vương, tức chữ ‘Thái’ (泰) trong ‘thái bình’. Cả hai Hán tự ‘Đới’ và ‘Thái’ đọc theo âm Hán-Nhật đều là ‘Tai’.

5.6

Cửa chính mở ra, một phụ nữ trung niên bước vào.

“Nhạc Tuấn.” Bà nói.

Nghe thấy tiếng gọi, Nhạc Tuấn ngẩn đầu lên, vui vẻ đáp lại: “Mẹ.” Mấy sợi râu của cậu khẽ lay động. “Mẹ xem con dẫn ai về nè, là một vị khách rất thú vị.”

Yoko không khỏi kinh hãi, người phụ nữ này chắc chắn là con người. Bà cũng kinh ngạc nhìn Nhạc Tuấn và Yoko.

“Khách? Là vị cô nương này ư?”

“Con tìm thấy cô ấy trong rừng, cô ấy chính là hải khách đã trôi dạt vào huyện Chẩn trong cơn thực ấy.”

“Hả?” Người p hụ nữ lẩm bẩm, nghiêm mặt nhìn Nhạc Tuấn.

Yoko đã sẵn sàng. Người phụ nữ này đã nghe qua chuyện một hải khách trốn khỏi huyện Chẩn chưa? Liệu bà ta có đồng ý che chở cho cô như Nhạc Tuấn không?

“Ừ, quả thật là khó khăn.” Bà nín thở nhìn về phía Yoko rồi mỉm cười, sau đó quay lại nhìn Nhạc Tuấn: “Rồi con định làm thế nào? May mà mẹ về kịp. Con có chăm sóc cô ấy tốt không?”

“Có ạ.”

“Ừ.” Người phụ nữ cười lớn rồi quay sang nhìn Yoko bằng một ánh mắt hiền hậu. “Xin lỗi, ta có chút việc phải ra ngoài. Nhạc Tuấn chăm sóc cháu có tốt không?”

“Có ạ.” Yoko gật đầu. “Cháu bị sốt cao, không thể xuống giường, Nhạc Tuấn đã hết lòng chăm sóc cháu. Cháu rất cảm kích cậu ấy.”

Gương mặt bà kinh ngạc, rồi vội vàng chạy về phía Yoko: “Cháu có sao không? Ngồi dậy thế này ổn chưa?”

“Cháu ổn rồi ạ, tất cả đều nhờ Nhạc Tuấn.”

Yoko vừa trả lời vừa quan sát gương mặt bà. Cô có thể yên tâm một chút với Nhạc Tuấn vì cậu ấy không phải con người nhưng cô không chắc chắn lắm về người phụ nữ này.

“Vậy mà nó chẳng chịu báo cho mẹ gì cả. Đứa nhỏ này quả thật chẳng biết nghĩ.”

Nhạc Tuấn vui mừng hếch cái lỗ mũi nhỏ xíu lên: “Con đã chăm sóc cô ấy rất tốt, mẹ nhìn xem, cô ấy đã khỏe hơn nhiều rồi kìa.”

Người phụ nữ trộm nhìn gương mặt Yoko rồi nói: “Khỏe hơn mà vẫn còn phải băng bó thế kia à? Cháu mau trở lại giường nghỉ ngơi đi.”

“Cháu khỏe rồi, thật mà.”

“Vậy à! Mà sao cháu lại mặc cái bộ quần áo cũ kỹ và phong phanh như vậy? Nhạc Tuấn, mau tìm y phục khác cho cô ấy.”

Nhạc Tuấn vội vàng chạy sang phòng bên kia.

“À, trà nguội rồi. Chờ một chút, để ta đun nước lại.”

Yoko cẩn thận nhìn bà từ từ đóng lại cửa chính rồi đi vào phòng trong. Một lúc sau, Nhạc Tuấn trở lại, đem thêm một chiếc áo khoác mỏng cho Yoko.

Cô thì thầm với cậu: “Là mẹ cậu à?”

“Ừ. Cha tôi mất lâu rồi.”

Cô không thể không thắc mắc xem cha của Nhạc Tuấn là người hay chuột.

“Bà quả thật là mẹ ruột của cậu ư?” Cô cẩn thận hỏi.

Nhạc Tuấn bối rối nhìn cô rồi trả lời: “Tất nhiên là mẹ ruột của tôi, mẹ là người đã hái tôi xuống.”

“Hái?”

Nhạc Tuấn gật đầu: “Mẹ đã hái quả chứa tôi từ lý mộc, cây gia đình.” Nói đến đây, Nhạc Tuấn đột nhiên dừng lại một chút, tựa như đã nhận ra gì đó. “Có thật là ở thế giới bên kia, trẻ con được sinh ra từ trong bụng mẹ không?”

“À, ừ. Thường thì là vậy.”

“Trong bụng có thể mọc quả được ư? Vậy thì làm sao hái xuống? Nó treo lơ lửng ở dưới bụng à?”

“Thật ra tôi không hiểu cậu nói hái là sao?”

“Là hái noãn quả từ trên lý mộc xuống.”

“Noãn quả?”

“Nó to bằng thế này.” Nhạc Tuấn vừa nói vừa vươn tay ra, tựa như ôm một cái rổ to. “Quả màu vàng, bên trong là một đứa trẻ, nó mọc trên cành của lý mộc, cha mẹ đến đó để hái con mình xuống. Ở bên kia không có noãn quả à?”

“Ở thế giới của tôi, trẻ con được tạo ra từ trong bụng mẹ và người mẹ sinh ra chúng.”

Nhạc Tuấn mở to mắt nhìn cô: “Giống như gà đẻ trứng ư?”

“Không hẳn, nhưng cơ bản là thế.”

“Làm sao làm được như vậy? Ở trong tử cung có cành cây à? Làm sao hái được quả ra từ trong tử cung?”

“Trời ơi!”

Yoko ôm đầu, không biết phải giải thích thế nào, trong lúc đó, mẹ Nhạc Tuấn cũng đã trở lại.

“Trà đây, các con có đói bụng không?” Bà nói.

Trong khi Nhạc Tuấn bám lấy Yoko thì bà đã chuẩn bị xong một ít điểm tâm.

“À…” Nhạc Tuấn vừa nói vừa dùng đôi tay nhỏ xíu của mình bốc lấy một cái bánh bao lớn. “Chúng con định đi Nhạn quốc để xem tình hình bên đó thế nào.”

Mẹ cậu gật đầu: “Ừ, mẹ cũng cho rằng nên làm thế.”

“Con sẽ đưa Yoko đi Quan Cung, mẹ giúp con tìm một ít y phục cho cô ấy nhé?”

Người phụ nữ nghiêm nghị nhìn Nhạc Tuấn, hồi đáp: “Con định làm thế… thật ư?”

“Mẹ đừng lo. Chúng con sẽ nhanh chóng đến đấy thôi. Nếu cô ấy không biết gì thì con sẽ chỉ cho. Con lớn rồi, con có thể tự lo cho mình.”

Bà trầm tư nhìn Nhạc Tuấn thật lâu, cuối cùng cũng gật đầu: “Vậy thì được! Hai đứa nhớ cẩn thận.”

“Nhạc Tuấn.” Yoko xen vào. “Tôi rất cảm kích về việc cậu giúp đỡ tôi, nhưng tôi không thể làm phiền cậu nữa. Chỉ cần chỉ đường thôi, tôi sẽ tự đi một mình.”

Yoko không dám nói rằng cô sợ việc phải đi cùng một ai đó.

“Chỉ cần cậu vẽ giúp tôi một tấm bản đồ như lúc nãy, tôi sẽ tự lo về chuyện đi đường.”

“Yoko, cho dù đến được Nhạn quốc thì một thân một mình cô cũng không xin yết kiến được Diên Vương đâu. Dù biết đường thì cũng mất ít nhất ba tháng để đến được Quan Cung, vậy trên đường đi, cô định ăn ở như thế nào? Cô có tiền không?”

Yoko không biết phải trả lời thế nào.

“Đây là cuộc hành trình mà cô không thể đi một mình. Chính cô cũng nói rằng cô chẳng biết gì về thế giới này mà!”

Yoko suy nghĩ một hồi lâu rồi do dự nói: “Cảm ơn cậu…”

Cô vừa nói vừa khẽ nhìn thanh kiếm. Có lẽ đi cùng Nhạc Tuấn sẽ tốt hơn, cả Nhạc Tuấn và mẹ cậu đều sẵn sàng giúp đỡ cô dù họ biết rõ cô là ai. Cho dù là bạn hay thù thì giờ cô cũng không rõ ý định thật sự của họ, chỉ cần họ chỉ cho cô nơi cần đến, cô sẽ tận dụng mọi cơ hội đến với mình. Nếu quan phủ đang chờ đợi cô ở A Ngạn thì cô có thể bắt Nhạc Tuấn làm con tin, nếu vẫn không được thì ít ra cô vẫn còn thanh bảo kiếm này. Nghĩ đến đó, Yoko bỗng dưng cảm thấy mình đã trở thành một sinh vật thật đáng sợ.

5.7

Đã năm ngày kể từ khi Yoko và Nhạc Tuấn lên đường. Nhạc Tuấn và mẹ cậu đối xử với cô rất tốt, Yoko cũng đã nghỉ ngơi đầy đủ và hồi phục lại hoàn toàn.

“Mà ngươi cũng đâu biết trong bụng chúng nghĩ gì.” Cái lời giảng đạo của con khỉ luôn vang lên trong đầu cô dù cái suy nghĩ này vốn cũng không mới mẻ gì đối với cô.

Mẹ của Nhạc Tuấn đã chuẩn bị tất cả những thứ cần thiết cho cuộc hành trình. Dù gia cảnh của họ còn nghèo hơn cả Đạt Tỷ nhưng bà cũng đã kiếm được cho cô vài bộ quần áo. Những bộ y phục này khá đơn giản và thô kệch, trông có vẻ như là của một người đàn ông, Yoko thầm nghĩ chắc đây là quần áo cũ của cha Nhạc Tuấn. Điều này khiến cô càng nghi ngờ hơn, mọi việc đối với mình không thể thuận lợi như vậy, cô không cảm thấy có vấn đề với Nhạc Tuấn vì vẻ ngoài không phải con người của cậu, nhưng cô lại không đủ can đảm để tin tưởng mẹ Nhạc Tuấn.

“Tại sao cậu lại giúp tôi?”

Cuối cùng Yoko cũng quyết định hỏi điều này, khi ấy, họ vừa rời nhà Nhạc Tuấn, vách núi dần khuất sau tầm mắt.

Nhạc Tuấn lắc lư mấy sợi râu cùng đôi chân nho nhỏ của mình: “Bởi vì một mình cô không thể đến được Quan Cung.”

“Chẳng phải chỉ cần chỉ đường cho tôi là đủ rồi sao?”

“Sao thế? Tôi nghe nói đi Quan Cung du lịch cũng được lắm, nơi đó rất thú vị, phong cách kiến trúc rất độc đáo, chắc là do hoàng đế bệ hạ là người đến từ thế giới bên kia.”

“Là Yamato hay Hán?”

“Yamato. Diên Vương đến từ Yamato.”

“Chỉ vì thế thôi ư?”

Nhạc Tuấn nhìn Yoko: “Yoko, cô vẫn chưa tin tưởng tôi à?”

“Tôi thấy cậu hơi bị quá tốt với tôi.”

Nhạc Tuấn đeo một túi hành lý lớn trên lưng, lông trước ngực cậu kêu sột soạt.

“Cô nhìn xem, tôi là một bán thú.”

“Bán thú?”

“Nửa người nửa thú. Xảo vương vốn cũng không thích bán thú, thật ra thì bệ hạ ghét tất cả những gì khác thường.”

Yoko gật đầu.

“Cũng không có nhiều hải khách ở Xảo quốc lắm. Phần lớn hải khách trôi dạt vào các quốc gia phía Đông, tuy nói là phần lớn, nhưng số lượng cũng không nhiều lắm đâu.”

“Tầm bao nhiêu?”

“Khoảng hai ba năm thì có một người.”

“Hả?” Con số này nhiều hơn số lượng Yoko đã tưởng tượng ra.

“Hải khách trôi dạt vào Khánh quốc là nhiều nhất, có lẽ do quốc gia ấy nằm ở rìa Đông, sau đó là Nhạn rồi đến Xảo. Ở Xảo quốc cũng không có nhiều bán thú lắm, tôi cũng không biết vì sao.”

“Vậy ở những nước khác thì có nhiều bán thú hơn à?”

“Nhiều hơn ở Xảo quốc này, ở đây, tôi là bán thú duy nhất trong vùng. Bệ hạ vốn không phải bạo chúa, nhưng ngài cũng có thành kiến riêng của mình, ngài rất ghét hải khách và không ưa bán thú.” Rồi Nhạc Tuấn rung rinh mấy sợi râu, tiếp lời: “Không phải tôi khoe khoang, nhưng ở vùng này tôi là xịn nhất đấy.”

Yoko không hiểu Nhạc Tuấn nói gì, ngạc nhiên nhìn cậu.

“Vừa thông minh, vừa lanh lợi, lại rất hiểu chuyện.”

Yoko khẽ cười: “Ừ.”

“Nhưng dù thế nào đi chăng nữa, tôi cũng không phải là một con người hoàn chỉnh mà chỉ là một bán nhân. Tôi được sinh ra như thế này, đó không phải là lỗi của tôi.”

Yoko nhẹ nhàng gật đầu. Tuy cô có thể loáng thoáng hiểu được tâm tình của Nhạc Tuấn, nhưng cô vẫn chưa thể tin tưởng cậu hoàn toàn.

“Hải khách cũng vậy. Tôi không thể chịu được chuyện giết một ai đó chỉ vì người ấy là một hải khách.”

“Ừ.”

Nói rồi Nhạc Tuấn gãi gãi cái lỗ tai to lớn của mình.

“Cô có biết thượng trường là gì không? Đó là trường học quận. Năm ấy, tôi xếp nhất lớp và được đề cử đi học đại học của châu đấy. Nếu vào được đại học, tôi có thể trở thành quan địa phương.”

“Quận thì lớn hơn huyện ư?”

“Ừ, lớn hơn cả hương, trong một châu có nhiều quận, số lượng quận thì tùy châu. Mỗi quận gồm bốn hương với khoảng năm vạn hộ gia đình, mỗi hương dao động từ hai vạn đến năm ngàn hộ. Một hương lại gồm năm huyện.”

“Vậy…” Cô vẫn chưa có khái niệm gì về số lượng năm vạn hộ gia đình này.

“Thật ra, tôi được đi học trường quận là do mẹ tôi đã nài nỉ rất nhiều lần, cuối cùng họ cũng chịu nhận tôi. Nếu học tốt, tôi có thể được nhận vào trường đại học và trở thành quan địa phương, bởi vì tôi chỉ là một bán nhân nên không được chia đất, nhưng không có đất cũng không sao, tôi có cách khác để lo cho cuộc sống của mình. Nhưng cuối cùng họ lại không thu nhận bán thú vào đại học.”

“Vậy ư…”

“Để trả học phí trường quận, mẹ tôi đã phải bán cả phần đất của bà.”

“Vậy giờ thì bà làm gì?”

“Giờ mẹ đi cày thuê cho các hợp tác xã ở quanh vùng.”

“Hợp tác xã?”

“Hợp tác xã là đất công, sau khi được chính quyền cho phép, mảnh đất mới được quy hoạch sẽ trở thành hợp tác xã. Nhưng cũng chỉ mẹ tôi được thuê thôi, họ không thuê bán thú vì thuế cao quá.”

Yoko nghiêng đầu, cô không hiểu lắm.

“Nhưng tại sao?”

“Cũng có bán thú trông giống như bò hoặc gấu, họ khỏe mạnh hơn người bình thường. Nhưng thật ra chỉ là do bệ hạ không thích bán thú thôi.”

“Ừ, quả là quá đáng thật.”

“Bệ hạ cũng không ghét bán thú chúng tôi như hải khách, ít ra chúng tôi cũng không bị đưa đi chém đầu, nhưng chúng tôi không có hộ tịch, vì vậy nên chúng tôi cũng không được chia đất và giao việc làm. Mẹ tôi phải đi làm để nuôi cả hai người cho nên nhà tôi mới nghèo như vậy.”

“Ồ!”

“Tôi rất muốn đi làm.” Nhạc Tuấn cúi đầu, để lộ ra chiếc ví tiền đeo trên cổ. “Đây là tất cả tiền dành dụm của mẹ để tôi sang Nhạn quốc học. Ở Nhạn quốc, ngay cả bán thú cũng được nhận vào trường đại học hàng đầu và được trọng dụng trong triều đình, được thừa nhận như một công dân, cấp hộ tích và chia đất. Tôi nghĩ rằng đi với cô sang Nhạn quốc, mình có thể kiếm được việc làm.”

Quả nhiên cũng không hẳn xuất phát từ thiện ý, Yoko thầm mỉa mai. Tuy rằng cũng không có ác ý, nhưng cũng không hoàn toàn là vì lòng nhân từ.

“Thì ra là vậy!”

Giọng điệu sắc bén của cô khiến Nhạc Tuấn bất chợt giật mình nhìn Yoko, nhưng cuối cùng, cậu lại nuốt cái suy nghĩ ấy vào trong. Yoko cũng không nói gì hơn, mỗi người đều giữ lại ý tứ của mình ở trong lòng. Hỏi về một việc nhân nghĩa chỉ khiến cô nhìn ra sự xấu xa đằng sau những hành động ấy, vì thế nên cô luôn có thành kiến với tất cả những lời của Nhạc Tuấn.

Tất nhiên! Cô nghĩ, vì thế nên con người ta phản bội nhau, bởi vì không một ai có thể sống vì người khác.

5.8

Chiều hôm ấy, họ đến thành Quách Lạc, một thành thị lớn cỡ Hà Tây. Tuy Yoko đã từng đi đường cùng người khác nhưng lần này, chi phí được sử dụng dè sẻn hơn nhiều. Cô và Nhạc Tuấn ăn uống trên đường và nghỉ đêm tại quán trọ rẻ nhất, tốn năm mươi tiền một đêm, phòng trọ chỉ bao gồm một chiếc giường, được ngăn cách với nhau bằng mấy tấm bình phong sơ sài. Vì Nhạc Tuấn chi trả cho mọi thứ nên Yoko cũng không thể có ý kiến gì. Cậu nói với mọi người rằng Yoko là em trai cậu, nếu không ai thắc mắc vì sao mẹ cậu là con người thì cũng chẳng ai buồn quan tâm em trai cậu có là người hay không, mà thật ra, họ cũng không buồn để ý đến Yoko và Nhạc Tuấn. Cuộc hành trình đã khởi đầu rất thuận lợi, trên đường đi, Nhạc Tuấn đã giải thích rất nhiều về thế giới này cho Yoko.

“Mười hai vương quốc bao gồm bốn đại quốc, bốn châu quốc, và bốn cực quốc.”

“Đại quốc?” Yoko quay đầu nhìn Nhạc Tuấn, lúc này đã bị chậm lại phía sau một chút.

“Bốn đại quốc là bốn nước lớn, bao gồm Khánh quốc ở phía Đông, Tấu quốc ở phía Nam, Phạm quốc ở Tây và Liễu quốc ở phía Bắc. Đại quốc thật ra cũng không lớn hơn châu quốc bao nhiêu, nhưng những quốc gia ở bốn phía Đông Tây Nam Bắc thì được xếp loại như vậy. Bốn châu quốc gồm Nhạn châu quốc, Cung châu quốc, Tài châu quốc và Xảo châu quốc của chúng ta. Cực quốc là các đảo quốc nằm trên Hư Hải, gồm Đới, Thuấn, Phương, Liên.”

“Các nước ấy còn gọi là Đới cực quốc, Thuấn cực quốc, Phương cực quốc và Liên cực quốc phải không?”

“Ừ. Mỗi quốc gia đều được cai trị bởi một hoàng đế, Xảo vương được gọi là Xác Vương[1], vương cung tọa lạc ở Ngạo Sương, trực thuộc Hỉ châu, tên gọi Thúy Hoàng cung.”

“Ngạo Sương cũng là một thành trấn à?”

Nhạc Tuấn vừa gật đầu vừa chỉ về phía dãy núi bên tay trái. Phía ấy núi cao trùng trùng điệp, từ đây nhìn qua có thể thấy một cao nguyên, đằng sau mơ hồ rồi là một dãy núi non hiểm trở.

“Ở hướng đó, bên kia dãy núi ấy là một ngọn núi cao chọc trời, tên là Ngạo Sương sơn, trên đỉnh núi là Thúy Hoàng cung, dưới chân núi là thành Ngạo Sương.”

“Thật ư?”

“Nhà vua cai trị toàn bộ đất nước từ nơi ấy, các công việc bao gồm bổ nhiệm châu hầu, lập pháp và chia đất đai cho nhân dân.”

“Vậy châu hầu làm gì?”

“Châu hầu là quan cai trị mỗi châu. Họ có trách nhiệm quản lý khu vực của mình, chăm lo đời sống nhân dân, thực hiện hành pháp, quản lý hộ tịch và huấn luyện binh mã, đề phòng binh biến.”

“Vậy thì trên thực tế vua không làm tất cả phải không?”

“Quốc vương đề ra phương hướng và các quan địa phương sẽ theo đó và quản lý vùng đất của mình.”

Cô cũng không hiểu lắm, nhưng có lẽ tương tự như chế độ liên bang[2] của Hoa Kỳ.

“Quốc vương lập ra hệ thống luật pháp, gọi là Hệ thống Địa Cương, còn các châu hầu thực hiện hành pháp. Châu hầu cũng có thể tham gia lập pháp nhưng không được quyền làm trái với Địa Cương và Địa Cương cũng phải tuân theo Thi Dư Cương.”

“Thi Dư Cương là gì?”

“Là một hệ thống các chuẩn tắc được đấng tối cao truyền cho quân vương. Nói đơn giản là nếu thế giới này là một ngôi nhà lớn thì Thi Dư Cương có thể xem như các cột trụ chống đỡ ngôi nhà và nóc nhà, là một hệ thống quy phạm chung cho các giá trị, vì vậy hệ thống này còn được gọi là Thiên Cương hay Thái Cương. Ngay cả quốc vương cũng không được làm trái bộ quy phạm này, chỉ cần thuận theo Thiên Cương thì một quốc vương có thể trị vì vương quốc của mình như thế nào cũng được.”

“Vậy ai đã đề ra Thiên Cương? Là thần thánh ư?”

Nhạc Tuấn cười khúc khích: “Ai biết. Nhưng chuyện xưa kể rằng, Thiên Đế đã tiêu diệt chín châu và bốn dị châu, thống nhất mười ba châu. Năm vị thần cùng mười hai người được tha mạng, toàn bộ những người còn lại đều trở về dạng trứng. Ở trung tâm thế giới, Ngũ Sơn được tạo ra và trao cho Tây Vương Mẫu cai quản, vùng đất xung quanh trở thành Hoàng Hải, bao bọc lấy Ngũ Sơn. Năm vị thần được tấn phong thành năm vị Long Vương, cai trị năm vùng biển.”

“Đây là thần thoại khai thiên lập địa ư?”

“Ừ. Mười hai người kia, mỗi người được chia cho một cành cây, mỗi cành cây có một con rắn quấn quanh và đậu ba trái cây. Các con rắn rời khỏi cành cây và bay lên trời, những quả kia rơi xuống đất, tạo thành đất đai, vương quốc và vương tọa còn cành cây kia thì trở thành một chiếc bút lông.”

Yoko chưa hề nghe qua mẫu chuyện thần thoại nào tương tự như thế này.

“Những con rắn là cột trụ của Thiên Cương, đất đai tượng trưng cho hộ tịch và vương quốc chính là luật pháp, vương tọa là bịểu tượng của công lý và đức hạnh, cũng chính là Tể phụ và chiếc bút lông thể hiện cho việc chép sử.”

Nhạc Tuấn vừa nói vừa đung đưa mấy sợi râu: “Lúc ấy, chưa ai ra đời, vì thế nên cũng không ai biết sự thật thế nào.”

“Tất nhiên.” Yoko trả lời.

Khi cô còn nhỏ, cô đã đọc rất nhiều thần thoại Trung Quốc trên sách báo thiếu nhi, giờ đây tuy chẳng thể nhớ nổi nữa nhưng cô chắc chắn là những câu chuyện ấy đều không có điểm tương đồng với thần thoại của thế giới này.

“Thiên Đế rất vĩ đại và toàn năng phải không?”

“Có thể nói như vậy.”

“Vậy mỗi khi cần cầu nguyện gì, chúng ta sẽ cầu Thiên Đế?”

Cầu nguyện? Nhạc Tuấn có vẻ muốn giải thích gì đó nhưng vẫn chưa tìm được cách nói thích hợp.

Cậu nghiêng đầu qua một bên rồi nói: “Nếu cầu con cái thì cầu Thiên Đế.”

“Còn những chuyện khác thì sao? Ví dụ như mùa màng?”

“Nếu cầu cho một vụ mùa bội thu thì phải cầu Nghiêu Đế, tương tự, cầu cho lũ lụt không xảy ra thì cầu Vũ Đế, cầu cho yêu quái tránh xa mình thì cầu Hoàng Đế.”

“Vậy là ở đây thờ phụng nhiều loại thần linh ư?”

“Ừ, cũng có người thờ cúng nhiều thần linh một lúc.”

“Người bình thường thì không như thế à?”

“Thật ra thì cũng không cần thờ cúng gì nhiều. Nếu mưa thuận gió hòa, tất nhiên mùa màng sẽ bội thu. Thời tiết tốt hay xấu là do ông trời quyết định, mưa nắng thế nào thì chúng ta cũng có can thiệp được đâu. Vì vậy, cầu nguyện cũng không được gì.”

Yoko có chút giật mình.

“Ừ, nhưng nếu có lũ lụt xảy ra thì dân chúng chẳng phải sẽ rất khốn khổ sao?”

“Để phòng lũ lụt, quốc vương sẽ tổ chức trị thủy.”

“Còn bão tuyết thì sao?”

“Khi ấy sẽ không có nạn đói diễn ra vì quốc vương sẽ chẩn phát lương thực.”

Mặc dù không hiểu về những gì Nhạc Tuấn vừa giải thích nhưng cô biết rằng dân chúng ở thế giới này không suy nghĩ như ở quê nhà mình.

“Vậy, ý cậu nói là ở đây không ai cầu cho thi đậu, tiền bạc rủng rỉnh hay cái gì tương tự à?”

Lần này đến Nhạc Tuấn nhìn cô một cách ngạc nhiên: “Chẳng phải mấy chuyện ấy đều là do nỗ lực của bản thân sao? Cần gì phải cầu nguyện?”

“Nói cũng phải, nhưng…”

“Nếu học bài thì sẽ thi đậu, chăm chỉ làm việc thì sẽ kiếm được nhiều tiền. Cầu nguyện thì có lợi ích gì?”

Ra vậy. Yoko cười khổ, ra ở đây chẳng ai chắp tay cầu nguyện cả. Vậy nếu không nhân cơ hội này mà bán đứng một hải khách kiếm chút tiền thì chẳng phải sẽ rất lãng phí?

“Giờ thì tôi hiểu rồi.” Yoko lẩm bẩm.

Gương mặt cô lạnh lùng đến độ khiến Nhạc Tuấn bất chợt dừng chân, mấy sợi râu rũ xuống thất vọng. Tuy rằng có hơi khoa trương một chút, nhưng cậu cũng có học hành và biết lễ nghi, ứng xử. Cậu cũng thấy rằng bởi vì bản thân là bán thú nên nên mình đã trở thành một gánh nặng cho mẹ. Cậu cũng muốn hỏi Yoko rất nhiều về Nhật Bản nhưng cô lại chẳng nói gì cả.

Và đến ngày thứ mười sáu của hành trình, cuộc tấn công đầu tiên xảy ra.

——

[1] Trường hợp này cũng tương tự như Nhạn quốc – Diên Vương và Đới quốc – Thái Vương trước đây, vua của Xảo quốc được gọi là Xác Vương, chữ ‘Xác’ (塙) trong ‘chính xác’. Cả ‘Xảo’ và ‘Xác’ đọc theo âm Hán-Nhật đều là ‘Kou’.

[2] Chế độ liên bang: là thể thức chính trì bao gồm các thành viên có chính phủ riêng hợp lại dưới một chính phủ chung, hay còn gọi là “liên bang”. Trong một liên bang, chủ quyền của các thành viên được pháp luật bảo hộ và không thể bị điều chỉnh bởi của chính phủ trung ương.

5.9

Đến chiều hôm ấy, thành Ngọ Liêu, nơi Yoko và Nhạc Tuấn dự định nghỉ đêm đã xuất hiện trước mặt. Nhìn những lữ khách chen chúc trước cửa thành, Yoko cũng vội vàng nhanh chân, chỉ còn năm trăm mét nữa là đến nơi. Như để thúc giục đoàn người đông đúc đang chờ vào thành, cửa thành cũng ầm ầm chuẩn bị đóng lại, những lữ khách lập tức tăng tốc khiến đám đông trước cửa lại càng đông hơn. Bất chợt, giữa đoàn người, có một tiếng thét kinh hãi vang lên, mọi người vội vàng nhìn lên trời theo người lữ khách ấy, theo phản xạ, Yoko cũng quay đầu nhìn theo. Từ phía xa là bóng dáng một con chim khổng lồ trông như con đại bàng với một chiếc sừng to giữa trán, theo sau nó là bảy con khác.

“Cổ điêu!”

Hàng loạt tiếng kêu thất thang vang lên, đoàn người đông nghẹt nhanh chóng đẩy nhau để vào trong thành Ngọ Liêu, Yoko và Nhạc Tuấn cũng nhanh chân chạy theo dù trong lòng biết rằng cổ điêu chắc chắn sẽ đuổi kịp. Trước sự hoảng sợ của đoàn lữ hành trước cửa, cổng thành cũng dần dần đóng lại.

Ngu ngốc! Tất nhiên việc bọn họ đóng cửa để bảo vệ người trong thành là hợp lý, nhưng đối phó với loài ác điểu bay trên không này thì đóng cửa có ích gì.

“Chờ với…!”

“Làm ơn chờ một chút!”

Khắp nơi tràn ngập những tiếng la hét. Yoko bất chợt kéo Nhạc Tuấn tách khỏi đám đông, hai người vẫn còn cách cổng thành tương đối xa, nếu cứ tiếp tục xông về phía trước thế này thì chắc chắn sẽ bị đám đông đang đẫm đạp lên nhau kia chèn ép đến ngạt thở mất, tình cảnh phía trước quả thật như địa ngục. Sau khi giữ một khoảng cách an toàn so với đoàn người kia, Yoko chạy về phía thành Ngọ Liêu, cô cũng tự cho phép mình cười lớn.

Ra đây chính là những con người không tin vào thần thánh!

Dù rằng bị yêu quái tấn công, bọn họ cũng sẽ không cầu khẩn, vì thế nên họ có thể đẫm đạp lên nhau một cách không thương tiếc để bảo vệ cái mạng nhỏ của mình trong khi cửa thành thì vội vàng đóng chặt, bỏ mặc những con người đang sợ hãi kia. Mà cho dù không bị yêu quái tấn công thì vẫn phải tự mình định đoạt chuyện của mình, và cho dù được cứu sống thì cũng chỉ là do nỗ lực của bản thân.

“Buồn cười!” Yoko thét lên.

Lũ người vô dụng!

Tiếng trẻ con khóc ngày càng đến gần, Yoko bất chợt dừng lại.

Kế bên, Nhạc Tuấn vẫn tiếp tục chạy, quay ra sau, nói lớn: “Không, không được đâu, Yoko! Không được!”

“Nhạc Tuấn, cậu cứ vào thành trước đi!”

Lũ cổ điêu đã đến gần đến nỗi cô có thể thấy từng chiếc lông vũ trên ngực chúng. Yoko vừa nhìn bầy quái thú vừa giục Nhạc Tuấn nhanh chân chạy về phía cổng thành, sau đó cô gỡ thanh kiếm đang được gói kỹ trong bọc vải ra. Cái cảm giác ấy lại truyền khắp da thịt cô, tuy cô đã quen với nó nhưng vẫn không cảm thấy dễ chịu lắm. Một nụ cười nở trên môi Yoko.

Không, không vô ích!

Lũ cổ điêu vẫn đang quan sát con mồi, chỉ có tám con, Yoko thầm nghĩ, thanh kiếm này dư sức xé nát chúng. Đối thủ càng to lớn thì càng dễ đánh trúng, hơn nữa, loài yêu quái này lại bay trên không, đổ bóng xuống đất, cô sẽ dễ dàng theo sát chúng hơn. Đã lâu rồi chưa ra rút kiếm ra, gương mặt cô nở một nụ cười thú vị. Thương thế đã khỏi hẳn, sức khỏe của cô đã hoàn toàn hồi phục, hạ bọn chúng là chuyện dễ như trở bàn tay. Nghe thấy tiếng gào khóc của lũ người vô dụng chỉ biết bỏ chạy kia, lũ người trước đây còn săn đuổi cô, một cảm giác hưng phấn kỳ lạ tràn khắp xương sống cô.

Một trận cuồng phong nổi lên, Yoko thủ thế, chờ đợi đối thủ của mình đang từ trên không phóng xuống, trong cơ thể cô, máu huyết sôi trào, bên tai tràn ngập tiếng sóng biển.

Mình chỉ là một con quái vật. Đúng, mình chính là yêu quái.

Vì thế nên nay đứng giữa chiến trường, đối mặt với kẻ thù, lòng cô lại hưng phấn đến như vậy.

Cuộc thảm sát bắt đầu, thảm sát cổ điêu, thảm sát con người. Cô hạ con thứ nhất khi nó phóng xuống, rồi đến con thứ hai, cho đến khi chỉ còn lại bốn con thì khắp mặt đường đã tràn ngập máu. Con thứ năm lao xuống như một chiếc máy bay từ trên trời đổ xuống, cô né tránh rồi vung một gươm, cắt lìa đầu nó, tiếp tục né đòn tấn công con thứ sáu, nó tức giận giương vuốt, xé toạc đoàn người sau lưng cô trước khi phóng lại lên trời. Yoko vẫn đứng vững, sẵn sàng đối phó với bầy yêu quái này. Từ lâu, cô đã quen với mùi máu tanh, quen với cái cảm giác xung quanh mình chất đầy xương thịt đến độ đã không còn xúc cảm gì khi nhìn thấy những thi thể người chất cùng xác quái vật này. Cô chỉ quan tâm đến việc chém giết, máu tươi bay đầy trời rồi sau đó nhanh chóng tháo chạy. Sau khi đánh rơi bảy con cổ điêu, cô nhìn lên trời, con thứ tám vẫn lượn vòng vòng trên không trung, dường như không biết tiếp theo nên làm gì. Hoàng hôn dần buông xuống, nhuộm cả bầu trời sang màu rỉ sắt, chiếc bóng của con cổ điêu vẫn đổ xuống trên đầu cô, cho dù Nhũng Hựu tài giỏi đến đâu thì cũng không giúp được cô bay lên để đánh nó.

“Xuống đây!” Yoko thì thầm.

Xuống đây, xuống dưới móng vuốt của ta.

Cô vừa quan sát con quái thú vừa xem xét tình hình quanh. Nếu con yêu quái này xuất hiện ban ngày, có nghĩa là người phụ nữ tóc vàng kia chắc cũng đang ở gần đây. Nếu vậy, lần này cô phải bắt được ả và tra hỏi xem ả muốn gì, do dù có phải chặt đứt một tay của ả thì cô cũng nhất định phải bắt ả nói ra. Nghĩ đến đó, cô bất chợt hoảng sợ, từ khi nào cô đã trở nên hung ác và tàn nhẫn như dã thú? Hay chỉ bởi vì cô đã chìm đắm trong mùi máu tươi này quá lâu?

Cái bóng trên đầu đột nhiên thay đổi góc độ. Đối thủ đang chuẩn bị tấn công, cô nắm chặt chuôi kiếm, khi cô vừa vung kiếm lên cũng là lúc con ác điểu đổi hướng và bay vụt lên cao.

“Xuống đây!” Cô thét lên.

Yêu quái cũng biết quý tính mạng của mình sao? Chẳng phải bọn chúng vừa thảm sát đầy người ở đây sao? Yoko giơ kiếm lên, cắm xuống xác một con cổ điêu bên chân.

“Nếu không xuống đây, ta sẽ băm nát đồng bọn của ngươi thành trăm mảnh.”

Dường như con cổ điêu trên không có thể hiểu được những lời này, nó đột nhiên đổi hướng lao xuống dưới như một mũi tên. Trong chớp mắt, Yoko đã rút kiếm ra khỏi cái xác yêu quái dưới chân, cắm thẳng vào cơ thể con chim to lớn đang xông vào. Máu bắn ra, cô kéo lưỡi kiếm sắc bén kéo thành một đường dài xuyên qua thân thể đến tận chân nó. Con ác điểu rú lên một tiếng kêu đau đớn, đập mạnh đôi cánh, một cơn cuồng phong lãi nổi lên, có vẻ như con yêu quái đang cố gắng đem thân thể nặng nề của nó trở lại trên không. Cô đạp lên chân nó lấy thế, rút thanh kiếm ra rồi lại đâm thẳng vào bụng nó. Có gì đó như đang đâm vào cánh tay cô, cô lập tức nhảy ra sau né tránh, khi lưỡi kiếm rời khỏi cơ thể con yêu quái, một trận mưa máu nữa lại tuôn ra, nhuộm đỏ mặt đất xung quanh. Những việc còn lại cũng tương đối dễ dàng, con chim đã mất đà, toàn bộ cơ thể của nó đổ rạp xuống đất, chỉ sau hai ba nhát kiếm, Yoko dùng hết sức mình ra đòn chí mạng, cắt lìa cổ nó. Xung quanh cô, mọi thứ đều bất động, cô quay kiếm một vòng, kết thúc trận mưa máu này.

Trên con đường cái, xác cổ điêu lẫn lộn cùng xác người, cô có thể nghe tiếng kêu khóc, chứng tỏ vẫn còn người sống sót. Cô lau thanh kiếm vào cổ một con cổ điêu, bất chợt nhớ lại.

Không ai có thể đồng hành cùng mình.

“Nhạc Tuấn…?”

Đến khi cô nhìn lại con đường dẫn vào Ngọ Liêu, chỉ thấy cổng thành đang mở ra, một tốp vệ binh ùa ra khỏi thành. Cô nhìn lại xung quanh mình và cổng thành, bất chợt thấy ai đó ngã trên đường, bộ lông màu xám đã bị máu nhuộm đỏ.

“Nhạc Tuấn.”

Cô chạy về phía cậu. Tốp lính canh từ trong thành Ngọ Liêu cũng đã gọi nhau chạy ra nhưng cô cũng không biết họ đang nói gì. Cô ước tính khoảng cách từ nơi mình đứng đến chỗ Nhạc Tuấn và cổng thành. Từ đây, cô không thể nhìn được thương thế của cậu ra sao, nhưng cô cũng đoán được máu trên người cậu là từ lũ cổ điêu đang đổ gục trên đất bắn vào. Cô cởi viên minh châu trên cổ ra, nắm vào lòng bàn tay, cô không biết liệu nó có công hiệu với người khác hay không, nhưng cô vẫn phải thử qua. Tuy trong lòng nghĩ như thế nhưng chân cô lại không thể nhúc nhích, lẽ ra cô phải chạy thật nhanh đến chỗ Nhạc Tuấn, xem thương thế của cậu thế nào và liệu viên minh châu này có cứu được cho cậu không. Cô biết mình nên làm thế, nhưng khi cô đang trị thương cho cậu, nếu toán lính kia có thể nhân cơ hội mà đến gần thì làm sao, dù gì bọn chúng cũng không ở xa lắm.

Yoko đứng đó, giữa đống xác chết, trông cô vô cùng nổi bật đến nỗi ai có thể cũng nhận ra rằng những con yêu quái kia đã truy đuổi cô và chính cô đã hạ gục tất cả bọn chúng, và tất nhiên, tất cả những chuyện này đều bất thường. Cô có một thanh kiếm không vỏ, mọi người sẽ chỉ mất vài giây sau để nhận ra cô nhuộm tóc và cô chính hải khách đang bị truy nã.

Nhưng nếu bây giờ mình chạy trốn…

Cô nhìn bộ lông bất động trên mặt đất kia, cô biết Nhạc Tuấn sẽ không tố giác cô dù cô bỏ rơi cậu. Thanh kiếm trên lưng, mái tóc đang nhuộm sang màu rễ cây và ăn mặc như đàn ông, hải khách bị truy nã đang bỏ trốn sang Nhạn quốc theo hướng A Ngạn, nếu những chuyện ấy được công bố ra, cô chắc chắn không còn đường thoát. Bên cạnh đó, cô cũng không đủ sức mang Nhạc Tuấn đang bất tỉnh bỏ chạy cùng mình.

Đến đó và kết thúc sự đau đớn của cậu ấy đi!

Trong thanh tâm cô như vọng ra những lời ấy, cô cũng không biết ai đang nói với mình. Nếu Nhạc Tuấn lỡ lời, cô sẽ không thể trở về và bỏ mạng tại nơi này, nhưng cô cũng không thể bỏ mặc cậu lại đây, như thế quá nguy hiểm. Nếu chạy lại đó, cô chỉ đủ thời gian lấy đi túi tiền của cậu, ít ra làm thế thì cô có thể thoát khỏi cái viễn cảnh đói khổ sắp tới, và cô chỉ vừa đủ thời gian để làm chuyện ấy.

Cổng thành mở rộng hơn, đột nhiên có hàng đoàn người tràn ra ngoài, Yoko nhìn dòng người đang chen chúc nhau bỏ chạy rồi theo phản xạ lui về sao. Cô quay lưng lại, một khi đã hành động thì cô không bao giờ dừng lại. Những nạn dân bắt đầu vượt qua cô, cô hòa cùng họ rồi vội vàng bỏ trốn.

5.10

Màn đêm từ từ buông xuống con đường.

Nhất định là không sao đâu.

Cô vừa tự nhủ vừa rảo bước đi thật nhanh.

Nhất định…

Cho đến khi bóng tối bao phủ đất trời thì dòng người cũng biến mất, giờ đây cô có thể liều lĩnh chạy giữa đường. Sau khi rời khỏi thành Ngọ Liêu một quãng xa, cô đến một ngã ba đường, đó là nơi cô đã rẽ qua lúc sáng để đến thành Ngọ Liêu. Khoảng cách đã an toàn nhưng cô vẫn tiếp tục bước đi thật nhanh, trong lòng cô luôn có một cảm giác bất an rằng nếu không đi nhanh một chút thì sau lưng sẽ có kẻ địch đuổi kịp ngay.

“Nhất định là không sao đâu” Cô lại tự nói với mình.

Cho dù Nhạc Tuấn có tố giác thì họ cũng đâu biết mặt cô, vì vậy họ sẽ không đuổi kịp. Hơn nữa, chẳng phải nếu nói ra thì chính bản thân Nhạc Tuấn cũng bị liên lụy sao? Cho nên cậu ấy sẽ không nói gì về hải khách đã bỏ rơi cậu để chạy trốn. Đang tự thuyết phục mình như thế, Yoko bất chợt dừng lại, cô cảm thấy từ sâu thẳm trong tâm hồn mình, một hố đen đã mở ra, nhưng vì sao cô lại lo lắng về chuyện này? Nhạc Tuấn có sao không? Lúc ấy, trên người cậu cũng không có vết thương gì nặng lắm, nhưng cô cũng không chắc là cậu có bị thương nặng hay không.

Quay lại! Một âm thanh vang lên.

Quay lại để rồi chẳng thay đổi được gì.

Nhưng ngươi có viên minh châu. Một âm thanh khác như trả lời.

Nhưng liệu mình có làm được gì cho Nhạc Tuấn hay không? Có thể cậu ấy đã chết rồi. Quay lại thì chẳng khác gì tự đưa chân vào lưới, nếu bị bắt, tất cả sẽ chấm hết.

Ngươi có quý trọng tính mạng của mình không?

Sao lại không.

Ngươi đã phản bội ân nhân cứu mạng mình.

Nhạc Tuấn không cần phải cứu mạng cô, chính cậu ta đã tự nguyện làm việc ấy.

Điều đó cũng không thay đổi được việc ngươi chỉ là một kẻ phản bội. Nhạc Tuấn đã che chở và bảo vệ ngươi.

Nhưng cậu ấy cũng có lý do riêng của mình, không phải hoàn toàn vì lòng tốt thuần túy. Người như vậy về sau có thể sẽ phản bội cô.

Vậy ngươi có thể bỏ mặc người khác chỉ bởi vì thiện ý của người ta là không hoàn toàn trong sáng sao? Từ bao giờ ngươi đã trở thành loại người như vậy?

Nơi ấy tràn ngập người chết và bị thương, trong đám người đó, chắc chắn sẽ có người nhận ra cô. Cô đã bỏ mặc Nhạc Tuấn để bỏ trốn, như thế có đúng không? Nếu lúc đầu cô ra tay cứu người thì đã không có nhiều người bỏ mạng như vậy.

Ở nơi này, không thể dùng những lý lẽ bình thường để lý giải mọi chuyện được, xem như bọn họ xui xẻo đi. Chấm hết.

Đó không phải là những lý lẽ bình thường. Đó là việc lẽ ra cô nên làm, sao cô lại quên mất đi những điều ấy?

“Này này, trễ thế này rồi mà còn định đi làm nghĩa vụ gì nữa hả, tiểu cô nương?”

Ngay cả vào giờ này, vào lúc này!

“Ừ ừ, quay lại và kết liễu hắn.”

Cái âm thanh chói tai ấy khiến Yoko giật mình. Cái đầu con khỉ hiện ra trên bụi cây ven đường.

“Ồ, chẳng phải ngươi vẫn đang định làm chuyện đó sao?”

“Ta…” Yoko lặng lẽ nhìn con khỉ xanh, toàn thân cô run lên.

“Ta nói có đúng không? Ngươi định giải quyết hắn? Nhìn ngươi xem, vì mỗi một cái huyện đơn giản mà cắn rứt đến giờ. Đi đi! Làm đi” Con khỉ cười như điên.

“Không… Không phải…”

“Không cái gì. Quả thật đó chính là những điều ngươi đang nghĩ mà.”

“Ta sẽ không làm những chuyện vậy!”

“Ngươi là thế.”

“Không, không phải.”

Con khỉ cười khanh khách: “Cảm giác tội lỗi vì giết người à? Hay bởi vì ngươi đang muốn giết hắn nhưng lại không đủ can đảm?”

Nói rồi nó nghiến răng, vui vẻ nhìn Yoko: “Có tin ta không? Mà không sao, lần sau, ngươi sẽ làm vậy thôi.”

“Không!”

Con khỉ vẫn tiếp tục cười, không buồn quan tâm đến cô, cái tiếng cười như cắt vào lỗ tai cô.

“Ta sẽ quay lại.”

“Quay lại thì hắn cũng đã chết rồi.”

“Ta vẫn chưa rõ cậu ấy sống chết ra sao.”

“Này, ta đã nói là hắn chết rồi mà. Quay lại để bị bắt à, có khùng không vậy?”

“Dù gì thì ta cũng sẽ quay lại.”

“Ngươi nghĩ làm thế thì tội lỗi của ngươi sẽ được tha thứ ư?”

Yoko bất chợt dừng cái động tác xoay người của mình lại.

“Ừ, đi đi! Đi về rồi nhìn cái xác của hắn mà khóc lóc, ta nhớ ngươi khóc giỏi lắm. Dù gì cũng giúp ngươi dập tắt cái ý muốn giết hắn.”

Yoko ngây ngốc nhìn cái mặt cười khanh khách của con khỉ. Cô nhận ra là mình đang tự nói với bản thân mình, đó chính là cái tiếng nói xấu xa từ sâu thẳm trong lòng cô, từ cái phần hồn bị biến chất của cô.

“Hắn rồi sẽ phản bội ngươi thôi. Mà cũng may, dù gì mọi chuyện cũng đã được giải quyết.”

“Câm miệng.”

“Này, quan binh đang đuổi đến gần rồi đấy, chắc chắn cái con chuột kia đã tố cáo ngươi.”

“Câm mồm!” Cô rút kiếm ra và chém về phía nó nhưng chỉ sượt qua bụi cỏ, khiến mũi kiếm chúc xuống đất.

“Mà chết cũng tốt! Cho nó một nhát là hoàn hảo nhất. Tiểu cô nương, ngươi lại ngây thơ nữa rồi.”

“Câm mồm.”

“Lần sau, ừ, nếu có lần sau, ngươi sẽ giải quyết mọi thứ nhanh thôi.”

“Cút!”

Một cơn gió thổi tung những ngọn cỏ bay lên không. Nếu cô ra tay giết Nhạc Tuấn, cô rồi sẽ ra sao đây? Chỉ mỗi việc bỏ rơi cậu mà cô đã cảm thấy tội lỗi đến như vậy thì làm sao cô có thể sống với gánh nặng sát nhân trên vai? Lúc ấy, cái sự tồn tại của cô rồi sẽ khốn khổ đến chừng nào? Chẳng lẽ để sống còn lại khó khăn đến thế ư?

May mà mình đã không ra tay. May mà cô đã không làm cái hành động ghê tởm ấy, may mà cô đã kiềm chế được cơn khát máu của mình.

Con khỉ cười nhạo: “Để hắn sống để trở thành kẻ đâm lén sau lưng ngươi à?”

“Vậy cũng được!” Lồng ngực cô như bị siết lại đến nỗi nước mắt trào ra. “Cậu ấy có quyền làm như vậy, cứ để cậu ấy nói tất cả những gì cậu ấy muốn.”

“Ồ, thật ngây thơ, ngây thơ quá!”

Tại sao cô không thể tin tưởng ai đó? Đó không phải bởi vì nỗi ám ảnh sẽ bị phản bội. Mà cho dù đúng là như vậy, lẽ ra cô nên tin tưởng Nhạc Tuấn.

“Chính vì những suy nghĩ ngây thơ như thế mà ngươi mới bị lợi dụng hết lần này đến lần khác.”

“Vậy cũng không sao!”

“Đồ ngốc!” Con khỉ cười như điên giữa đêm vắng. “Thật ư? Thật ư? Ngươi cam lòng để bị lợi dụng ư?”

“Ta cam lòng. Kẻ phản bội chỉ phản bội những kẻ hèn nhát, dù gì cũng không tổn hại đến ta. Hơn nữa, ta thà bị phản bội còn hơn đi phản bội người khác.”

“Tất nhiên kẻ phản bội chỉ là một tên hèn, nhưng trong cái thế giới đen tối này, hắn là kẻ thức thời. Sẽ chẳng ai tốt với ngươi đâu, tiểu cô nương à.”

“Dù sao cũng không liên quan đến ta!”

Cho dù bị bức đến đường cùng, cô cũng không thể vì thế mà vứt bỏ nhân tính của mình? Chẳng lẽ vì thế mà cô lại hất đổ lòng tốt của người khác sao? Cho dù lòng thành của người ta không trắng như tuyết thì cô có lý do gì để không tin tưởng người khác không? Chẳng phải nếu ai đó đối xử tốt với cô thì cô cũng phải đáp trả người đó sao?

“Không.”

Việc tin tưởng ai đó vốn không liên quan đến việc bị phản bội, tưa như việc ai đó tốt với cô không đồng nghĩa với việc cô phải đáp trả lại tấm lòng ấy. Mà cho dù cô chỉ có một mình giữa thế giới rộng lớn này, không ai cứu giúp cô, không ai quan tâm cô thì cô cũng không thể đê tiện mà làm tổn thương người khác như vậy.

Con khỉ lại cười lớn, hàm răng nó đánh vào nhau ken két một cách vô cùng chói tai.

“Ta sẽ mạnh mẽ hơn.”

Cô nắm chặt chuôi kiếm. Cho dù thế giới này có xấu xa ra sao thì cô cũng vẫn muốn ngẩn mặt lên mà sống. Cô phải trở nên mạnh mẽ hơn.

Con khỉ bất chợt ngưng cười.

“Ngươi sẽ chết ở đây thôi. Ngươi không thể về nhà, sẽ chẳng ai thương nhớ ngươi. Ngươi sẽ bị lợi dụng, bị phản bội và bỏ mạng ở nơi này.”

“Ta sẽ không chết.”

Nếu chết ở đây thì cô cũng sẽ chỉ là một kẻ hèn nhát và yếu đuối, cô không thể để cái chết làm mình nhụt chí như vậy. Vứt bỏ cái cuộc sống khốn khổ này thật dễ dàng, nhưng cô không cho phép mình làm như vậy.

“Ngươi sẽ chết, ngươi sẽ chết đói, ngươi sẽ chết vì kiệt sức, ngươi sẽ chết vì mất đầu.”

Yoko vung kiếm lên, dùng toàn lực chém xuống, mũi kiếm cắt vào đỉnh bụi cỏ, xé đôi không khí. Cô cảm giác như có một phản lực truyền về cổ tay mình. Cái đầu con khỉ từ trên những tán lá rơi xuống đất, một dòng máu đen đổ ra.

“Ta tuyệt đối sẽ không bỏ cuộc.”

Nước mắt cô không ngừng rơi. Đang dùng tay áo lau nước mắt và định rời đi, bất chợt, Yoko thấy dưới chân mình, một ánh sáng vàng lóe lên. Cô sững sờ một hồi lâu, không tin vào mắt mình. Ở đó, giữa vũng máu đen mà cái đầu con khỉ lẽ ra phải nằm đó là một vật cô đã đánh mất từ lâu.

Chiếc bao kiếm.

Chương VI

6.1

“Cậu ấy cao chừng này.” Yoko níu lấy một người qua đường và ước lượng chiều cao của một đứa trẻ.

“Xin hỏi bà có từng thấy qua ai đó trông như một con chuột không?”

Bà lão hoài nghi nhìn cô: “Là một bán thú ư?”

“Vâng. Cháu nghe nói cậu ấy bị thương trước cổng thành đêm qua.”

“À, cổ điêu.” Bà lão vừa nói vừa quay đầu ra sau, trông về thành Ngọ Liêu. “Nếu là người bị thương hôm qua thì tất cả đều đã được đưa đến nha môn rồi. Ở đó sẽ có người chữa trị cho họ.”

Đó là câu trả lời mà cô đã nghe được rất nhiều lần từ sáng đến giờ. Cô chờ đến khi mặt trời ló dạng rồi mới trở lại thành Ngọ Liêu, nhưng giờ đây, canh gác đã được thắt chặt hơn, cô không có cách nào vào trong thành được. Tuy biết rằng cần tìm đến nha môn một chuyến, nhưng cô lại không thể đến đó.

“Sao cháu không đến nha môn mà tìm?”

“À… Vâng… Cháu đã đến rồi mà không thấy.”

“Nếu vậy tìm ở phía sau xem.”

Nói rồi bà rời đi. Phía sau thành, thi thể chất thành đống, từ xa, cô đã thấy cái cảnh tượng kinh khủng ấy, nhưng ngay cả nơi đó cũng có lính canh, cô không thể đến gần và tìm kiếm Nhạc Tuấn được. Bà lão đeo một chiếc túi to trên lưng, cô giúp bà một đoạn và thấy một đoàn người khác đang rời thành.

“Làm ơn cho hỏi…”

Cô vội vàng chạy về phía một đôi nam nữ, chân người đàn ông còn đang băng bó và ông ta phải chống nạn. Cô lặp lại câu hỏi, hai người đều nhìn cô đầy nghi ngờ.

“Hôm qua, bạn tôi bị thương…”

“Cậu!” Người đàn ông bất chợt chỉ thẳng vào Yoko. “Không thể tin được! Là cậu…”

Yoko lập tức quay lưng bỏ chạy, để lại sau lưng là tiếng người đàn ông đang kêu í ới.

Cô vẫn cắm đầu chạy xuyên qua đoàn người, ông ta chắc chắn đã bị thương trong cuộc tấn công chiều qua, và ông ấy đã nhận ra cô. Từ sáng đến giờ, cô không biết mình đã bỏ chạy như thế bao nhiêu lần và mỗi khi cô trở lại, số lượng lính canh lại càng tăng thêm, việc vào trong thành càng lúc càng khó khăn hơn. Cô rời thành Ngọ Liêu, đi đến một chân núi gần đó và chờ cho mọi chuyện bình ổn lại. Cô biết nếu mình cứ thế này thì bị bắt lại chỉ là chuyện sớm muộn, nhưng cô cũng không thể rời thành Ngọ Liêu.

Nếu hỏi được tin tức về cậu ấy thì mình sẽ làm sao?

Cho dù xác nhận được Nhạc Tuấn đã bình an thì cũng không thể đền bù được cái tội lỗi ngày hôm qua của cô. Dù biết được cậu ấy đã an toàn thì cô cũng không thể vào thành và xin lỗi cậu, vệ binh sẽ nhận ra cô ngay và chuyện ấy chẳng khác gì đâm đầu vào con đường chết.

Rốt cuộc mình phải làm thế nào mới được đây?

Một mặt, cô cảm thấy hình như mình đã trân trọng quá đáng cái sự tồn tại khốn khổ của mình nhưng mặt khác, cô không hề muốn vứt bỏ cái mạng sống này. Cô không biết làm sao, nhưng cô cũng không thể rời đi. Cô chỉ đi vòng vòng quanh vùng rồi lại trở về khu vực cổng thành, lặp lại mấy lời hỏi thăm và nhận được những câu trả lời như cũ. Cô có cảm giác như mình đã lạc lối mất rồi.

“Ah!”

Một giọng một nói vang lên sau lưng cô, Yoko theo phản xạ định bỏ chạy nhưng khi quay đầu lại thì thấy một người phụ nữ và một đứa trẻ đứng nhìn cô giữa dòng người.

“Là anh trai chúng ta đã gặp ở gần Mạc Lang hôm ấy phải không?”

Yoko dừng bước, ngây người đi một lúc lâu. Đó là hai mẹ con cô đã gặp ở con đường núi hôm nào, họ là những người bán rong, trên lưng đeo túi đồ nặng trĩu.

“Tốt quá, cậu ổn rồi.” Người mẹ khẽ mỉm cười, nụ cười của bà thật khó hiểu.

Cô bé gái nhìn Yoko còn ngạc nhiên hơn: “Anh khỏi hẳn chưa?”

Sau vài phút do dự, Yoko gật đầu rồi cúi người thật sâu.

“Cảm ơn vì khi đó đã giúp đỡ tôi.”

Cô đã từng hất đi lòng tốt của họ và đi trở vào trong núi. Tuy lúc ấy cô có cảm ơn nhưng những lời ấy không hề xuất phát từ tấm lòng.

“Gặp lại cậu thật tốt quá! Chúng tôi đã rất lo lắng cho cậu.” Lần này bà lại cười, một nụ cười thật thân thiện. “Ngọc Diệp, con xem, anh ấy không có việc gì rồi.”

Cô cúi xuống nhìn cô bé, cô bé cũng đang nhìn lên Yoko với một ánh mắt phức tạp rồi nép sát hơn vào người mẹ. Yoko cố gắng nở nụ cười và bất chợt nhận ra rằng mình đã lâu không cười, lâu đến nỗi cơ mặt cô dường như không thể cười lên được. Trông nụ cười trên gương mặt cô chẳng giống một nụ cười chút nào, Ngọc Diệp tròn mắt, sau đó tỏ vẻ giận dỗi vào trốn về phía sau lưng mẹ. Yoko nghiêng đầu và lại cố gắng cười tươi hơn, nếu không nhờ thanh kẹo và nước uống của hai người họ thì cô đã không thể vượt qua đêm ấy.

“Cảm ơn em về thanh kẹo và nước uống lần trước.”

Cô bé hết nhìn Yoko lại nhìn mẹ mình rồi bắt đầu cười, tự dưng thấy mình cười như thế cũng không hay lắm nên nghiêm mặt lại, nhưng rốt cuộc lại không nhịn được mà bật cười trở lại. Gương mặt tươi cười đáng yêu của cô bé khiến Yoko nhớ nhà đến muốn khóc.

“Cảm ơn em. Xin lỗi vì khi ấy đã không cảm ơn em thật đàng hoàng.”

Nụ cười tràn đầy trên mặt, cô bé hỏi: “Vì đau quá phải không?”

“Đau?”

“Bởi vì khi ấy anh rất đau phải không?”

“Ừ, xin lỗi em.”

“Thế anh còn đau không?”

“Giờ thì ổn rồi.”

Yoko chỉ cho cô bé xem vết sẹo trong lòng bàn tay mình, cô cũng không biết liệu hai mẹ con này có phát hiện vết thương của cô phục hồi nhanh hơn bình thường không.

Ngọc Diệp ngẩn mặt lên nhìn mẹ nói: “Ca ca bảo vết thương của anh ấy khỏi rồi.”

Đôi mắt người mẹ sáng rỡ: “Tốt quá. Sau khi đến Mạc Lang, chúng tôi đã rất muốn quay lại xem cậu thế nào, nhưng khi đến đó thì cửa thành cũng vừa đóng lại, lính gác không cho phép chúng tôi ra ngoài vào ban đêm. À, cậu đang tìm ai à?”

Yoko gật đầu.

“Chúng tôi cũng định vào thành Ngọ Liêu, cậu có muốn đi cùng không?”

Yoko chỉ biết lắc đầu.

“Vậy thì,” nói rồi người mẹ cầm tay cô bé lên. “Ngọc Diệp, chúng ta đến quán trọ nhé.” Rồi bà lại nhìn Yoko, tiếp lời: “Cậu đang tìm ai? Một bán thú phải không?”

Yoko ngạc nhiên nhìn bà.

“Chắc cậu ấy giờ đang ở nha môn hoặc phía sau thành phải không? Tên cậu ấy là gì?”

“Nhạc Tuấn ạ.”

Chị đem túi hành lý đeo lại lên lưng rồi vừa cất bước đi vừa quay lại nói: “Chờ đây một chút nhé, tôi sẽ giúp cậu xem qua.”

Yoko cúi thấp người rồi nói: “Cảm ơn chị.”

Đến chiều thì người mẹ quay lại một mình. Chị nói trong danh sách người chết và bị thương không có ai tên Nhạc Tuấn cả, sau đó vội vàng trở vào thành. Chị cũng không tỏ vẻ là mình có hiểu hoàn cảnh hiện thời của Yoko hay không.

6.2

Sau khi xác nhận được được đã hết hy vọng, Yoko cuối cùng cũng quyết định rời đi. Có lẽ Nhạc Tuấn đã đi khỏi đây trước cô, hoặc cũng có lẽ người phụ nữ kia đã để sót cậu, dù sao cô cũng không có cách nào xách định được chuyện này.

Đứng trên con đường dẫn vào thành Ngọ Liêu, cô cúi người hành lễ, xem như lời tạ lỗi của mình, đối với nơi này, nơi cô đã không vượt qua ranh giới mong manh kia để trở thành một con người khác.

Yoko lại trở về với cuộc sống trước đây của mình, đi đường ban đêm và ngủ ban ngày, cứ như vậy, những trải nghiệm của cô về đất nước này chỉ toàn là đêm tối. Vì Nhạc Tuấn giữ lộ phí nên giờ cô không có tiền. Ban đêm thì chiến đấu với yêu quái, ban ngày thì ngủ trong bụi cỏ với cái đói sôi sục trong bụng, mọi chuyện cứ như vậy mà trôi qua. Nhưng lần này, cô cũng không còn thời gian để oán hận, cô đã có mục tiêu, có điểm đến, cô sẽ đi Nhạn quốc qua ngõ A Ngạn, chỉ còn một điểm khiến cô lo lắng là lên thuyền thì phải trả tiền vé, cô chưa biết làm thế nào để giải quyết vấn đề này. Yoko tính toán một chút, từ lúc lão già ở thành Thác Khâu trộm tiền của cô đến khi được Nhạc Tuấn cứu, ít nhất mất một tháng, trong thời gian ấy, cô có thể không ăn uống gì và chỉ dùng năng lực của viên minh châu để sống qua ngày, lần này, cuộc hành trình có vẻ ít thảm hại hơn. Con khỉ xanh cũng chưa từng xuất hiện kể từ sau khi cô lấy lại được chiếc bao kiếm. Những ảo ảnh trên thanh kiếm cũng không còn ám ảnh cô, có vài lần cô nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt cùng ánh sáng yếu ớt truyền ra từ khe hở giữa chuôi kiếm và bao kiếm, nhưng cô không đủ can đảm để rút kiếm ra xem những cảnh tưởng gì sẽ hiện ra, thay vào đó, cô im lặng và tiếp tục lên đường.

Hèn nhát, ngươi nghĩ cái mạng nhỏ của mình có giá đến thế ư?

Những lời của con khỉ cứ vang lên trong đầu cô, dù gì thì nó cũng là một phần của bản thân cô, không cần hiện hình thì Yoko cũng có thể nghe được tiếng nói của nó.

“Thì sao?”

Vì cái mạng của mình mà có thể vứt bỏ ân nhân ư?

“Có lẽ không quý đến vậy, nhưng mạng sống chỉ có một. Đó là lựa chọn của ta.”

Ngươi nên tự nộp mình đi, như thế sẽ chuộc được tất cả lỗi lầm.

“Đến Nhạn quốc rồi ta sẽ xem xét việc này.”

Dường như cô cảm thấy mình nghe được cái tiếng cười gớm ghiếc của con khỉ.

Ồ, vậy là mạng sống của ngươi là thứ quý giá nhất trên đời ư?

“Vậy thì sao, cho dù bị săn đuổi như thế nào thì ta cũng sẽ sống sót. Đến khi mọi chuyện bình thường trở lại, ta nhất định sẽ sống cho ra sống, đứng vững trên đôi chân mình, tìm một con đường cho mình. Khi đó, ta sẽ tìm cách chuộc tội.”

Bây giờ, đối với cô, sống sót là trên hết.

Sống để sau khi chém yêu quái thì chém người bằng thanh kiếm kia à?

“Giờ thì ta không còn lựa chọn nào khác. Ta phải đến Nhạn quốc càng nhanh càng tốt, ít ra đến đó rồi thì cũng không còn phải lo quan binh truy đuổi nữa.”

Bộ ngươi nghĩ cứ đến được đó rồi thì sẽ hết rắc rối sao?

“Không hẳn, nhưng ta phải tìm Cảnh Kỳ, ta phải tìm cách về nhà, khi ấy sẽ có rất nhiều chuyện để lo.”

Ồ, hắn là đồng minh của ngươi ư? Thật không đó?

“Gặp lại anh ta thì mới biết được. Trước mắt cứ tạm gác chuyện này qua một bên.”

Cho dù gặp được hắn thì ngươi cũng không thể trở về.

“Cho đến khi chắc chắn được chuyện đó đã, giờ thì ta quyết sẽ không bỏ cuộc.”

Ngươi muốn về nhà đến thế ư? Có ai ở nhà chờ ngươi không?

“Dù thế nào đi chăng nữa thì ta cũng phải về nhà.”

Ở thế giới của mình, Yoko đã cư xử dựa vào nét mặt của người khác, cô đã cố gắng sống thật giống như mọi người để không ai có thể ghét mình. Cô sợ sự xung đột, cái cảm giác bị la mắng luôn khiến cô kinh hãi, nhưng trải qua tất cả những chuyện này, không gì có thể khiến cô sợ hãi được nữa. Hoặc có thể đó chẳng qua cũng không phải là sợ hãi gì mà chỉ đơn giản là sự lười biếng, cứ làm theo lời người khác vẫn dễ dàng hơn tự mình suy nghĩ. Thay vì chạm tráng với những bức tường do người khác hay cái gì đó dựng lên, sao không đơn giản mà men theo nó để né tránh xung đột. Làm một cô gái ngoan như mong muốn của mọi người vẫn hơn đứng lên và sống theo ý mình. Cứ thế, cô đã sống một cuộc sống thật lười biếng và hèn nhát, vì vậy, cô muốn trở về. Nếu cô có thể trở về, cô sẽ làm lại cuộc sống của mình, ít ra cô cũng phải tự cho mình một cơ hội để thay đổi nó. Những suy nghĩ ấy lúc nào cũng xoay trong đầu cô trên suốt cuộc hành trình.

Mưa rơi nặng hạt hơn, có lẽ là mùa mưa đã đến. Ở ngoài khi trời mưa rất tệ nên cô thường xin trú mưa ở các thôn xóm ven đường, có người thương tình cho cô ở nhờ trong một góc nhưng cũng có người đòi tiền, có người gọi quan binh đến nhưng cũng có người nhìn cô chỉ muốn đập cho một trận rồi đuổi ra đường. Nhưng mặt khác, cũng có người yêu cầu cô làm việc để đổi cơm ăn và một đêm ngủ nhờ. Trên đường đi, cô đã nhận ra rằng mình có thể làm việc để kiếm cơm và nghỉ đêm, vì vậy, cô chấp nhận làm công cho nhà ấy. Cô làm tất cả mọi việc, từ làm đồng, dọn dẹp nhà cửa, làm mấy chuyện lặt vặt cho đến chăn gia súc, dọn bẫy thú, đào mộ, tất cả những việc cô có thể làm. Nhờ những công việc này mà cô có chỗ nghỉ qua đêm và để dành được một ít tiền. Cô cứ đi từ làng này sang làng khác, làm việc trên đường đi, nếu có chuyện gì thì lại rút kiếm ra hăm dọa rồi bỏ chạy. Trong trường hợp có người gọi quan binh thì cảnh giới trong làng sẽ lập tức bị siết chặt, khi ấy cô chỉ có thể đợi cho mọi chuyện dịu đi rồi mới ra ngoài. Số lượng yêu quái tấn công cô cũng tăng thêm một chút, nhưng cô cũng đã quá quen với những trận chiến này rồi.

Yoko cứ đi như thế cho đến một tháng sau, khi quay lưng lại thì cô bất ngờ thấy sau lưng mình có một toán binh lính đang đuổi theo. Cô không thể trốn vào ngôi làng kế tiếp, như vậy sẽ để lại dấu vết, nhưng cô cũng không thể chạy lại chiếc xe ngựa đang đuổi đến từ phía sau, tuy nhiên, cô lại không hề cảm thấy bối rối. Cô xoay người bỏ chạy vào trong núi và bỏ rơi họ, nhưng về sau, quan binh truy đuổi cô trên đường ngày càng nhiều hơn. Chuyện duy nhất khiến cô lo lắng hiện giờ là không biết liệu cảng A Ngạn có bị khóa lại không. Vì vậy, từ lúc đó cho đến khi đến được A Ngạn, cô không vào bất cứ làng nào, cô cũng rời khỏi đường cái và cẩn thận hơn, cố gắng không gây bất kỳ sự chú ý nào, men theo núi mà đi.

Nhạc Tuấn có nói mất một tháng để đến được A Ngạn, nhưng cho đến khi thị trấn cảng xuất hiện trước mặt cô thì đã tròn hai tháng.

6.3

“Xin hỏi…” Yoko hỏi một lữ khách trước cổng thành A Ngạn.

Thành A Ngạn nằm ở một vùng đất bằng phẳng dưới một sườn núi. Khi từ con đường dẫn từ cao nguyên xuống, phố cảng A Ngạn dần hiện lên trước mắt. Biển được gọi là Thanh Hải quả thật có màu xanh, những cơn sóng xô bờ tung bọt trắng xóa. Bán đảo ven bờ như ôm lấy cả vùng biển, từng đoàn thuyền căng buồm lướt sóng trên biển cả trong suốt, xa xa ngoài khơi là chân trời mênh mông. Cô cũng không hiểu vì sao thế giới phẳng này lại bí ẩn như vậy. Rất nhiều con đường cùng hợp lại trước cửa thành A Ngạn. Thành này rất lớn và đông người ra vào, cô hòa cùng đoàn lữ khách và cất tiếng gọi một người trông có vẻ tốt bụng.

“Xin hỏi làm thế nào để đón thuyền đi Nhạn quốc ạ?”

Người đàn ông trung niên cẩn thận hướng dẫn cô cách lên thuyền cùng giá tiền mua vé, cô cũng còn vừa đủ tiền để đến Nhạn quốc.

“Chuyến tiếp theo khi nào thì ra khơi ạ?”

“Cứ năm ngày thì có một chuyến, từ đây đến đó còn ba hôm nữa.”

Yoko cẩn thận xác nhận lại ngày giờ khởi hành, nếu thất bại lần này, cửa cảng sẽ lập tức bị phong tỏa. Cô hỏi hết tất cả những điều cần biết và cúi người cảm ơn ông ta.

Rồi cô rời khỏi A Ngạn, trở lại trong núi ở thêm hai ngày nữa. Bởi vì sáng hôm sau, thuyền sẽ lên đường nên đến ngày thứ ba, cô lại trở lại trước cổng thành A Ngạn. Cửa thành vẫn được canh phòng nghiêm ngặt, vì dự định ở qua đêm nay trong thành nên cô không thể manh động. Cô nhìn thanh kiếm gói kín trong bọc vải của mình, ít ra là cô đã tìm lại được bao kiếm, nhưng cô cũng không thấy có nhiều lữ khách đeo kiếm, thanh kiếm của cô sẽ khiến người ta chú ý. Nếu không có nó thì sẽ ít nguy hiểm hơn, cô suy nghĩ rất lâu xem mình có nên giấu lại thanh kiếm này ở Xảo quốc không, nhưng nếu cứ bị yêu quái đuổi giết như hiện giờ thì cô vẫn cần đến nó. Dù gì đám lính canh này cũng không tìm thanh kiếm của cô, vì vậy, có bỏ nó đi hay không thì cũng không thay đổi được tình thế bao nhiêu. Cô cắt ít cỏ trong núi và nhét thêm vào bọc vải gói thanh kiếm để trông nó như một túi quần áo.

Đến chiều thì cô quyết định đeo túi đi xuống đại lộ, ngồi ven đường chờ thời cơ thích hợp. Vừa ngồi xuống một lúc thì cô đã nghe tiếng một người đàn ông hỏi chuyện.

“Tiểu huynh đệ, cậu có sao không?”

“Tôi không sao, chỉ là chân hơi đau một tí thôi.”

Người đàn ông hoài nghi nhìn cô rồi nhanh chân vào thành A Ngạn. Cô nhìn ông ta đi khuất và tiếp tục ngồi đó. Cho đến khi người thứ ba đến hỏi thăm thì rốt cuộc cô cũng tìm ra bạn đồng hành mình cần, một đôi vợ chồng và hai đứa trẻ.

“Cậu có sao không?” Người vợ hỏi.

“Hình như tôi không được khỏe lắm.” Yoko gục mặt xuống trả lời.

Người phụ nữ liền đỡ lấy thân thể cô rồi nói: “Cậu không ổn chỗ?”

Yoko gục đầu vào vai chị ta. Nếu không thể khiến hai vợ chồng này động lòng thì cô đành phải mạo hiểm mà đem thanh kiếm bỏ đi, chỉ nỗi căng thẳng cũng đủ khiến cô vã mồ hôi lạnh.

“Cậu không khỏe à? Gần đến A Ngạn rồi, còn đi nổi không?”

Yoko khẽ gật đầu.

Người đàn ông choàng tay cô qua vai mình, nói: “Cố thêm một chút nữa nhé. Gần đến rồi.”

Yoko gật đầu rồi quàng tay qua vai anh ta. Khi đứng lên, cô giả vờ làm rơi chiếc túi của mình xuống đất. Khi cô cúi xuống định cầm nó lên thì người vợ đã nhặt lấy chiếc túi rồi nói với hai đứa trẻ: “Các con cầm giúp anh ấy nhé, không nặng lắm đâu.”

Nói rồi chị ta đưa chiếc túi của cô cho đứa con trai lớn, gương mặt cậu bé khi nhận lấy nó rất chân thành.

“Cậu đi được không? Hay là chúng tôi gọi binh lính đến giúp một tay nhé?”

Cô lắc đầu: “Xin lỗi, tôi sẽ không sao đâu. Bạn tôi đã vào thành trước để đặt phòng rồi.”

Người chồng cười nói: “Vậy thì tốt quá, dù gì có người đi cùng vẫn hơn.”

Yoko gật đầu, nhẹ nhàng vịn vai người đàn ông rồi đi với họ, cố gắng tỏ ra càng thân mật với anh ta trong mắt những người xung quanh càng tốt. Họ đến gần cổng thành, toán lính canh vẫn tiếp tục tra xét đoàn lữ khách vào thành. Cô theo đôi vợ chồng nọ đi qua cổng rồi vào trong thành, cho đến khi đi được một đoạn xa thì cô mới dám thở phào nhẹ nhõm, lính gác đã ở xa đến nỗi cô không thấy được mặt chúng.

Thành công rồi!

Thở ra một hơi dài, Yoko buông tay mình khỏi vai người chồng.

“Cảm ơn anh chị, tôi thấy đỡ hơn rồi.”

“Cậu đã ổn chưa? Có cần chúng tôi đưa đến quán trọ không?”

“Không sao ạ, từ đây tôi có thể tự lo cho mình. Rất cảm ơn anh chị!”

Cô cúi người thật sâu, đó không phải là lời nói dối, cô thật sự rất cảm kích họ.

Hai vợ chồng nhìn nhau rồi nói: “Vậy thì bảo trọng nhé.”

Thành này cũng có rất nhiều nạn dân. Vì lo sợ sẽ bị phát hiện nếu thuê phòng ở quán trọ nên cô đành tìm một khoảng trống kế tường thành để ngủ qua đêm. Khi mặt trời lên, cô theo những con đường và hướng về cảng biển. Trung tâm thành nhìn về phía mặt biển, ở phía đó lấp ló một cánh buồm buộc cao đón gió, trong mắt cô tuy nó có vẻ nhỏ bé nhưng con thuyền này rõ ràng lớn hơn những chiếc tàu bên cạnh.

“Đây rồi…”

Cô đi về phía cảng, một cảm giác khó tả tràn ra khắp lồng ngực cô. Bất chợt, cô dừng lại, một toán vệ binh đang kiểm tra dòng người xếp hàng lên thuyền. Trong phút chốc, mọi thứ tối đi trước mắt cô. Bọn họ còn kiểm tra cả hành lý của những lữ khách lên thuyền, cô không thể bỏ lại thanh kiếm của mình. Cô lại gần và trốn vào trong một chỗ khuất gần đó, cô không thể tiến đến gần hơn nữa nên đành đứng đó nhìn những người qua đường và đoàn lính canh.

Có nên bỏ thanh kiếm lại không?

Nhưng nếu làm thế, cô sẽ không còn vật hộ thân, nhưng như thế vẫn tốt hơn bị kẹt lại ở Xảo quốc này. Nghĩ đến đó, nhìn dòng nước ngay trước mắt, cô lại càng không thể làm như vậy. Thanh kiếm này là vật duy nhất kết nối cô và Cảnh Kỳ, nếu bỏ nó lại thì cô cũng đánh mất một nữa mối liên kết giữa mình và anh ta, nó chắc chắn có liên quan đến phương pháp đưa cô về nhà.

Làm sao bây giờ?

Cô cứ tự hỏi mình mãi như vậy mà không tìm được câu trả lời nên đành ngồi đó, nghĩ xem có cách nào đến được Nhạn quốc mà không phải để lại thanh kiếm không? Ở đây có vài chiếc thuyền buồm nhỏ, hay là đánh cắp một chiếc?

Nhưng mình làm gì biết lái thuyền?

Nghe nói Thanh Hải là một nội hải nhưng cô cũng không biết nó rộng lớn như thế nào, liệu cứ đi dọc bờ biển thì có đến được Nhạn quốc không? Khi đang phiền não không biết làm thế nào thì cô bất ngờ nghe thấy một tiếng kéo còi phát ra từ phía con tàu đi Nhạn quốc, đó là tiếng còi báo hiệu khởi hành, đoàn người xếp hàng lên tàu đã biến mất, chỉ còn vệ binh đứng đó.

Không kịp rồi.

Cho dù cô nhanh chân chạy xuống thì cũng sẽ bị tóm gọn ngay lập tức, cũng không còn đủ thời gian để tháo thanh kiếm ra khỏi bọc vải, mà cho dù bỏ lại nó thì trông cô cũng sẽ rất đáng ngờ nếu lên thuyền mà không có hành lý. Cô cứ ngây người không biết làm sao thì trong khi đó con thuyền đã căng buồm, chiếc ván cầu bắt xuống đất đã được thu xuống boong tàu. Cô rời khỏi nơi ẩn nấp, chiếc thuyền đang từ từ rời bến trong khi toán lính canh dõi mắt quan sát con thuyền lướt vào biển cả, cô chạy về phía nó nhưng vẫn không dám đến gần, đành trơ mắt nhìn con tàu tiến về phía chân trời.

Hay là nhảy xuống biển đuổi theo?

Cái suy nghĩ ấy vọng lên trong đầu cô nhưng cô không đủ can đảm để làm việc ấy.

Chỉ có cách đó mới có thể rời khỏi đây.

Ôm túi hành lý vào trong lòng ngực, cô chỉ có thể nhìn con thuyền đang lướt sóng mà không làm được gì. Bỏ qua cơ hội trốn thoát lần này, cô vẫn còn chưa bình tĩnh lại được.

“Sao vậy?” Một giọng khàn khàn vang lên. “Lỡ thuyền à?”

Tiếng nói ấy khiến cô hoàn hồn lại. Phía dưới cảng là bốn người đàn ông đang làm việc trên một boong thuyền, một người trong số bọn họ đang nhìn cô. Yoko nghiêm túc gật đầu, phải mất năm ngày để chờ chuyến tiếp theo khởi hành, năm ngày này sẽ quyết định số phận của cô.

“Này nhóc, có muốn đi cùng không?”

Trong một khoảng khắc, Yoko không hiểu lắm những lời này và ngạc nhiên nhìn người thủy thủ.

“Nhanh lên! Chẳng phải nhóc đang rất vội sao?”

Yoko gật đầu. Tay người thủy thủ nắm sợi dây thừng đang buộc vào cái cọc kế bên cô.

“Tháo nó ra và nhảy xuống thuyền đi! Chúng ta sẽ đuổi kịp họ ở Phù Hào, nhưng nhóc phải làm việc để đi tàu đấy.”

Ông nói xong thì những thủy thủ khác cũng cười khúc khích. Yoko gật đầu liên tục rồi dùng hết sức tháo sợi dây thừng khỏi cái cọc buộc thuyền, nắm chặt nó rồi nhảy xuống boong tàu. Đó là một chiếc thuyền vận chuyển hàng hóa đến tiểu đảo Phù Hào phía bắc A Ngạn. Mất khoảng một ngày đêm để đến được Phù Hào, từ Phù Hào đi Nhạn quốc thì không còn cảng nào nữa. Cô chỉ mới đi thuyền một lần trong một chuyến dã ngoại của trường, đây cũng là lần đầu tiên cô đi thuyền buồm. Cô không biết phải làm gì, nhưng mỗi lần thủy thủ đoàn sai cô làm cái này cái kia thì cô vội vàng chạy vòng quanh để hoàn thành việc ấy. Sau khi chiếc thuyền rời bến, cô bị sai vặt hết làm chuyện này đến chuyện khác, từ rửa chén đến nấu cơm, thậm chí là xoa bóp chân cho một thủy thủ lớn tuổi. Mỗi khi có ai hỏi cô về chuyện của mình, cô chỉ trả lời qua loa và họ cười lớn rồi nói rằng cô quả là một thằng nhóc ít nói, sau đó cũng không hỏi gì hơn, cô rất cảm kích thủy thủ đoàn về điểm này.

Chiếc thuyền đi xuyên đêm không nghỉ, đến sáng hôm sau đã đến cảng Phù Hào. Chiếc tàu đi Nhạn quốc đã đến sớm một bước và đang tiến vào cửa cảng. Những người thủy thủ yêu cầu cô làm việc đến phút chót. Thay vì cập thẳng vào bến, họ lái thuyền đi theo chiếc tàu chở khách và lên tiếng gọi những thủy thủ ở bên đó để xin cho cô được lên tàu. Cô men theo cây gậy được đưa ra và đi sang tàu chở khách. Khi cô vừa đặt chân xuống thuyền, ai đó đã ném một chiếc túi nhỏ về phía cô.

“Vài cái bánh bao cho nhóc nè, trông nhóc gầy quá!”

Một người thủy thủ vẫy tay với cô, Yoko nhặt chiếc túi lên rồi vẫy tay lại.

“Cảm ơn ạ.”

“Nhóc giỏi lắm. Bảo trọng nhé!”

Rồi họ cười vui vẻ, thu lại chiếc đệm chắn mà Yoko đã thả xuống để đi qua, đó cũng chính là những người Xảo quốc cuối cùng cô đã gặp.

6.4

Tuy là một nội hải nhưng Thanh Hải vẫn rất rộng lớn đến nỗi Yoko không thấy được bờ bên kia. Đứng trên boong tàu, hít thở hương vị mằn mặn của gió, trông nó hoàn toàn như một biển cả bình thường. Con thuyền đã rời khỏi Phù Hào và lướt trên những con sóng xanh biếc, tiến về cảng Điểu Hào như mũi tên bay. Từ Phù Hào đến Điểu Hào mất ba ngày hai đêm.

Khi bờ Nhạn quốc xuất hiện trước mắt cô, từ xa trông cảng biển này cũng không khác gì Xảo quốc nhưng khi đến gần thì cô mới thấy quả là có sự khác biệt rất lớn. Bến cảng vô cùng trật tự, đằng sau là một thành phố lớn. Thành Điểu Hào lớn hơn bất kỳ thành trấn nào mà cô đã từng đi qua ở Xảo quốc, trừ những tòa nhà chọc trời ra, có lẽ trông nó cũng không khác gì các thành phố ở Nhật Bản. Phần lớn hành khách trên thuyền đều tỏ vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy Điểu Hào, họ tràn lên boong để nhìn rõ hơn. Một mặt thành phố nhìn ra biển, các phía còn lại được bao bọc bởi tường thành hình chữ U, bên ngoài là núi non. Từ xa có thể nhìn thấy những kiến trúc đủ màu sắc, điêu khắc sặc sỡ kéo dài, trông như một vườn hoa tường vi. Phía ngoài thành và ở trung tâm thành phố mọc lên những tòa tháp đá cao vút, một trong số đó là tháp chuông, điều này khiến Yoko tròn mắt ngạc nhiên. A Ngạn không thể so sánh với cảng biển này được, số lượng thuyền bè cập bến ở đây lớn hơn nhiều lần, trông toàn bộ bến cảng tràn ngập sức sống. Những cột buồm nối đuôi nhau san sát như một rừng cây, các cánh buồm màu trắng, đỏ, nâu xếp thành một bức tranh phong cảnh tuyệt đẹp. Đến được đây sau khi vừa trốn khỏi một quốc gia khắc nghiệt, Yoko ngây người nhìn đất nước này như thể không nơi nào có thể đẹp đẽ hơn.

Sau khi xuống thuyền, Yoko nhìn quanh cảng biển đầy người qua lại. Tất cả mọi người đều phấn chấn, gương mặt của họ tràn đầy sức sống, cả cô cũng vậy. Xuống đến bến thì còn đông người hơn, những người đàn ông làm việc chăm chỉ, trẻ em nô đùa khắp nơi, tiếng rao của những người bán rong, tất cả hòa thành một giai điệu vô cùng nhịp nhàng. Khi Yoko đang đứng đó quan sát xung quanh thì bất chợt có tiếng gọi cô.

“Yoko?”

Cô nhìn quanh, không thể ngờ rằng mình còn nghe lại được giọng nói này. Và rồi cô nhìn thấy một con chuột với bộ lông màu nâu xám, mấy sợi râu phản chiếu ánh nắng trưa lấp lánh.

“Nhạc Tuấn…”

Con chuột len qua đoàn người chạy về phía Yoko, dùng cái bàn tay nhỏ xíu màu hồng của mình nắm lấy tay cô.

“Tốt quá, cuối cùng cô cũng bình an đến được đây.”

“Làm sao…”

“Tôi đến A Ngạn rồi đón thuyền sang Điểu Hào. Tôi đang chờ cô ở đây.”

“Chờ tôi?”

Nhạc Tuấn gật đầu, cậu kéo lấy tay Yoko, cô vẫn còn bất động vì ngạc nhiên.

“Tôi đã chờ ở A Ngạn nhưng không thấy cô nên cho rằng có lẽ cô đã sang đây trước rồi. Tuy nhiên, ở đây cũng không có da và tóc cô vươn lại, vì vậy mỗi khi có thuyền cập bến là tôi đều ra cảng tìm xem có cô không. Chắc là cô bị chậm lại nhưng cuối cùng cũng vẫn đến được đây phải không?”

Nói rồi Nhạc Tuấn ngẩn đầu lên nhìn Yoko và cười.

“Tại sao cậu lại chờ tôi?”

Nhạc Tuấn cúi người: “Là tôi không tốt. Lẽ ra tôi nên đưa cô tiền, ít nhất cũng là phân nửa. Đến được đây khó khăn lắm phải không? Tôi xin lỗi.”

“Nhưng… Chính tôi là người đã bỏ rơi cậu.”

“Chuyện ấy tôi cũng có lỗi.” Nhạc Tuấn cười cay đắng. “Khi đó cô cũng đâu còn lựa chọn nào khác ngoài bỏ chạy, không thì quan binh bắt được cô thì sao? Lúc ấy tôi định đưa cô ít tiền nhưng lại bị đánh ngất.”

“Nhạc Tuấn…”

“Sau đó tôi đã rất lo lắng cho cô. May mà không có chuyện gì.”

“Tôi không phải chỉ vì bất đắc dĩ mới bỏ lại cậu.”

“Thật ư?”

“Thật. Cái ý nghĩ đi cùng ai đó khiến tôi sợ hãi, khi ấy tôi không cho rằng mình có thể tin tưởng được người khác, xung quanh tôi chỉ toàn kẻ thù, cho nên tôi mới cư xử như vậy.”

Nhạc Tuấn khẽ rung rinh mấy sợi râu: “Vậy bây giờ thì sao?”

Yoko lắc đầu.

“Vậy thì tốt. Thôi, đi nào!”

“Cậu có ghét tôi vì đã bỏ rơi cậu không?”

“Tôi cảm thấy cô rất ngốc, nhưng lại không có lý do gì để ghét cô.”

“Tôi đã từng nghĩ đến chuyện quay lại giết cậu.”

Nhạc Tuấn đang vừa nắm tay cô vừa rảo bước đi thì bất chợt dừng lại.

“Cô biết không, Yoko…”

“Ừ.”

“Thật ra thì khi biết mình bị bỏ rơi, tôi cũng có chút suy sụp, nhưng chỉ một chút thôi nhé. Tôi biết cô không tin tưởng tôi. Trên đường đi, cô luôn lo lắng tôi sẽ làm gì cô. Lúc đó tôi đã rất hy vọng sự chân thành của tôi có thể xoá đi nghi kỵ trong lòng cô. Rồi khi cô bỏ rơi tôi, tôi biết mình đã không thay đổi được cái nhìn của cô nên có hơi thất vọng. Nhưng giờ cô hiểu ra thì tốt rồi.”

“Không tốt chút nào, cậu không nên tốt với tôi như thế.”

“Dù gì đó cũng là quyền của tôi phải không? Vì thế nên tôi mong cô hãy tin tưởng tôi, như thế tôi sẽ rất vui, còn nếu không được thì đó cũng là chuyện của tôi thôi. Tin hay không tin tôi là chuyện của cô, tin tôi thì có lợi ích gì, tất cả đều là do cô quyết định.”

Yoko cúi đầu.

“Nhạc Tuấn. Tôi không xứng làm bạn cậu.”

“Này này, sao tự dưng lại như vậy?”

“Tôi lúc nào cũng tỏ ra cay nghiệt và cho rằng mình chả có bạn bè gì ở thế giới này.”

“Yoko.” Nhạc Tuấn kéo kéo bàn tay cô.

“Tôi thật là tệ.”

“Không đâu.”

“Tôi tệ thật mà.”

“Không đâu. Dù gì tôi cũng đâu có bị trôi dạt vào một thế giới xa lạ và bị săn đuổi như cô.”

Yoko ngạc nhiên nhìn Nhạc Tuấn, cậu ngửa mặt lên nhìn lại cô rồi cười nói: “Cô thay đổi nhiều rồi, Yoko. Bây giờ trông cô không hề giống trước kia.”

“Hả?”

“Ngay từ khi cô bước chân xuống thuyền là tôi đã thấy được.”

“Tôi ư?”

“Ừ. Thế bây giờ chúng ta đi được chưa?”

“Đi đâu?”

“Đến phủ huyện. Nếu là một hải khách thì cô phải đến đó đăng ký, người ta sẽ giúp đỡ cô. Tôi nghe nói họ sẽ viết thư giới thiệu cho cô. Khi cô còn bị kẹt lại ở bên kia, tôi đã đến phủ huyện hỏi thăm và họ chỉ tôi làm vậy.”

“Cậu tuyệt quá.”

Yoko cảm thấy như một cánh cửa lớn đang từ từ mở ra trước mặt mình.

6.5

“Đây quả là một thành thị phồn hoa.”

Từng đoàn người chen chúc nhau đi trên đại lộ, ven đường là tiếng rao của những quán trọ khiến không khí càng thêm náo nhiệt.

“Cô ngạc nhiên ư?”

“Ừ.”

“Tôi đã từng nghe nói Nhạn quốc rất phồn vinh nhưng lần đầu tiên bước xuống cảng Điểu Hào, tôi cũng đã rất kinh ngạc.”

Yoko gật đầu. Đường xá rất rộng lớn cũng như kích thước của thành phố này. Bức tường bao quanh thành dày đến mười mét, ngay sát bên trong tường thành là những cửa hiệu nối đuôi nhau san sát, trông như những kiốt hàng hóa dưới chân cầu vượt ở Nhật Bản. Nhà cửa ở đây xây bằng gỗ, cao khoảng ba tầng lầu, cửa sổ được xây trên cao và đều lắp kính. Đâu đó cũng có nhiều những tòa nhà lớn xây bằng gạch đá, tất cả hợp lại thành một phong cách Trung Quốc rất thú vị. Đường xá được lát đá, hai bên là rãnh nước. Ở đây còn có cả công viên và quảng trường, những thứ cô chưa từng thấy qua ở Xảo quốc.

Yoko vừa nhìn quanh vừa nói: “Tôi có cảm giác mình cứ như nhà quê lên tỉnh.”

Nhạc Tuấn cười: “Tôi cũng vậy, nhưng tôi đích thị là dân nhà quê.”

“Tường thành dày bao nhiêu lớp vậy?”

“Hả?”

Yoko chỉ cho Nhạc Tuấn những bức tường cao nhô lên giữa những ngôi nhà và cửa hiệu.

“À, về nguyên tắc mà nói, bức tường bao quanh thành phố gọi là thành lũy, còn các bức tường bảo vệ vòng trong được gọi là tường thành. Ở Xảo quốc, rất ít thành trấn nào có tường thành, đó là dấu vết của việc mở rộng thành phố.”

“Tuyệt thật.”

Những nạn dân đến từ Khánh quốc dựng trại ở dưới chân thành lũy và ở quảng trường, tất cả đều gọn gàng, sạch sẽ với những chiếc lều cùng chung một kiểu dáng. Theo lời Nhạc Tuấn thì lều cũng được chính quyền thành phố cung cấp.

“Vậy đây là thủ phủ của châu ư?”

“Không, chỉ là thủ phủ của hương thôi.”

“Hương ở dưới châu một cấp phải không?”

“Không, là hai cấp. Cấp thấp nhất là thôn với khoảng hai mươi lăm hộ, sau đó đến làng, trấn, huyện, hương, quận, rồi cao nhất là châu.”

“Một châu bao gồm khoảng mấy quận?”

“Số lượng thì tùy vùng.”

“Nếu nơi này chỉ là một thủ phủ của hương thì thủ phủ của quận và châu chắc còn lớn hơn.”

“Theo như hệ thống thứ bậc hành chính, thủ phủ của quận là nơi có quan phủ ngụ, hay còn gọi là quận thành. Để thuận lợi cho việc quản lý, cứ năm vạn hộ gia đình thì hợp thành một quận, nhưng không nhất thiết một quận phải có năm vạn người. Về khía cạnh dân số, làng lớn hơn thôn, quận lớn hơn huyện và châu lớn hơn quận.”

“Tại sao giữa Nhạn quốc và Xảo quốc lại có sự khác biệt lớn như vậy?”

Nhạc Tuấn mỉm cười hồi đáp: “Đó là do quốc vương khác nhau.”

“Khác nhau là khác nhau thế nào?”

Nhạc Tuấn xoay người nhìn cô rồi gật đầu: “Diên Vương là một minh quân đã trị vì một quãng thời gian dài hiếm thấy, ngài đã lèo lái vương quốc này suốt năm trăm năm nay trong khi đó Xác Vương chỉ mới cai trị được khoảng năm mươi năm trở lại. Vì vậy, ông ta không thể so sánh được với Diên Vương.”

Yoko chớp chớp mắt: “Năm… Năm trăm năm?”

“Tông Vương của Tấu quốc[1] còn sống lâu hơn. Một vị vua cai trị càng lâu dài thì đất nước càng vững chắc. Tấu quốc cũng là một quốc gia rất giàu có.”

“Chỉ một vị vua… mà trị vì đến năm trăm năm ư?”

“Tất nhiên. Vua là thần thánh, không phải người bình thường. Trời cao sẽ cân nhắc về khả năng của một vị quốc vương rồi mới trao vương quốc cho ngài, vì vậy một quốc vương càng sáng suốt thì sẽ trị vì càng lâu dài.”

“Hả?”

“Một vương quốc có quốc vương bị truất phế sẽ rơi vào nội loạn trong khi một vương quốc có được một minh quân sẽ trở nên giàu mạnh. Hơn nữa, Diên Vương đã cho thấy hiệu quả của việc cải cách. Nhắc đến minh vương, Tông Vương của Tấu quốc cũng rất tài giỏi, ngài đã biến Tấu quốc thành một đất nước hòa bình và tự do. Nhạn quốc, đúng như cô nói, quả là một quốc gia phồn vinh.”

“Ừ.”

“Ah, phủ hương kia rồi.”

Nhạc Tuấn chỉ vào một tòa nhà lớn bằng gạch. Vách tường và mái nhà được trang trí theo kiểu Trung Hoa nhưng lại được xây theo kiểu Tây Dương, tuy nhiên, trông sự phối hợp này vẫn rất hài hòa. Nội thất bên trong cũng theo kiểu Đông-Tây kết hợp.

Vừa ra khỏi đó, Yoko đã thốt lên: “Nơi này tuyệt quá!”

Nhạc Tuấn gật đầu: “Tôi biết rằng Xảo quốc đối xử rất tệ với hải khách nhưng không ngờ rằng ở Nhạn quốc này lại khác đến vậy.”

Yoko đồng ý với cậu. Cô ngắm nhìn chiếc thẻ bài bằng gỗ mà chính quyền cấp cho. Mặt trước có mộc đỏ với dòng chữ bằng mực đen: “Được cấp phép ở thành Điểu Hào, hương Thủ Dương, quận Bạch, Trinh châu.” Phía sau là tên, địa chỉ nhà ở Nhật Bản, nghề nghiệp và thông tin cá nhân của cô, điều khiến cô ngạc nhiên nhất là có cả mã thư tín và mã vùng.

“À, Yoko, mã thư tín và mã vùng là gì?”

Quan sai cũng đã hỏi như vậy, ngay cả ông cũng không biết. “Chỉ cần tuân theo quy định.” ông vừa nói vừa mở một quyển sổ to lấy ra từ một chồng sách theo phong cách Nhật Bản. Yoko thấy ông điền vào các cột gì đó rồi mới đưa cô tấm thẻ bài.

“Mã thư tín, hay còn gọi là mã zip là một dãy số phía sau địa chỉ nhà khi mình gửi thư. Mã vùng là mã số vùng phải bấm trước khi gọi điện thoại liên tỉnh.”

“Điện thoại?”

“Nó là một công cụ giúp mình có thể nghe tiếng nói của một người ở xa.”

“Không ngờ ở Yamato lại có mấy thứ như vậy? Mà làm sao ông ta biết mà hỏi.” Nhạc Tuấn lay lay mấy sợi râu rồi lại nói tiếp: “Chắc là do nếu không phải là một người Nhật Bản thật sự thì sẽ không biết mấy thứ này, nó giúp việc quản lý tốt hơn. Hơn nữa, cũng có người giả làm hải khách.”

Yoko vừa cười vừa đưa cậu xem tấm thẻ bài và nói: “Chắc cũng có chuyện đó.”

Tầm thẻ bài này tựa như thấy giấy căn cước, chỉ có giá trị ba năm. Trong ba năm ấy, một hải khách sẽ phải tìm ra cách ổn định chỗ ở và công ăn việc làm, sau thời gian ấy, tên người đó sẽ được ghi vào sổ hộ tịch. Trong ba năm đầu ở Nhạn quốc, hải khách sẽ được đến trường và chữa bệnh miễn phí. Hơn nữa, lấy được thẻ bài thông hành rồi thì có thể xin trợ cấp từ Ngân hàng Giới Thân để trang trải sinh hoạt phí.

“Tuyệt quá!”

“Ừ.”

Xảo quốc nghèo khó còn Nhạn quốc thì giàu mạnh, như vậy Diên Vương chắc là rất bận rộn, không có nhiều thời gian tiếp kiến từng người một. Nhạc Tuấn nói cô có thể nhờ ông ấy giúp. Cô vẫn nghi ngờ về sự thuận lợi của chuyến đi lần này, thật ra cô nghi ngờ rất nhiều thứ nhưng lần này cô tin tưởng rằng mình sẽ không bị cự tuyệt và trừng phạt.

——

[1] Trường hợp này cũng tương tự như Nhạn quốc – Diên Vương, Đới quốc – Thái Vương và Xảo quốc – Xác Vương, vua của Tấu quốc được gọi là Tông Vương, ở đây là chữ ‘Tấu’ (奏) có nghĩa là ‘biểu diễn’ hoặc ‘Tấu’ trong ‘tấu nhạc’ còn chữ ‘Tông’ (宗) trong ‘tổ tông’. Cả ‘Tấu’ và ‘Tông’ đọc theo âm Hán-Nhật đều là ‘Sou’.

6.6

Đúng như Nhạc Tuấn nói, trên đường quả là có rất nhiều bán thú. Nhìn những con thú đi bằng hai chân xen lẫn giữa dòng người khiến Yoko không khỏi buồn cười. Thậm chí có con còn ăn mặc như người bình thường làm cô khó khăn lắm mới nhịn cười được.

Trong khi chờ cô ở đây, Nhạc Tuấn cũng đã kiếm được công việc dọn dẹp thuyền bè ở bến cảng, trông bộ dạng cậu khi nói về chuyện ấy rất vui vẻ. Tuy nhiên, sau khi gặp lại Yoko thì cậu cũng xin nghỉ công việc đầu tiên của mình. Yoko có bảo rằng cô ở Điểu Hào đợi thêm một thời gian nữa cũng không sao nhưng Nhạc Tuấn nói rằng khi xin việc, cậu đã nói với người quản lý rằng mình sẽ chỉ làm cho đến khi người cậu đang đợi đến đây và họ cũng không có vấn đề gì đối với chuyện này.

Ngày hôm sau, Yoko và Nhạc Tuấn lên đường đi Quan Cung. Lộ phí của hai người cũng không nhiều lắm nhưng cộng với khoản tiền trợ cấp của Yoko khì cũng giúp cả hai ăn ở thoải mái hơn một chút. Ban ngày thì đi đường, đêm đến nghỉ lại tại các thành trấn. Tất cả thành trấn ở Nhạn quốc này đều rất rộng lớn, cùng một giá tiền như ở Xảo quốc mà phòng trọ tốt hơn nhiều. Thường thì họ đến nơi vào buổi chiều, tìm một quán trọ và ra ngoài tham quan một chút vào ban đêm. Nhạc Tuấn rất thích dạo tới dạo lui ở các cửa hàng.

Đó là một chuyến đi rất êm ả, không ai săn đuổi Yoko nhưng cô vẫn có chút giật mình mỗi khi nhìn thấy quan binh hoặc lính gác, một thời gian sau mới quen hẳn việc này. Bởi vì họ không rời thành khi đêm đến nên cô cũng không biết yêu quái có xuất hiện hay không, nhưng nghe những người dân ở đây nói lại thì đi đường vào ban đêm cũng rất hiếm khi đụng phải yêu quái.

Cho đến giữa cuộc hành trình, mười một ngày sau khi rời khỏi Điểu Hào, đi được một phần ba đoạn đường đến Quan Cung, trong Yoko đang tắm thì Nhạc Tuấn ra ngoài thu thập tin tức, cậu đem về thông tin của một hải khách. Dù rằng Nhạc Tuấn có nói giờ sang Nhạn quốc rồi thì Yoko cũng không cần phải cải nam trang nữa nhưng cô vẫn thích mặc quần áo nam vì chúng thoải mái hơn những bộ áo dài và rườm rà của nữ giới. Vì vậy, mọi người đều tưởng lầm cô là một thiếu niên, nhưng cũng bởi vậy, cô không thể dùng nhà tắm công cộng của khách sạn, nên đành xách nước lên phòng mà tắm rửa. Để tiết kiệm tiền cho một cuộc hành trình dài nên cả hai thường chỉ thuê chung một phòng, mỗi lần tắm rửa Yoko đều đuổi Nhạc Tuấn ra ngoài, điều này khiến cậu cảm thấy thật phiền phức.

Cô đổ đầy nước nóng vào bồn tắm và gội đầu. Đạt Tỷ đã giúp cô nhuộm tóc bằng rễ cây khi vừa đến thế giới này, thời gian qua, tóc cô cũng dài ra rất nhiều. Yoko nhớ lại xem khi ấy mụ ta đã làm như thế nào và ra ngoài tìm loại rễ cây ấy rồi thử tự nhuộm tóc nhưng không biết do làm sai phương pháp hay kiếm nhầm loại rễ cây mà phần nhuộm càng lúc càng mất màu, để lộ ra màu tóc đỏ rực thật sự của cô. Cô đã bắt đầu quen với mái tóc này nhưng vẫn còn có chút giật mình mỗi khi soi gương, tuy nhiên, gương mặt này trông cũng rất dễ nhìn. Cô tắm rửa và thay đồ, càng lúc càng quen với cuộc sống ở đây.

Lúc này Nhạc Tuấn đã về, cậu kể cho Yoko nghe về người hải khách ấy.

“Nghe nói có một hải khách sống ở Phương Lăng, thủ phủ của hương này. Trên đường đi chúng ta sẽ ngang qua nơi ấy.”

Yoko nhìn xuống một lúc lâu rồi lại nhìn ra ngoài.

“Vậy à…” Cô trả lời.

Cô không muốn gặp người ấy, gặp một đồng hương để rồi chuốc lấy nỗi thất vọng còn tệ hơn.

“Nghe nói ông ta tên là Bích Lạc Nhân.”

“Bích Lạc Nhân?”

“Ừ, hình như là dạy học ở một trường nào đó của hương.”

Nếu vậy, đó không phải lão già cô từng gặp, nhưng điều đó không có nghĩa cô sẽ không gặp lại hắn ở đây, vì vậy, Yoko chỉ yên tâm hơn một chút.

“Chúng ta đi gặp ông ấy nhé?” Nhạc Tuấn nhìn cô bằng ánh mắt hy vọng.

“Ừ, nghe cũng được.”

“Đi không?”

“Tất nhiên là đi rồi.”

Ngày hôm sau, họ tiếp tục cuộc hành trình đến Quan Cung, điểm đến kế tiếp là ngôi trường ở thành Phương Lăng. Trường huyện gọi là tự học còn trường hương gọi là trường học. Ở Nhạn quốc, học sinh muốn vào đại học quận, hay còn gọi là thượng trường, thì phải học qua trường hương hoặc cao đẳng vùng, còn gọi là trường tự.

Vị giáo sư Bích Lạc Nhân này dạy học ở một trường tự và sống trong trường. Quấy rầy một giáo sư mà không báo trước là một việc không hay, vì vậy, họ viết thư xin gặp ông rồi gửi đến trường trước. Sáng hôm sau, thư trả lời từ giáo sư Bích được gửi thẳng đến quán trọ, người đưa tin trả lời rằng phía trường đồng ý và hướng dẫn hai người đến gặp giáo sư. Khu trường học ở Phương Lăng nằm phía bên trong tường thành, được xây dựng theo lối kiến trúc Trung Quốc với những khuôn viên rộng lớn, khiến những ngôi trường ở đây trông giống đồn điền hơn trường học. Yoko và Nhạc Tuấn được đưa đến một ban công để chờ, giáo sư Bích cũng vừa đến.

Ông nói: “Để nhị vị đợi lâu, tại hạ họ Bích.”

Tuổi của ông tương đối khó đoán, khoảng từ ba mươi đến năm mươi, trông ông vừa già lại vừa trẻ. Một nụ cười ôn hòa nở trên gương mặt không nếp nhăn của ông, khí chất của vị giáo sư này khác hẳn lão già Matsuyama Seizo, Yoko thầm nghĩ.

“Xin hỏi giáo sư có nhận được thư của chúng tôi không?” Nhạc Tuấn nói. “Đa tạ giáo sư đã thu xếp công việc, dành chút thời gian quý báu để tiếp tiến chúng tôi.”

Ông Lạc Nhân mỉm cười khi thấy Nhạc Tuấn nói chuyện trịnh trọng như vậy.

“Xin đừng câu nệ.”

“Vâng…” Nhạc Tuấn nhẹ nhàng lắc lư đôi tai rồi nhìn về phía Yoko.

“Đây chính là vị hải khách tại hạ đã nhắc đến.”

Ông vui vẻ đáp lại: “Tất nhiên, nhưng trông các hạ không giống một hải khách lắm.”

Nói rồi ông lại nhìn về phía Yoko.

“Có lẽ vậy.” Cô nói.

Ông cười: “Ít ra thì cũng không hẳn tại hạ chưa từng thấy qua màu tóc này ở Nhật Bản.”

“À…”

Yoko nhìn vào mắt ông rồi bắt đầu kể lại hoàn cảnh của mình. Cô không biết vì sao khi đến đây, dung mạo của cô đột nhiên thay đổi, không phải chỉ là mái tóc, ngay cả gương mặt, thân hình và giọng nói cũng đều đổi khác.

Sau khi cô giải thích xong, ông Lạc Nhân gật đầu: “Vậy các hạ là một thai quả.”

“Tôi ư?” Yoko tròn mắt. “Thai quả?”

“Khi một cơn thực xảy ra, thế giới bên này và bên kia bị trộn lẫn. Con người từ bên kia được đưa đến đây và noãn quả từ đây được đưa sang bên kia.”

“Xin lỗi, tôi không hiểu lắm.”

“Khi một người được đưa đến đây từ Nhật Bản hoặc Trung Quốc qua một cơn thực thì cùng lúc đó, một noãn quả cũng được mang đến thế giới bên kia. Noãn quả cũng tương tự như thai nhi, ở thế giới bên kia, noãn quả kí sinh vào buồng trứng của một phụ nữ. Đứa trẻ được sinh ra từ sự kết hợp ấy gọi là thai quả.”

“Vậy ý của giáo sư là… tôi chính là một thai quả?”

Lạc Nhân gật đầu: “Thai quả là một phần của thế giới này, dung mạo hiện giờ chính là dung mạo thật sự mà Thiên Đế đã ban cho các hạ.”

“Nhưng khi tôi còn ở bên kia…”

“Nếu các hạ được sinh ra như thế này thì sẽ khiến mọi người hoảng sợ, vì vậy, các hạ sẽ trông giống như song thân của mình.”

“Vâng, mọi người đều bảo tôi rất giống bà nội.”

“Đó là ‘vỏ bọc’, như một lớp da thứ hai hình thành trong bụng mẹ để khi thai quả được sinh ra ở thế giới bên kia sẽ trông bình thường. Tôi cũng đã từng nghe qua chuyện thai quả thay đổi dung mạo khi về lại thế giới này.”

Những lời này quả thật rất khó hiểu với Yoko. Chẳng phải ý ông ta nói rằng Nhật Bản vốn không phải là quê nhà thật sự của cô, cô làm sao chấp nhận được việc này. Tuy nhiên, có một phần trong lòng cô nói rằng cô không thuộc về thế giới bên kia ấy, vì vậy cô chưa từng cảm thấy được về nhà mỗi khi ở nhà. Tự dưng cô cảm thấy những suy nghĩ ấy thật êm ái nhưng cũng thật đau xót.

6.7

Yoko suy nghĩ một lúc về bản thân mình và thế giới này. Cô quay lại nói với Lạc Nhân: “Thưa giáo sư, thầy cũng là một thai quả ư?”

Ông lắc đầu và cười nói: “Tại hạ chỉ là một hải khách bình thường. Tại hạ lớn lên ở Shizuoka và theo học Đại học Tokyo. Năm ấy, tại hạ định trốn khỏi giảng đường Yasuda[1] bằng cách bò xuống dưới gầm bàn sát cửa, nhưng khi vừa ra được ngoài thì đã thấy mình bị đưa đến thế giới này.”

“Giảng đường Yasuda…?”

“Các hạ có biết chuyện ấy không? Năm đó, sự kiện này đã gây chấn động lớn, chắc đến giờ vẫn còn lưu một vết nhơ vào trong sử sách.”

“Thật ra tôi cũng không rõ lắm.”

“Tại hạ cũng vậy. Chuyện xảy ra vào chiều ngày 17 tháng 1 năm 1969, về sau thì tại hạ cũng không rõ.”

“Chuyện ấy diễn ra trước khi tôi sinh ra.”

Ông Lạc Nhân cười khổ: “Ra đã nhiều năm trôi qua đến vậy. Tại hạ ở đây cũng đã lâu lắm rồi.”

“Vậy thầy đã ở đây lâu rồi sao?”

“Đúng vậy. Năm ấy, tại hạ trôi dạt vào Khánh quốc. Sáu năm trước, tại hạ chuyển đến Nhạn quốc này. Còn về ngành dạy học thì có thể xem tại hạ là giáo sư khoa học.” Rồi ông cười nói: “Mà cũng không quan trọng lắm, chẳng phải nhị vị có chuyện gì muốn hỏi tại hạ sao?”

Yoko đi thẳng vào vấn đề: “Thưa giáo sư, có cách nào về Nhật Bản không ạ?”

Sau khi đắng đo một lúc, Lạc Nhân hạ giọng: “Không một người bình thường nào có thể vượt qua Hư Hải, đó là chuyến đi một chiều, một khi đã đến đây thì không ai có thể trở về.”

Yoko thở dài: “Vậy à?” Dù gì cô cũng đoán trước được câu trả lời này.

“Xin lỗi vì đã không giúp được các hạ nhiều hơn.”

“Không, không sao. Tôi còn một câu hỏi nữa, hơi kỳ quái một chút…”

“Xin các hạ cứ mở lời.”

“Tôi có thể hiểu được ngôn ngữ của thế giới này.”

Lạc Nhân nghiêng đầu qua một bên, tỏ vẻ không hiểu lắm.

“Lúc đầu tôi cũng không nhận ra sự khác biệt, cứ tưởng mọi người đều nói tiếng Nhật, những chỗ mà tôi không hiểu chỉ là những khái niệm đặc thù. Và rồi tôi gặp một hải khách già ở Xảo quốc, đó là lần đầu tiên tôi nhận ra ở đây không ai nói tiếng Nhật cả, nhưng tôi lại không gặp vấn đề gì về mặt giao tiếp, dù rằng tôi chỉ nói được tiếng Nhật thôi. Tôi cũng không hiểu chuyện này cho lắm.”

Lạc Nhân tò mò nhìn Nhạc Tuấn, khi Nhạc Tuấn gật đầu thì ông suy nghĩ hết một lúc lâu.

“Có lẽ các hạ không phải người bình thường.”

Quả nhiên. Yoko thầm nghĩ.

“Khi tại hạ mới đến đây, quả thật đã gặp rất nhiều khó khăn về mặt ngôn ngữ. Tại hạ biết rằng tiếng nói ở đây tương tự như hệ thống ngôn ngữ của Trung Quốc và một ít từ vựng tiếng Hoa học được đã giúp tại hạ rất nhiều. Tại hạ đã phải giao tiếp suốt một khoảng thời gian dài qua bút đàm cho đến khi bắt đầu quen với việc sử dụng Hán văn cổ điển. Nhưng cho dù biết một ít tiếng Hoa thì năm đầu tiên cũng rất khó khăn. Ai đến đây cũng vậy, thai quả cũng không ngoại lệ. Tại hạ cũng có nghiên cứu thêm về hải khách và tất cả bọn họ đều gặp phải rào cản lớn về mặt ngôn ngữ. Vì vậy, tại hạ cho rằng các hạ không phải là một hải khách bình thường.”

Yoko lặng lẽ nắm lấy cánh tay mình.

Lạc Nhân nói tiếp: “Tại hạ nghe nói chỉ có tiên nhân và yêu quái mới không gặp trở ngại về ngôn ngữ. Nếu quả thật không vướng phải vấn đề này thì các hạ chắc chắn không phải là người bình thường mà là tiên nhân hoặc yêu quái.”

“Vậy… cũng có thai quả yêu quái sao?”

Lạc Nhân gật đầu, nụ cười trên môi ông biến mất.

“Tại hạ cũng từng nghe qua chuyện này, quả thật cũng có trường hợp như vậy. Tuy nhiên, điều này đồng nghĩa với việc có cách để các hạ trở về.”

Yoko ngẩn đầu lên và nói: “Có thật không?”

“Có thể. Tiên nhân và yêu quái có thể vượt qua Hư Hải. Tại hạ không thể làm thế nên không thể trở về, nhưng các hạ thì khác. Vì vậy, các hạ nên xin yết kiến Diên Vương.”

“Nếu gặp được Diên Vương, ngài sẽ giúp tôi ư?”

“Có lẽ bệ hạ sẽ tác thành cho các hạ. Tuy rằng cơ hội rất nhỏ, nhưng thử qua còn hơn không.”

“Vâng ạ.” Yoko gật đầu, chuyển ánh mắt nhìn xuống đất. “Có lẽ tôi quả thật không phải con người.”

Cô cười khẽ, Nhạc Tuấn lập tức lên tiếng trách mắng: “Yoko.”

Cậu kéo tay áo cô lên, để lộ bàn tay phải.

“Trước giờ tôi vẫn luôn cảm thấy kỳ quái. Lẽ ra ở giữa bàn tay cô ấy phải có một vết sẹo dài, dấu vết của vết thương nặng khi bị yêu quái tấn công. Nhưng giờ thậm chí còn không nhìn thấy được vết tích của chỗ bị thương.”

Nói rồi Nhạc Tuấn nhẹ nhàng mở tay cô ra, để lộ lòng bàn tay, mấy sợi râu của cậu khẽ rung rinh. Vết thương này Nhạc Tuấn đã đích thân chữa trị và băng bó, cậu hiểu rõ hơn ai hết nó nghiêm trọng đến chừng nào.

“Còn nhiều vết thương nữa nhưng tất cả đều đã lành hẳn rồi. Hơn nữa, những thương thế kia quá nhẹ so với những vết thương bình thường do yêu quái gây ra, ngay cả bị cắn cũng không có dấu răng. Không biết vì sao cơ thể cô ấy hồi phục rất nhanh.”

Yoko mỉm cười, nghe chuyện cơ thể mình kỳ lạ ra sao, tự dưng cô thấy có chút buồn cười.

“Bởi vì tôi là yêu quái, nên yêu quái mới săn đuổi tôi.”

Lạc Nhân nhíu mày: “Yêu quái săn đuổi các hạ ư?”

Nhạc Tuấn trả lời giúp cô: “Đúng vậy.”

“Không thể nào!”

“Trước đây tại hạ cũng nghĩ thế, nhưng Yoko đi đến đâu thì yêu quái xuất hiện đến đó. Tại hạ từng chứng kiến cô ấy bị cổ điêu tấn công.”

Lạc Nhân xoa xoa trán: “Gần đây, tại hạ có nghe nói yêu quái bỗng dưng xuất hiện rất nhiều ở Xảo quốc. Ý các hạ là vì cô ấy ư?”

Nhạc Tuấn miễn cưỡng nhìn Yoko.

Cô gật đầu và bắt đầu kể lại chuyện ấy: “Tôi cũng nghĩ thế. Tôi đến đây khi trốn thoát khỏi một con cổ điêu.”

“Các hạ chạy trốn một con cổ điêu đến thế giới này ư? Từ thế giới bên kia?”

“Vâng, một người tên gọi Cảnh Kỳ đã đưa tôi đến đây, tôi cũng nghĩ anh ta là yêu quái, anh ấy bảo là để bảo vệ tôi nên mới mang tôi sang thế giới này.”

“Vậy hiện tại anh ta ở đâu?”

“Tôi không biết. Khi chúng tôi vừa đến đây thì bị yêu quái tấn công nên thất lạc nhau. Từ lúc ấy, tôi chưa từng nghe qua tin tức gì về anh ấy, mà cũng có thể anh ta chết rồi.”

Lạc Nhân bóp trán, suy nghĩ một hồi lâu rồi nói: “Không, không thể được!”

“Nhạc Tuấn cũng nói vậy.”

“Yêu quái cũng chỉ là một loại dã thú thôi. Chúng từng kéo bầy tấn công con người nhưng chưa bao giờ săn đuổi cá biệt một người nào đó. Hơn nữa, chúng sẽ không vượt Hư Hải chỉ để làm chuyện như vậy. Về mặt bản chất, có thể xem chúng tương tự như hổ sói.”

“Vậy có ai huấn luyện yêu quái như hổ không?”

“Không ai có thể thuần phục yêu quái. Tiểu thư Yoko, chuyện cô đang nói đến thật sự rất hệ trọng.”

“Quan trọng đến như vậy ư?”

“Có lẽ phát sinh một lý do gì đó khiến yêu quái tấn công cô, hoặc cũng có thể có ai đó sai khiến chúng nó tấn công cô. Nhưng nếu không sớm tìm cách giải quyết chuyện này thì có thể khiến vương quốc này gặp nguy hiểm.”

Rồi ông nhìn Yoko, tiếp lời: “Nếu như cô quả thật là yêu quái thì mọi chuyện đã đơn giản hơn nhiều. Tại hạ có nghe qua chuyện yêu quái cũng có con sống riêng lẻ, khi bị dồn vào đường cùng, chúng có thể ăn thịt nhau để sống còn. Nhưng…”

“Yoko nhìn thế nào cũng không giống yêu quái.” Nhạc Tuấn nói.

Lạc Nhân cũng gật đầu, tỏ vẻ tán thành: “Cũng có người trở thành yêu quái, nhưng tại hạ không nghĩ là họ bị biến đổi hoàn toàn. Hơn nữa, bản thân bọn họ cũng không nhận thức được chuyện ấy.”

Yoko cười khổ: “Nhưng cũng không có nghĩa là chuyện ấy không xảy ra.”

Lạc Nhân lắc đầu: “Không, không, cô không thể là yêu quái.” Rồi ông đứng lên. “Cô nên xin yết kiến hoàng thượng bệ hạ. Tại hạ sẽ chuyển lời đến quan địa phương trước, nhưng cô nên trực tiếp đến Quan Cung. Sau khi đến đó thì phải lập tức cầu kiến Huyễn Anh cung và kể cho họ nghe chuyện này. Cô là chìa khóa của mọi thứ, tại hạ chắc chắn bệ hạ sẽ đồng ý gặp cô.”

Yoko cũng đứng dậy, cúi người hành lễ thật sâu.

“Xin cảm ơn giáo sư.”

“Nếu khởi hành ngay lập tức thì có thể đến được thành tiếp theo vào tối nay. Xin hỏi nhị vị có mang theo hành lý không?”

“Tất cả đều ở đây.”

“Nếu vậy thì xin để tại hạ tiễn nhị vị đến cổng thành.”

Nói rồi ông đưa Yoko và Nhạc Tuấn đế cửa trường.

“Có thể cũng không giúp được gì cho nhị vị nhưng tại hạ cũng sẽ cố hết sức xin yết kiến hoàng thượng. Từ giờ cho đến khi làm rõ mọi chuyện, có thể sẽ hơi hụt hẫng một chút nhưng khi mọi thứ ổn định lại, tại hạ tin chắc bệ hạ có thể sẽ tìm được cách đưa tiểu thư Yoko trở về.”

Yoko nhìn Lạc Nhân: “Còn giáo sư thì sao?”

“Sao?”

“Giáo sư có muốn xin hoàng thượng đưa về Nhật Bản không?”

Lạc Nhân cười khổ: “Tại hạ không có tư cách gặp hoàng thượng, bệ hạ không có nhiều thời gian để lo chuyện của tất cả hải khách.”

“Nhưng…”

“Không. Nếu cầu xin thì có lẽ bệ hạ cũng sẽ chịu cho tại hạ yết kiến, nhưng tại hạ không có hứng thú đối với việc ấy.”

“Không có hứng thú?”

“Tại hạ đã quá mệt mỏi với thời đại và rất hạnh phúc khi đến thế giới này, hiện giờ tại hạ đã không còn lưu luyến gì đất nước ấy nữa. Tại hạ cũng đã từng nghĩ đến chuyện xin yết kiến bệ hạ, mong người giúp tại hạ trở về nhưng rồi lại nhận ra rằng mình đã yêu quý thế giới này và không còn muốn quay về nữa.”

“Dù thế nào mình cũng vẫn muốn trở về.” Yoko thì thầm với bản thân, đột nhiên một cơn nhớ nhà trào ra.

“Xin bảo trọng, mong nhị vị sẽ thành công.”

“Ít ra thì chúng ta có thể nói tiếng Nhật từ đây đến cổng thành.”

“Không cần thiết.” Lạc Nhân cười. “Đó là nơi tại hạ đã thất bại và bỏ trốn.”

——

[1] Sự kiện giảng đường Yasuda của Đại học Tokyo: Năm 1968-1969, một số sinh viên Đại học Tokyo, một trong những trường đại học hàng đầu của Nhật Bản, đã bạo động để phản đối chính phủ Nhật Bản, tạo nên chuỗi sự kiện “Tranh chấp Todai”. Tháng 1/1969, một nhóm sinh viên quá khích đã cố thủ trong giảng đường Yasuda cho đến khi cảnh sát ra tay can thiệp giải tán, sự kiện này được gọi là “Sự kiện giảng đường Yasuda”.

Chương VII

7.1

Yoko và Nhạc Tuấn đi thật nhanh, vừa đến thành tiếp theo cũng là lúc cửa thành đóng lại. Sáng hôm sau, họ khởi hành ngay khi cánh cổng thành vừa mở ra. Yoko cũng không hiểu lắm chuyện này là thế nào, nhưng nhìn vẻ mặt của giáo sư Bích Lạc Nhân và Nhạc Tuấn thì rõ ràng mọi chuyện rất hệ trọng.

Trên đường đi, cô hỏi: “Không biết tụi mình có gặp được Diên Vương không nhỉ?”

Nhạc Tuấn đung đưa mấy sợi râu, trả lời: “Tôi cũng không biết. Tôi chưa bao giờ được diện kiến một vị quốc vương nên cũng khó mà nói được. Tự dưng xin gặp hoàng thượng chắc là rất khó khăn.”

“Ừ, vậy cậu định làm thế nào?”

“Trước khi đến Quan Cung, chúng ta sẽ đi qua các quận hoặc châu, khi ấy tôi nghĩ mình nên báo cho quan địa phương trước. Hay chúng ta thử xin cầu kiến Đài phụ xem sao.”

“Đài phụ?”

Nhạc Tuấn gật đầu, dùng ngón tay viết Hán tự lên không trung.

“Đài phụ là cố vấn của quốc vương, còn được gọi là Tể phụ, là một tước vị. Quan Cung ở Tịnh châu, châu hầu của Tịnh châu cũng chính là Đài phụ.”

Yoko vẫn còn ngơ ngác nhìn vào chỗ mấy ngón tay của Nhạc Tuấn đã viết chữ ‘Đài phụ’.

Cô nói: “Nghe quen lắm, chắc chắn tôi đã từng nghe qua từ này.”

“Tất nhiên rồi.”

“Không, là ở thế giới bên kia. Đã lâu lắm rồi.”

Cô nghĩ lại xem mình đã từng nghe ai đó gọi “Đài phụ.” ở đâu.

“Đúng rồi, bọn họ gọi Cảnh Kỳ như vậy.”

Nhạc Tuấn chớp chớp mắt ngạc nhiên: “Đài phụ? Cảnh Kỳ?”

“Ừ, anh ta là người đã mang tôi đến đây và trao cho tôi thanh kiếm này.” Yoko cười. “Anh ta cứ bảo rằng anh ấy là thuộc hạ còn tôi là chủ nhân. Nhắc lại mới nhớ, trông anh ta có vẻ nghiêm túc lắm.”

“Chờ chút!” Nhạc Tuấn giơ tay lên, ngay cả đuôi cậu cũng dựng đứng lên như muốn ngăn Yoko lại. “Cảnh Kỳ? Họ gọi Cảnh Kỳ là Đài phụ?”

“Ừ. Ủa, cậu biết anh ta à?”

Nhạc Tuấn lắc đầu liên tục, kéo theo mấy sợi râu đung đưa không ngừng.

“Cô là chủ nhân của Cảnh Kỳ…”

Cũng lâu lắm rồi…

Yoko thầm nhủ với mình. Cô nhớ lại mọi chuyện như lật lại một quyển album ảnh. Cô ngây người một lúc lâu, đến khi hoàn hồn lại thì thở dài và thấy Nhạc Tuấn đã lùi lại vài bước, ngạc nhiên nhìn cô, trông cậu như mất hết cả hồn vía.

“Này, cậu làm sao vậy?” Yoko quay đầu nhìn Nhạc Tuấn.

“Tôi…” Nhạc Tuấn lắp bắp nhìn cô. “Nếu cái anh Cảnh Kỳ của cô được gọi là Đài phụ thì anh ta chính là Cảnh Đài phụ.”

“Vậy thì sao?”

Trông bộ dạng Nhạc Tuấn rất kỳ lạ.

“Cảnh Kỳ là Cảnh Đài phụ thì có gì không ổn à?”

Nhạc Tuấn ngồi xuống ven đường và vẫy tay với Yoko, ra hiệu cho cô cũng ngồi xuống. Sau khi cô ngồi xuống kế bên thì cậu lại lặng người đi nhìn cô một lúc lâu.

“Vậy Cảnh Kỳ là ai và là người như thế nào?”

“Chuyện này thật sự rất rất hệ trọng, Yoko.”

“Tôi không hiểu.”

“Tôi sẽ cố gắng giải thích. Bình tĩnh nghe tôi nói nhé.”

Yoko cảm thấy khó chịu, cô gật đầu rồi tỏ vẻ nghiêm túc nhìn Nhạc Tuấn.

“Nếu sớm biết cô đang nói đến Đài phụ thì mọi chuyện đã đơn giản hơn nhiều. Cô cũng đã không phải chịu khổ nhiều như vậy.”

“Nhạc Tuấn, cậu đang nói gì thế?”

“Đài phụ cố vấn của hoàng đế đương triều. Và cô nói tên anh ta là Cảnh Kỳ phải không? Nếu vậy thì anh ấy chính là Cảnh Đài phụ, chỉ có thể là như vậy.”

“Ừ, rồi sao nữa?”

Nhạc Tuấn rung rinh mấy sợi ria, đột nhiên đặt tay lên vai Yoko, nhưng rồi nghĩ lại nên rụt tay lại.

“Có nghĩa là anh ta không phải con người, cũng không phải yêu quái, mà là một… kỳ lân.”

“Kỳ lân?”

“Ừ, kỳ lân. Là thần thú cao quý nhất, tuy Đài phụ có thể biến thành hình người nhưng ngài vẫn là một kỳ lân. Cảnh Kỳ là Cảnh kỳ lân, đó không phải tên ngài, mà là tước vị, có nghĩa là kỳ lân của Khánh Đông quốc[1].”

“Ừ.”

“Khánh quốc ở phía Đông Thanh Hải, giữa Xảo và Nhạn quốc, có khí hậu ôn hòa, vốn là một quốc gia rất dễ sống.”

“Nhưng chẳng phải ở đó hiện đang có nội loạn sao?”

Nhạc Tuấn gật đầu. “Năm ngoái, quốc vương của nước ấy băng hà, tân vương vẫn chưa lên ngôi. Một quốc vương có thể trấn áp yêu quái và các thế lực thần bí, bảo vệ đất nước khỏi thiên tai. Nếu không có vua, vương quốc sẽ rơi vào loạn lạc.”

“Ừ.”

“Nếu Cảnh Kỳ gọi cô là chủ nhân, thì cô chính là Cảnh Vương.”

“Cái gì?”

“Vua của Khánh đông quốc, Cảnh Vương.”

Yoko ngạc nhiên đến không nói nên lời, cô không biết phải trả lời ra sao.

“Cô là vị vua được chọn để cai trị Khánh quốc.”

“Khoan đã! Tôi chỉ một học sinh trung học bình thường. Ừ, có lẽ trông tôi giống như là một thai quả, nhưng cũng không vĩ đại đến thế.”

“Quốc vương trước khi đăng cơ thì cũng chỉ là một người bình thường, quốc vương không được quyết định bởi xuất thân. Nói đơn giản là việc ấy không liên hệ đến bề ngoài cũng như cá tính bên trong, quan trọng là kỳ lân đã chọn người ấy làm vua một nước.”

“Nhưng, nhưng…”

Nhạc Tuấn lắc đầu rồi nói: “Nếu Cảnh Kỳ đã chọn cô, vậy thì cô chính là Cảnh Vương. Kỳ lân không phục tùng bất kỳ kẻ nào, chủ nhân duy nhất của kỳ lân là quốc vương.”

“Buồn cười…”

“Trời cao đem cành cây trao cho quốc vương. Ba trái cây tượng trưng cho đất đai, vương quốc và vương vị. Đất đai là địa chính và hộ tịch, một đất nước được cai trị bởi vương pháp và vương vị là biểu tượng của công lý và phẩm chất của quốc vương, cũng chính là tượng trưng cho kỳ lân.”

Nhạc Tuấn vừa nói vừa nhìn về phía con đường, điểm đến của họ.

“Cô có thể là một người bình thường, một thai quả bình thường, nhưng cô đã giao ước với kỳ lân của Khánh quốc.”

“Cái gì?”

“Tôi không rõ giao ước ấy thế nào nhưng một quốc vương là thần thánh chứ không phải con người. Từ giây phút cô giao ước với kỳ lân, cô không còn là người bình thường nữa.”

Yoko lục lại ký ức của mình, bỗng dưng nhớ ra một chuyện.

Thỉnh quân thượng cho phép…

“Đúng rồi, Cảnh Kỳ có nói… hình như là ‘Thỉnh quân thượng cho phép…’ gì đó, rồi anh ta làm một chuyện kỳ cục lắm, khi ấy tôi cũng cảm thấy rất kỳ lạ.”

Những suy nghĩ cứ xoay trong đầu cô, cái cảm giác ấy. Ngay sau đó, cửa kính đồng loạt vỡ nát, những mảnh kính vụn gim đầy phòng giáo viên, tất cả mọi người đều bị thương trừ cô, ngay cả một vết xây xát cũng không có.

“Có gì lạ à?”

“Anh ta quỳ xuống dưới chân tôi, cúi đầu… sâu đến nỗi trán anh ấy đụng vào bàn chân tôi.”

“Chính là khi ấy.” Nhạc Tuấn chắc chắn.

“Kỳ lân là một sinh vật rất cao quý và kiêu ngạo, chỉ phục tùng mỗi quốc vương và quỳ gối trước chủ nhân của mình.”

“Nhưng…”

“Tôi cũng không thể giải thích hơn cho cô. Cô nên đến gặp Diên Vương và hỏi ngài, tôi chỉ là một bán thú hèn kém, không biết gì về Thiên Giới.”

Nhạc Tuấn cứng rắn nói, cậu nhìn thẳng vào Yoko, mấy sợi râu giật giật rồi rũ xuống.

“Yoko, cô cao quý hơn hẳn tôi.”

“Tôi…”

“Nếu mọi chuyện đúng là như vậy thì lẽ ra tôi không nên là người nói với cô. Mà lẽ ra tôi cũng không nên gọi thẳng tên cô, Yoko.”

Nói xong cậu đứng lên.

“Nếu thế, chúng ta nên xin yết kiến Diên Vương càng nhanh càng tốt. Trước khi đến Quan Cung, tôi nghĩ mình nên báo cho nha môn địa phương cái đã. Dù gì đây cũng là chuyện quốc gia đại sự.”

Cậu xoay người về phía cô, tiếp lời: “Cuộc hành trình này rất gian khổ, tiểu nhân biết Người rất mệt mỏi. Nhưng trước khi đến Quan Cung, chúng ta nên nhờ chính quyền địa phương bảo vệ Người. Cho đến khi nhận được câu trả lời chính thức từ Diên Vương, theo tiểu nhân, chúng ta nên lưu lại tại khách sạn, nếu Người không ngại.”

Rồi cậu cúi người thật sâu, trông rất bi thương.

“Tôi là tôi.” Yoko nói.

“Tiểu nhân không dám.”

“Tôi…” Yoko giận dữ thét lên. “Đủ rồi! Tôi chỉ là tôi thôi. Đừng có tự dưng xem tôi như người khác vậy, dù là vua hay hải khách thì cũng chẳng liên quan đến tôi. Nhạc Tuấn, cậu là bạn tôi.”

Nhạc Tuấn vẫn cúi đầu, cái lưng cong xuống trông rất thê lương.

“Có gì khác à? Tôi nghĩ cậu là bạn mình, nếu thành vua mà mất đi một người bạn thì tôi cũng không cần.”

Người bạn thấp bé không nói gì.

“Này, như thế gọi là kỳ thị đấy. Cậu đã không kỳ thị tôi là một hải khách mà giờ lại đi kỳ thị vì tôi là cái gì đại loại như quốc vương ư?”

“Yoko…”

“Tôi không có cao xa gì đâu nhé, là do cậu nghĩ thế thôi. Khoảng cách hiện giờ giữa cậu và tôi nhiều lắm là hai bước chân thôi.”

Nói rồi cô bước đến sát Nhạc Tuấn, tỏ vẻ muốn rút ngắn khoảng cách. Nhạc Tuấn nhìn Yoko, gãi gãi phần lông trước ngực rồi lại đung đưa mấy sợi râu.

“Phải không, Nhạc Tuấn?”

“Với tôi thì phải ba bước mới đủ.”

Yoko bật cười.

“Tôi sai rồi.” Nhạc Tuấn nắm lấy tay Yoko. “Xin lỗi.”

“Không sao đâu. Tôi là người xin lỗi mới đúng, nếu không vì tôi thì cậu đã không dính vào mấy chuyện rắc rối này.”

Cô bị săn đuổi. Nếu Nhạc Tuấn nói rằng cô là một vị vua thì là đúng. Vậy chuyện cô bị săn đuổi chắc chắn có liên quan đến việc này.

Đôi mắt đen nhánh của Nhạc Tuấn mỉm cười nhìn cô: “Tôi cũng đến đây vì mục đích riêng, cô không nên tự trách mình.”

“Nhưng tôi đã khiến cậu gặp phiền phức.”

“Phiền phức gì chứ. Nếu tôi cho rằng cô phiền phức thì từ đầu đã không đi với cô rồi. Nếu không muốn, tôi có thể về nhà.”

“Tôi còn hại cậu bị thương…”

“Chuyện gì cũng có cái khó khăn, nguy hiểm của nó, nhưng đi cùng cô thì thế cũng đáng.”

“Cậu tốt quá, Nhạc Tuấn.”

“Có lẽ vậy. Nhưng tôi cho rằng mạo hiểm cùng cô lại thú vị hơn yên bình mà không có cô bên cạnh.”

“Này, không lẽ cậu cho rằng chúng ta vẫn gặp nguy hiểm.”

“Dù gì thì tôi cũng đã tính toán không tốt, là lỗi của tôi, không phải cô.”

Yoko không biết trả lời thế nào nên đành gật đầu. Cầm bàn tay nhỏ bé kia, cảm giác áy náy tràn ngập trong lòng cô. Chẳng phải chứa chấp hải khách trong nhà là phạm pháp sao? Nếu lũ yêu quái đang săn đuổi cô cũng tấn công nhà của Nhạc Tuấn sau khi cô rời đi thì sao? Trước khi khởi hành, cậu đã nói với mẹ rằng: “Mẹ rất mạnh mẽ, con tin mẹ sẽ tự bảo vệ được mình.” Những lời ấy chẳng phải ám chỉ việc có thể sẽ có gì không hay xảy ra với bà sao? Yoko vươn tay, ôm lấy bộ lông mềm mại của cậu vào lòng, để mặc Nhạc Tuấn xấu hổ la lối, chống cự. Cô rúc đầu vào một bô lông màu xám nâu, cảm thấy quả thật vô cùng êm ái như cô đã tưởng tượng.

“Xin lỗi vì đã liên lụy cậu. Cảm ơn.”

“Yoko!”

Cô buông Nhạc Tuấn đang xấu hổ ra.

“Xin lỗi… Chỉ là tôi hơi xúc động.”

“Không sao.” Nhạc Tuấn vụng về vuốt lại bộ lông của mình.

“Nhưng lần sau cô nên cư xử chừng mực hơn.”

“Hả?”

Mấy sợi râu của cậu rũ xuống: “Tôi phải dạy cô một chút về thế giới này mới được. Hiểu không?”

Giọng cậu có vẻ lo âu, Yoko mặc dù không hiểu lắm nhưng cũng gật đầu trả lời: “Ừ.”

——

[1] Trường hợp này cũng tương tự như Nhạn quốc – Diên Vương, Đới quốc – Thái Vương, Xảo quốc – Xác Vương, và Tấu quốc – Tông Vương trước đây, vua của Khánh quốc được gọi là Cảnh Vương và kỳ lân của Khánh quốc được gọi là Cảnh Kỳ, ‘Khánh’ (慶) có nghĩa là ‘chúc mừng’ và ‘Cảnh’ (景) trong ‘phong cảnh. Cả ‘Khánh’ và ‘Cảnh’ đọc theo âm Hán-Nhật đều là ‘Kei’.

7.2

Sau khi đến thành tiếp theo và thuê được phòng, Nhạc Tuấn lập tức viết thư rồi cả hai cùng chạy đến nha môn để gửi. Nhạc Tuấn nói nếu lá thư này được tiếp nhận thì phúc đáp sẽ được gửi thẳng đến quán trọ. Yoko thì vẫn chưa hiểu lắm tầm quan trọng của việc này, đồng thời, cô cũng chưa tiếp nhận được chuyện mình là một vị vua. Tuy nhiên, cô cũng không ngăn Nhạc Tuấn lại mà luôn phối hợp với cậu.

“Cậu nghĩ mất khoảng bao lâu?”

“Cũng khó mà biết được. Trong thư tôi đã tóm tắt lại tình hình và xin yết kiến Tể phụ, tôi cũng không rõ từ bây giờ đến lúc đến được tay ngài thì bất bao nhiêu thời gian, nhưng trước hết cứ làm những gì có thể đã.”

“Hay tụi mình cứ túm lấy một quan viên rồi cầu xin thử xem?”

Nhạc Tuấn cười: “Làm thế thì bọn họ sẽ tống cổ chúng ta ra ngoài ngay.”

“Nhỡ bọn họ bỏ mặc tụi mình thì sao?”

“Nếu vậy chúng ta sẽ kiên nhẫn đến khi có ai đó chịu chú ý đến mình thì thôi. Trong lá thư ấy, tôi đã nói thẳng mọi chuyện.”

“Có thật là tụi mình cần phải làm như thế này không?”

“Tôi cũng không còn cách nào khác.”

“Tôi thấy cách này hơi khó.”

“Đành vậy, dù gì người ta cũng là quan quyền cao quý.”

“Hả?”

Bỗng dưng trở thành trung tâm của mọi chuyện quả là một cảm giác rất khó hình dung. Sau khi rời nha môn, thay vì trở lại quán trọ, Nhạc Tuấn lại hướng đến quảng trường.

“Cậu dẫn tôi đi đâu vậy?”

“Đi xem một thứ rất thú vị.”

Nha môn ở trung tâm thành, đối diện quảng trường, Nhạc Tuấn dẫn Yoko băng qua đường trong khi cô cũng không biết mình nên làm thế nào. Cậu dừng lại trước một cửa một tòa nhà được xây bằng đá trắng với phù điêu màu vàng khắc lên tường, mái nhà lợp bằng gạch men xanh vô cùng lộng lẫy. Đây là thành Dung Xương, vì vậy nên trên cửa tòa nhà có có một tấm bảng to đề “Đền Dung Xương”, tất cả thành trấn đều có một đền thờ như vậy ở khu trung tâm.

“Đây sao?”

“Chính là chỗ này.”

“Đền, ở đây thờ thần? Thiên Đế ư?”

“Vào đi rồi sẽ biết.”

Nhạc Tuấn nở một nụ cười khó hiểu. Cả hai từ từ đi vào trong, trước cửa là hai cảnh vệ.

“Chúng tôi vào xem thôi.” Nhạc Tuấn nói khi được yêu cầu giấy chứng minh nhân thân.

Sau cánh cổng là một khu vườn nhỏ dẫn đến trung tâm đền. Hoa văn chạm trổ trên cửa rất tinh xảo, cửa chính mở ra, dẫn vào một gian đại sảnh. Bên trong đền không khí vô cùng yên tĩnh, trên tường là một cửa sổ lớn hình tứ giác, nhìn ra vườn. Xung quanh cửa sổ là khu bàn thờ với rất nhiều hoa và nến. Bên dưới, bốn năm cặp nam nữ đang hướng về phía cửa sổ cầu nguyện. Bọn họ đang cầu khẩn cái gì đó ở giữa bàn thờ, nhưng ở đó lại chỉ có một cửa sổ, có gì đó ngoài đó sao? Bên ngoài cánh cửa sổ là sân vườn, ở giữa sân vườn là một thân cây.

“Đó là…”

Nhạc Tuấn nhẹ nhàng kéo tay Yoko, đi về phía bàn thờ. Bên trái và phải bức tường đối diện bàn thờ là hai dãy hành lang dẫn vào bên trong, từ hành lang có thể nhìn thấy sân vườn phủ đầy sỏi trắng. Giữa sân vườn, cô thấy một thứ khiến cô ngạt thở. Đó là một cây màu trắng. Khi còn đi lang thang trong núi, cô vẫn thường trú ngụ dưới những thân cây kỳ lạ này, tuy nhiên, cái cây ở đây thì lớn hơn hẳn. Chiều cao tương đương, nhưng đường kính thân cây lên đến gần hai mươi mét, ngọn cây cách mặt đất khoảng hai mét và cành cây oằn cong đến sát đất, những cành cây màu trắng bạc không có lá, đâu đó thắt một vài chiếc nơ cùng một ít quả cây đang chín. So với cây này, quả của những cây trong núi nhỏ hơn rất nhiều, quả cây này to đến nỗi một vòng tay ôm mới hết.

“Nhạc Tuấn, đây là…”

“Lý mộc.”

“Lý mộc? Cây kết noãn quả ư?”

“Đúng. Bên trong những trái cây màu vàng kia là một đứa trẻ.”

“Thật ư?”

Yoko sửng sốt nhìn cây kỳ lạ kia, cô chưa từng thấy qua loại cây này ở Nhật Bản.

“Yoko, cô biết không, khi cô đang như thế thì một cơn thực đã đem cô đến Yamato.”

“Nghe khó tin thật…”

Những cành cây và trái cây sáng bóng như kim loại.

“Nếu một đôi vợ chồng muốn có con thì họ sẽ đến đền thờ này cầu xin Thiên Đế ban cho một đứa trẻ, rồi đôi vợ chồng ấy thắt một chiếc nơ lên cành cây. Nếu Thiên Đế chấp nhận lời cầu khẩn của họ, một trái cây sẽ mọc ra từ chỗ chiếc nơ kia được thắt vào. Sau mười tháng, trái cây sẽ chín. Khi cha mẹ đến để hái noãn quả, trái cây tự rụng xuống đất. Sau một đêm, noãn quả sẽ nở và đứa trẻ được sinh ra.”

“Như vậy noãn quả không tự dưng sinh ra mà cần phải có cha mẹ cầu xin ư?”

“Ừ. Có những đôi vợ chồng cầu mãi vẫn không được con, cũng có những cha mẹ chỉ được ban cho một đứa trẻ duy nhất. Trời cao sẽ quyết định những người ấy có xứng đáng làm cha mẹ hay không?”

“Tôi cũng vậy sao? Tôi cũng có cha mẹ thắt một chiếc nơ vào thân cây vì mình sao?”

“Ừ. Mất đi noãn quả, chắc chắn họ đã rất thất vọng.”

“Có cách nào tìm lại họ không?”

“Tôi không biết. Tìm trong sổ sách chắc cũng ra. Nếu tính được thời điểm cô được đưa sang thế giới bên kia rồi so sánh với thời gian và địa điểm diễn ra cơn thực, sau đó kiểm tra tất cả noãn quả bị cuốn đi vào lúc ấy… Tôi nghĩ sẽ rất khó khăn.”

“Ừ.”

Cô cứ cuốn vào nỗi mong muốn được biết về những con người đã mong mỏi cô, họ là người thế nào? Nếu tìm ra họ cũng đồng nghĩa với việc xác định được nơi cô thật sự được sinh ra. Nếu mọi chuyện diễn ra bình thường, cô đã được sinh ra đâu đó trên thế giới này, trong vòng tay của Hư Hải.

“Thế con cái có giống cha mẹ không?”

“Tại sao con cái phải giống cha mẹ?”

Nhạc Tuấn tỏ vẻ như đó là một câu hỏi rất ngu ngốc khiến Yoko bật cười. Một người phụ nữ với đứa con trông giống như chuột, như vậy chẳng phải còn buồn cười hơn sao.

“Ở thế giới kia, con cái trông giống cha mẹ.”

“Đó là điểm khác biệt. Chẳng phải như vậy rất đáng sợ sao?”

“Cũng khó mà nói được là có đáng sợ hay không.”

“Nếu dưới cùng một mái nhà mà có người giống y chang mình thì thật ra cũng không đáng sợ lắm.”

“Ừ.”

Một đôi vợ chồng trẻ tiến vào sân vườn, họ thảo luận gì đó rồi chỉ vào một cành cây. Sau khi lưỡng lự một hồi, họ thắt một chiếc nơ mỏng và xinh đẹp lên cành cây được chọn.

“Sợi dây nơ kia chắc chắn là do hai vợ chồng tự làm. Khi nghĩ về đứa con mình mong mỏi, họ sẽ đem hết tấm lòng gửi gắm vào chiếc nơ kia.”

“Ồ.” Chuyện này khiến cô cảm thấy thật ấm áp. “Khi còn ở trong núi, tôi cũng thấy mấy cây như thế này.”

Nhạc Tuấn nhìn Yoko rồi nói: “Dã mộc.”

“Những cây ấy được gọi là dã mộc ư? Trên cành cây cũng có kết trái.”

“Có hai loại dã mộc, một loại sinh ra cây cối, một loại sinh ra động vật.”

Yoko tròn mắt ngạc nhiên. Cô nói: “Cả cây cối và động vật đều được sinh ra như vậy ư?”

“À…”

Nếu trẻ em có thể được sinh ra từ cây thì việc động vật và cây cối cũng được sinh ra bằng cách này cũng không có gì kỳ lạ cả.

“Gia súc cũng được sinh ra từ cây lý mộc riêng của mình. Những người nông dân cầu xin gia súc vào một ngày đặc biệt và theo những quy tắc riêng. Cây cối và muôn thú trên rừng tự sinh trưởng theo cách của chúng.”

“Nhưng chẳng phải việc được sinh ra như thế sẽ rất nguy hiểm cho hạt mầm và con non sao? Ví dụ như một con chim non có thể trở thành bữa tối cho động vật khác.”

“Khi ấy, cha mẹ chúng cũng sẽ đến đón con non của mình. Nếu không thì cho đến khi chúng có thể tự sinh tồn, những con non sẽ sống dưới tán cây. Kẻ thù trong tự nhiên của chúng sẽ không được sinh ra đồng thời, mà cho dù là hai loại động vật đối nghịch thế nào đi chăng nữa, khi ở dưới tán cây, chúng sẽ không đánh nhau. Những người không kịp vào thành khi đêm đến sẽ lên núi tìm một dã mộc để ngủ qua đêm vì ở đó rất an toàn.”

“Ra vậy.”

“Đổi lại, cho dù là một dã thú nguy hiểm đến đâu thì cũng tuyệt đối không đánh giết ở gần dã mộc.”

“Nếu vậy, ra gà không sinh ra từ trứng.”

Nhạc Tuấn nhăn mặt: “Làm sao ăn được một quả trứng mà bên trong có một sinh vật?”

Yoko cười: “Ừ ừ, tôi nghĩ cậu sẽ không ăn.”

“Mỗi khi nói với cô những chuyện này, tôi lại có cảm giác thế giới bên kia thật kỳ lạ.”

“Tôi hiểu. Còn yêu quái thì sao? Cũng có cây sinh ra yêu quái à?”

“Về nguyên tắc là có nhưng chưa ai nhìn thấy loại cây sinh ra yêu quái cả, nhưng nhất định có một nơi tồn tại chúng.”

“Ừ.”

Yoko gật đầu, cô còn vài câu hỏi nữa nhưng không tiện hỏi ở đây nên lại thôi, đại loại như cái loại người đi phố đèn đỏ là ai và nơi đó là nơi như thế nào.

“Sao thế?”

“Không có gì. Cảm ơn vì đã đưa tôi đến đây, tôi đã học được rất nhiều.”

Nhạc Tuấn cười: “Hình như họ xong rồi.”

Đôi vợ chồng trẻ trong sân nhìn về phía cây thần, hai bàn tay nắm lấy nhau.

7.3

Nhạc Tuấn đề nghị nên thuê một căn phòng tốt hơn nhưng Yoko cho rằng như thế rất lãng phí.

“Làm sao Cảnh Vương lại đi ở một khách sạn tồi tàn thế này?”

“Chỉ mình cậu gọi tôi là Cảnh Vương. Bởi vì cậu là bạn tôi nên tôi mới tạm thời tin cậu chứ chẳng có bằng chứng gì cả.”

“Nếu thật thì sao?”

“Nếu vậy thì cũng không liên hệ gì đến việc này.”

“Yoko…”

“Trên người chúng ta chỉ có chừng này tiền, ở thế này là vừa rồi. Cũng không biết chừng nào mới nhận được hồi đáp của triều đình, nếu ở khách sạn tốt hơn thì sẽ hết tiền hồi nào không hay đấy.”

“Nhưng cô là Cảnh Vương, cô thậm chí còn không phải trả tiền, có khách sạn dám lấy tiền của một quốc vương không?”

“Ở đây vẫn hơn. Tôi không thích lắm việc ăn ở chùa rồi xù tiền.”

Sau khi tranh luận một hồi, Yoko và Nhạc Tuấn quyết định chọn căn phòng tốt nhất của khách sạn này. Đây là một căn phòng nhỏ, sàn trải bốn tấm thảm tatami, trần cao khoảng ba mét, gồm hai chiếc giường, cửa sổ nhìn ra sân vườn, một chiếc bàn nhỏ được đặt bên cạnh cửa sổ, đây là căn phòng tốt nhất đối với số tiền họ có.

Khi trở về từ ngôi đền thì trời cũng đã về chiều. Đầu tiên, Yoko tắm rửa, thay quần áo và giặt giũ. Mỗi ngày đều được tắm và thay quần áo sạch khiến cô cảm thấy thật sung sướng. Sau đó, cô xuống sảnh, Nhạc Tuấn đang ăn tối trong phòng ăn, không phải bữa ăn mua ven đường mà là một bữa tối đàng hoàng trong phòng ăn, chuyện có phần xa xỉ đối với cô và Nhạc Tuấn. Sau khi dùng cơm xong, Yoko từ từ uống một ngụm trà và định về phòng, bất chợt phía ngoài khách sạn vang lên một tiếng la thất thanh.

Đó không phải một tiếng kêu la bình thường, Yoko vội chụp lấy thanh kiếm rồi chạy ra ngoài, cô vẫn chưa bỏ được thói quen không rời nó nửa bước. Ngoài đường, tình cảnh vô cùng hỗn loạn, từng đoàn người đổ dồn vào các góc đường và ngõ hẻm để chạy trốn với vẻ mặt kinh hoàng.

“Yoko!”

“Không thể tin được, bọn chúng đuổi cả đến đây à?”

Cô đã từng tin rằng yêu quái sẽ không đuổi giết cô đến tận Nhạn quốc này, nhưng giờ nghĩ lại, chẳng có lý do gì khiến chúng không làm thế cả. Nhạn quốc vốn ít yêu quái, mỗi đêm họ đều ngủ tại khách và đi đường vào ban ngày, vì thế nên đương nhiên không gặp phải yêu quái. Lẽ ra cô không nên cho rằng chúng chỉ săn đuổi cô trong núi và vào ban đêm, trước giờ cô chỉ gặp may thôi.

“Nhạc Tuấn, vào trong khách sạn đi.”

“Nhưng, Yoko…”

Tiếng kêu la của những người đang chạy trốn nghe thật quen thuộc, tiếng rên bi thảm của những con người bị cái chết đe dọa hòa cùng tiếng khóc của yêu quái, những âm thanh cô đã từng nghe không biết bao nhiêu lần.

Cô rút kiếm ra, nhanh chóng nhét chiếc bao kiếm vào tay Nhạc Tuấn và nói: “Nhạc Tuấn, làm ơn chạy khỏi đây thật nhanh nhé.”

Cậu không trả lời nhưng Yoko cảm thấy sự hiện diện của cậu bên cạnh mình biến mất. Đoàn người đổ đến gần, ở giữa là một bóng đen to lớn như một ngọn đồi nhỏ, trông như một con cọp khổng lồ. Mã phúc, cô nghe ai đó thét lên. Yoko hướng mũi kiếm xuống đất, thủ thế, lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng từ các ngọn đèn ven đường, lóe sáng lên. Đoàn người chạy trốn nhanh chóng dạt về hai bên. Con cọp xông đến, dẫm lên những người đang bỏ chạy, theo sau nó là một quái thú khác trông giống như con bò khổng lồ.

“Hai con…”

Cô hơi căng thẳng, đối diện với yêu quái, từ lâu cô đã đánh mất cảm giác sợ hãi, thay vào đó là hưng phấn. Dòng người tràn vào các ngõ hẻm và cửa hiệu hai bên đường, giúp cô tìm ra khoảng trống giữa mình và đối thủ, Yoko chạy về phía chúng, thanh kiếm tập trung vào mục tiêu. Đầu tiên là con cọp, thân hình khổng lồ của con thú nhảy bổ về phía cô, Yoko tránh được vào khoảng khắc cuối cùng rồi đâm vào sau ót nó. Cô lập tức rút kiếm ra, trụ vững lại rồi vung kiếm lên, phóng về phía con bò. Thân thể của chúng đều to lớn, phải tốn nhiều công sức mới chặt đứt được, nhưng chỉ có hai con thì cũng không có gì đáng ngại. Khi cô vẫn đang đối phó với chúng, tiếng Nhạc Tuấn bất chợt vang lên.

“Yoko! Cầm huyền!”

Ánh mắt cô nhìn lên, một bầy chim đang lao về phía cô, mười hay hai mươi con, đếm không xuể.

“Cẩn thận đừng để chúng đâm phải! Có độc!”

Yoko chặc lưỡi. Chúng nhỏ con, nhanh nhẹn và rất đông, chuyện này tương đối phiền phức, đuôi chúng lại sắc bén như dao nhọn. Cô hạ hai con rồi ra đòn kết liễu con cọp. Để tránh bị vấp té, cô chạy ngang qua xác con quái vật, dựa lưng vào tường khách sạn để tìm một chỗ dựa vững hơn. Cô chém con bò thêm hai nhát nữa. Nó phát điên lên, mặt đất dưới chân cô càng lúc càng trơn trượt vì máu yêu quái. Ở phía con hẻm nhỏ hẹp và tối tăm còn có một bầy chim, cô không thể trông cậy vào sự giúp đỡ từ các ánh đèn từ cửa hiệu ven đường, chúng thậm chí không đủ sáng mà còn khiến mọi thứ trở nên mờ ảo hơn trong khi màn đêm ngày càng buông xuống sâu thẳm và đen tối. Trước khi cô kịp nhận ra thì lũ chim đã ở trên đầu cô, từ trong không trung đen thẳm phóng xuống. Cô né về phía đầu con bò, hạ thêm một con chim nữa. Bất chợt, cô nghe tiếng sắt thép cạ vào nhau ken két đến gần.

“Còn nữa à?”

Mồ hôi lạnh đổ trên lưng cô. Khi lũ chim vẫn còn cầm chân cô thì con bò chưa chết hẳn đã trở thành một mối họa lớn. Từ phía con hẻm, một bầy khỉ lại xông ra. Khoảng khắc ấy khiến cô phân tâm, bất ngờ, chiếc đuôi nhọn của một con chim kề sát vào má phải cô, Yoko lập tức né tránh và bị mất đà. Một con chim khác xông vào, đâm thẳng đuôi của nó vào mắt cô, cô biết mình không còn đủ thời gian để tránh né.

Liệu chúng độc đến đâu?

Mà thôi quên đi, mắt mình mới quan trọng.

Dù không thể nhìn thấy, nhưng mình vẫn có thể chiến đấu.

Không đưa tay lên kịp mất rồi.

Trong chớp mắt, những ý niệm này đột nhiên vang lên trong đầu cô.

Chết tiệt! Không kịp rồi!

Cùng lúc đó, cô nhắm mắt lại, con chim đang tấn công cô cũng đột nhiên biến mất. Có ai đó đã đến bên cạnh cô và đánh rơi nó, cô không kịp nhìn xem người kia là ai. Cô chém bầy chim đang tập kích mình rồi né con bò đang xông đến. Trong lúc đó, người kia đâm vào phía sau cổ nó, ra một đòn chí mạng. Kiếm thuật của anh ta vượt xa cô, chỉ một bạt kiếm, anh ta đã dọn sạch bầy chim tiếp theo đang lao vào. Đó là một thanh niên cao lớn, cao hơn Yoko cả một cái đầu.

“Cẩn thận!” Anh ta nói trong khi kết liễu con chim cuối cùng.

Yoko gật đầu rồi nhanh chóng dứt điểm bầy khỉ. Cô đâm một con rồi ném nó về phía sau, nhanh chóng hoàn hồn lại, kịp thời ứng chiến. Thân thủ của anh ta vượt xa cô, sức mạnh còn lớn hơn nhiều lần. Bầy khỉ rất đông mà xác chúng đã nhanh chóng chất đầy con hẻm nhỏ. Chỉ một lúc sau, bầu không khí đã yên tĩnh lại.

7.4

Người thanh niên vừa lau máu dính trên thanh kiếm vừa nói: “Thân thủ rất tốt.”

Hơi thở của anh ta không hề có chút rối loạn, thân hình tuy cao nhưng cũng không đến mức to lớn, trông như hình ảnh của một chiến binh hào hiệp. Yoko nhìn anh ta, tim đập mạnh.

Người thanh niên cười: “Có chút thất lễ, xin hỏi nàng có sao không?”

Yoko gật đầu, nhướng đôi lông mày lên nhìn anh ta.

“Còn đủ sức để nói không?”

“Rất… rất… cảm ơn… anh.”

“Không cần phải cảm ơn.”

“Anh đã cứu tôi.”

“Yêu quái xuất hiện ở nơi này quả thật rất phiền phức, cũng không phải ta đặc biệt đến cứu nàng.”

Yoko nhất thời không biết trả lời như thế nào thì bất chợt cảm thấy có người kéo áo cô từ phía sao, đó là Nhạc Tuấn.

“Yoko, cô có sao không?” Nhạc Tuấn hỏi, chân đạp lên xác yêu quái để đến chỗ cô.

Cô lấy lại chiếc bao kiếm, lau máu dính trên lưỡi kiếm rồi tra vào vỏ.

“Tôi ổn, cậu có sao không?”

“Tôi cũng ổn, anh ta là ai vậy?”

“Tôi không biết.” Yoko nhún vai.

Người thanh niên chỉ cười, anh ta chỉ vào tòa nhà sau lưng hai người.

“Các ngươi ở đây à?”

“Vâng.”

Người thanh niên ừ trong miệng rồi nhìn xung quanh.

“Có người đến rồi. Nàng có muốn uống một ly không?”

“Không.”

“Còn ngươi.” Anh ta quay sang hỏi Nhạc Tuấn.

Sau khi thẫn người ra một lúc, Nhạc Tuấn đung đưa mấy sợi râu rồi gật đầu.

“Tốt, vậy thì đi đổi không khí nào. Nói chuyện với quan sai phiền phức lắm.”

Nói rồi anh ta xoay người rời đi, Nhạc Tuấn và Yoko nhìn nhau rồi đồng loạt chạy theo.

Người thanh niên len qua đám đông và đi xuống con đường. Trông anh ta chẳng có vẻ gì là biết nơi mình cần đến, cứ nhìn qua nhìn lại rồi tiếp tục rảo bước trên đại lộ. Cuối cùng, anh ta cũng chọn được một nơi, đó là một khách sạn lớn và lộng lẫy. Yoko và Nhạc Tuấn theo anh ta vào trong.

Cô nhìn Nhạc Tuấn: “Chúng ta làm gì bây giờ?”

“Làm gì là làm gì? Dù gì cũng đến đây rồi…”

“Ý tôi không phải là vậy. Có một số chuyện tôi định hỏi anh ta. Hay cậu cứ về khách sạn trước cho an toàn.”

“Đừng lo cho tôi. Đi thôi!”

Nhạc Tuấn bước chân lên thềm đá rồi mở cửa ra, Yoko vội vã chạy theo. Bên trong khách sạn, người thanh niên kia và một người phục vụ đã chờ sẵn dưới chân cầu thang. Khi thấy Yoko, anh ta mỉm cười rồi bước lên các bậc thang. Người phục vụ dẫn anh ta đến một căn phòng trên lầu ba, đó là một gian phòng đôi với ban công nhìn ra vườn. Căn phòng này rất lớn, bên trong trang hoàng vô cùng lộng lẫy, ngay cả nội thất cũng là loại tốt nhất. Yoko không khỏi có chút ngượng ngùng, đây là khách sạn cao cấp nhất mà cô từng bước chân vào. Người thanh niên gọi thức ăn và rượu rồi ngồi xuống một chiếc trường kỷ, trong anh ta có vẻ đã rất quen thuộc với những tiện nghi này. Dưới ánh sáng của vô số ngọn nến, áo quần trên người anh ta cũng là loại tơ lụa đắt tiền.

“Xin hỏi…”

Anh ta cười với Yoko, khi ấy vẫn còn đứng giữa lối đi.

“Sao không ngồi xuống?”

“Cảm ơn.”

Yoko và Nhạc Tuấn nhìn nhau rồi cùng ngồi xuống. Người thanh niên chỉ mỉm cười nhìn bộ dạng lúng túng của họ mà không nói gì. Không biết phải mở lời ra sao, Yoko cũng chỉ nhìn quanh căn phòng. Người phục vụ đã trở lại với thức ăn và rượu.

“Xin hỏi công tử còn yêu cầu thêm gì không?”

Anh ta vẫy tay ra hiệu, người phục vụ lui ra, không quên đóng cửa phòng lại.

“Có muốn thử qua một chút không?”

Yoko lắc đầu, Nhạc Tuấn cũng vậy.

Yoko không biết phải mở đầu câu chuyện như thế nào. Thấy vậy, anh ta liền lên tiếng trước: “Quả là một thanh bảo kiếm.”

Ánh mắt người thanh niên trẻ tuổi nhìn về tay phải Yoko, rồi anh ta đưa tay ra. Cô chần chừ suy nghĩ một lát rồi đưa kiếm cho người đối diện. Anh ta cầm lấy chuôi gươm rồi rút kiếm ra khỏi bao, thanh kiếm nhẹ nhàng lướt ra khỏi vỏ. Anh cẩn thận quan sát thanh kiếm và bao kiếm trước ánh mắt ngạc nhiên của Yoko.

“Chiếc bao kiếm này đã chết?”

“Đã chết?”

“Nàng đã từng thấy qua những ảo ảnh kỳ lạ trên lưỡi kiếm chưa?”

Yoko nhíu mày: “Thấy qua gì?”

Người thanh niên cười khi thấy cô phản ứng như thế. Anh ta tra kiếm vào bao rồi đưa nó lại cho Yoko. Cô đưa tay, cẩn thận cầm lấy chuôi kiếm.

“Là cái gì?” Yoko hỏi xong thì thấy nói như thế không ổn nên bổ sung. “À, ý tôi là thanh kiếm này là thứ gì thế?”

Người thanh niên lãnh đạm lấy một chiếc bình rồi rót đầy một chén rượu, cử chỉ vô cùng khoan thai, không chút gì phòng vệ hay lo âu.

“Đây là Thủy Ngẫu đao. Truyền thuyết kể rằng thanh kiếm được rèn từ nước còn bao kiếm được làm thành từ một con khỉ, vì thế nên nó mới được gọi là Thủy Ngẫu đao. Người có nó sẽ sở hữu được nhiều thứ hơn là một thanh kiếm. Mỗi khi lưỡi kiếm phát ra ánh sáng và tiếng nước nhỏ giọt, thanh kiếm sẽ phản chiếu những ảo ảnh. Nếu điều khiển được những hình ảnh ấy, nó có thể cho ta thấy quá khứ, tương lai và những việc đang diễn ra ở nơi xa. Nếu không tập trung, thanh kiếm sẽ chỉ cho ra những ảo giác. Chiếc bao kiếm này là để phong ấn linh hồn của thanh kiếm.”

Anh ta nhìn Yoko rồi uống hết chén rượu.

“Bao kiếm có thể biến thành một con khỉ. Con khỉ này có thể nhìn vào trong sâu thẳm trái tim của con người, nếu như không có một ý chí mạnh mẽ, nó sẽ đùa giỡn với nội tâm của người sở hữu thanh kiếm. Vì vậy, thanh kiếm nhằm phong ấy nó. Thủy Ngẫu đao chính là bảo vật của Khánh quốc.”

Yoko giật mình đứng dậy.

“Nhưng bao kiếm đã chết rồi. Không còn phong ấn, những ảo ảnh kia nhất định đã trở nên bất trị.”

“Anh là ai?”

“Các ngươi đã gửi một bức thư đến nha môn. Các ngươi muốn gì?”

“Chẳng lẽ anh chính là Đài phụ của Nhạn quốc?”

Trên miệng anh ta nở một nụ cười đùa bợt: “Đài phụ hiện không có ở đây, có việc gì cứ nói với ta.”

Yoko thất vọng, ra vị này lại không phải Đài phụ.

“Tôi đã viết trong thư.”

“Về Cảnh Vương phải không?”

“Tôi là một hải khách và tôi chẳng biết gì về thế giới này, chỉ là…” Nói rồi cô nhìn về phía Nhạc Tuấn. “Đây là Nhạc Tuấn, cậu ấy nói tôi là Cảnh Vương.”

Người thanh niên gật đầu. “Vậy thì chắc là đúng rồi đấy.”

“Anh tin cậu ta à.”

“Tin hay không phải vấn đề. Thủy Ngẫu đao là bảo vật của Khánh quốc. Đã lâu trước đây, thay vì tiêu diệt một con yêu quái cực mạnh, Người đã phong ấn rồi biến nó thành thanh kiếm và bao kiếm. Thanh kiếm này đã trở thành biểu tượng của vương vị của Khánh quốc, chỉ có người được chọn mới có thể sử dụng được nó, đó là Cảnh Vương, bởi vì người đã phong ấn nó thành thanh bảo kiếm này cũng chính là một Cảnh Vương đời trước.”

“Nhưng…”

“Sau khi cả hai cùng được phong ấn vào một chỗ, chỉ có một quốc vương thật sự của Khánh quốc mới có thể vung kiếm. Bởi vì chiếc bao kiếm đã chết nên ta mới có thể rút kiếm ra khỏi vỏ, nhưng dù trên trong tay ta thì thanh kiếm này cũng không thể cắt nổi một ngọn cỏ. Ta cũng không nhìn thấy được những ảo ảnh ấy.”

Yoko nhìn thẳng vào anh ta: “Rốt cuộc anh là ai?”

Anh ta nhất định không phải người bình thường, tại sao anh ta lại biết rõ chuyện về Khánh quốc như vậy?

“Tên nàng là gì?”

“Tôi là Nakajima Yoko.”

Rồi anh ta nhìn về phía Nhạc Tuấn.

“Vậy người tên Trương Thanh đã gửi bức thư này là ngươi ư?”

“Vâng.” Nhạc Tuấn trả lời, lập tức thay đổi tư thế cho chững chạc hơn, Trương Thanh chính là tên thật của cậu.

“Còn tên tự của ngươi?”

“Nhạc Tuấn.”

“Anh thì sao?” Yoko nhìn chằm vào anh ta.

Gương mặt người thanh niên không chút biến đổi, khoan thai nhìn lại cô.

“Komatsu Naotaka.”

Yoko nhìn anh ta không chớp mắt.

“Hải khách?”

“Là thai quả. Ở đây mọi người đọc tên ta là Thượng Long[1], nhưng có lẽ nàng nghe không quen.”

“Và…?”

“Và thế nào?”

“Rốt cuộc anh là ai? Cận vệ của Đài phụ hay là…”

“À.” Anh ta chặc lưỡi. “Nếu là tước vị thì mọi người gọi ta là Diên Vương. Quốc vương của Nhạn quốc, Diên Vương.”

——

[1] Tên thật của Diên Vương là Komatsu Naotaka (小松尚隆), họ Komatsu, tên Naotaka. Nếu đọc những Hán tự viết tên anh ta theo âm Hán-Việt thì là Tiểu Tùng Thượng Long, họ Tiểu Tùng, tên Thượng Long. Ở đây tên anh ta đọc theo tiếng Nhật là Naotaka nhưng nếu đọc theo tiếng Hoa là Thượng Long (dựa trên cách viết tên), bởi vì thế giới này dùng tiếng Hoa nên mọi người đều phát âm tên anh ta theo tiếng Hoa, tức là Thượng Long.

7.5

Yoko ngây người còn tai và đuôi Nhạc Tuấn thì dựng đứng lên. Cô nhìn người thanh niên, anh ta chỉ cười, tỏ vẻ thích thú.

“Diên Vương…?”

“Chính là ta. Tuy ta rất tiếc vì đài phụ không thể đến nhưng ta sẽ giúp các ngươi. Hay là việc này chỉ có đài phụ làm được?”

“Không, không ạ.” Yoko không biết nói gì hơn.

Diên Vương mỉm cười rồi nhúng một ngón tay vào ly rượu: “Vậy bắt đầu từ đầu nhé. Một năm trước, Cảnh Nữ Vương của Khánh quốc băng hà. Sau khi qua đời, nàng ta được tấn phong Dư Vương. Nàng có biết việc này không?”

“Không ạ.”

Diên Vương gật đầu: “Tên thật của nàng là Thư Giác, nàng ta có một tiểu muội tên gọi Thư Vinh. Có thể nói, Thư Vinh đã chiếm ngôi.”

“Chiếm ngôi?”

“Bên cạnh một vị quân vương là kỳ lân, và hoàng đế một nước là do kỳ lân lựa chọn. Nàng đã nghe nói qua việc này chưa?”

“Vâng.”

“Kỳ lân của Dư Vương quá cố chính là Cảnh Kỳ. Nàng đã gặp qua hắn chưa?”

“Tôi đã gặp anh ta một lần, chính anh ta đã đem tôi đến đây.”

Diên Vương lại gật đầu: “Khi Dư Vương băng hà, vương vị bị bỏ trống. Cảnh Kỳ nhanh chóng lên đường tìm kiếm một vị tân vương. Tuy nhiên, chỉ hai tháng sau khi nữ vương quá cố qua đời, Khánh quốc đã công bố tân vương lên ngôi. Vì vậy, ta nghi ngờ đó là một ngụy vương.”

“Ngụy vương?”

Diên Vương viết lên bàn chữ ‘ngụy vương’ bằng ngón tay dính rượu.

“Là một quốc vương giả mạo, người không được kỳ lân lựa chọn. Khi một tân vương lên ngôi, rất nhiều kỳ tích sẽ xuất hiện nhưng Thư Vinh không đem đến gì cả. Ngược lại, yêu quái ngày càng hoành hành và nạn châu chấu tàn phá mùa màng. Tất cả chuyện này thể hiện rằng vị vua đang ngồi trên ngai kia không phải là một quốc vương thật sự.”

“Tôi không…”

…Hiểu, Yoko định nói thế nhưng Diên Vương đã đưa tay ngăn cô lại.

“Chắc chắn ả ta là một ngụy vương. Sau khi cho điều tra rõ hơn thì ta phát hiện ra rằng cái vị tự xưng là Cảnh Vương hiện giờ, vốn là em gái của Dư Vương quá cố, đã chiếm đoạt ngôi vị. Em gái của quốc vương cũng chỉ là một người bình thường, vì vậy ả không thể vào vương cung cũng như cai trị đất nước. Ta vốn cũng không cho việc này là quan trọng.”

Tuy không hiểu lắm những gì Diên Vương đang nói nhưng Yoko cũng vẫn chăm chú lắng nghe.

“Tuy nhiên, không ngờ ả lại chọn lấy một thành trì của một châu hầu rồi tự lập mình làm Cảnh Vương. Thường dân không biết thật giả thế nào nên cũng không hoài nghi thân phận ả và hoàn toàn tin tưởng vào vị tân vương này. Sau đó, ả công bố rằng chính các châu hầu đã ngăn không cho ả ta vào vương cung, nơi lẽ ra thuộc về ả. Mọi người đều tin vào những lời ấy và trách móc các châu hầu. Thư Vinh thậm chí còn đứng lên tuyên chiến với ‘bè lũ phản nghịch’ và chiêu mộ quân đội. Người đến tòng quân cũng không ít.”

Vẻ mặt Diên Vương đanh lại, tiếp lời: “Năm ấy, phải mất rất lâu để Dư Vương đăng cơ nhưng thời gian tại vị của nàng quá ngắn ngủi, Khánh quốc vẫn chưa ổn định lại, sự oán hận của dân chúng đối với các châu hầu vẫn còn rất sâu sắc. Trong số chín châu thì hai châu đã quy thuận ngụy vương, ba châu khác thì đang bị ngụy quân chiếm đóng.”

“Không ai đứng lên phản đối cô ta sao?”

“Cũng có. Khi các châu hầu chất vấn rằng tại sao bên cạnh ả lại không có kỳ lân thì Thư Vinh vu cho họ giam giữ Cảnh Kỳ. Kỳ lạ hơn, một thời gian sau, ả lại công bố Cảnh Kỳ đã được cứu thoát. Sự trở về của Cảnh Kỳ dưới hình dạng kỳ lân khiến mọi người không còn hoài nghi thân phận của ả cũng như việc giải cứu này là thật hay giả. Sau đó, trong bốn châu còn lại, hai châu đã quy thuận ngụy vương.”

“Cô ta tìm được Cảnh Kỳ… Vậy Cảnh Kỳ…”

“Có vẻ như ả ta đã bắt Cảnh Kỳ.”

Vì thế nên anh ta đã không thể đến cứu cô. Tuy đây chưa phải tình huống tệ nhất nhưng cũng gần như vậy.

Nhạc Tuấn nói: “Như vậy, Thư Vinh đã cho người ám sát Yoko ư?”

“Không thể được. Tuy yêu quái tấn công người là chuyện bình thường nhưng nếu đuổi giết một ai đó thì nhất định phải có gì không ổn đằng sau. Nếu chúng là sử lệnh thì lại là một vấn đề khác.”

“Sử lệnh?”

“Nếu quốc vương có thể dùng quốc bảo thần khí thì kỳ lân có thể điều khiển sử lệnh. Người duy nhất có thể sai khiến yêu quái tấn công ai đó chỉ có thể là một kỳ lân.”

Nói như vậy thì tất cả những yêu quái bên cạnh Cảnh Kỳ đều là sử lệnh của anh ta. Yoko bắt đầu hiểu một chút chuyện này trong khi sắc mặt của Nhạc Tuấn trở nên nghiêm trọng.

“Không thể được!”

Diên Vương gật đầu, gương mặt của anh ta cũng đanh lại.

“Đúng, lẽ ra là không thể. Nhưng ta không nghĩ ra được cách giải thích nào khác ngoài sử lệnh của kỳ lân đã sai khiến các yêu quái hoang dã tấn công Cảnh Vương.”

“Không…”

“Sau khi suy nghĩ kỹ càng hơn, ta thấy Thư Vinh cũng không đủ tiền duy trì một quân đội lớn như vậy. Sau lưng ả ta hẳn phải có người giật dây. Nếu người ấy thậm chí còn sai khiến các sử lệnh truy sát Cảnh Vương thì hẳn đó phải là một quốc vương.”

Yoko hết nhìn Diên Vương lại nhìn Nhạc Tuấn: “Tại sao…?”

Diên Vương liền hỏi cô: “Nàng có biết kỳ lân là loại sinh vật như thế nào không?”

“Là thần thú lựa chọn quốc vương…”

“Đúng. Kỳ lân lân không phải là yêu thú như yêu quái mà là thần thú. Chúng có trái tim của thú nhưng lại có thể biến thành người, là sinh vật tràn đầy lòng nhân từ và bác ái. Tuy rất cao ngạo và đơn độc nhưng chúng lại không thể chịu được xung đột, đặc biệt là máu, nỗi sợ hãi ấy làm chúng không thể cầm kiếm lên chiến đấu. Vì thế, cần có sử lệnh để bảo vệ kỳ lân, sử lệnh là những yêu quái đã giao ước để trở thành thuộc hạ của một kỳ lân, nếu không có lệnh của kỳ lân, chúng sẽ không tấn công ai đó.”

“Cho nên?”

“Cho nên một quốc vương chính là chủ nhân của kỳ lân. Dù rằng kỳ lân không bao giờ căm ghét một ai đó nhưng chúng không thể làm trái ý quốc vương của mình. Chỉ có thể là một quốc vương đã ra lệnh cho kỳ lân của hắn phái các sử lệnh truy sát nàng.”

“Có khi nào Thư Vinh đã thuần hóa được một kỳ lân không?”

“Không thể. Mỗi vương quốc chỉ có một kỳ lân và quốc vương chính là chủ nhân duy nhất của kỳ lân, nhiệm vụ của kỳ lân là tìm ra một quốc vương thích hợp.”

Như vậy có nghĩa là một vị vua nào đó đang muốn lấy mạng cô. Yoko bất chợt nhớ lại người phụ nữ ở con đường núi hôm ấy, cô đã nhìn thấy cô ta khóc thương một con yêu quái. Phải chăng vì nó là một sử lệnh của cô ta? Con vẹt ra lệnh cho cô ta giết Yoko. Gương mặt cô ấy tràn đầy đau thương nhưng vẫn không thể trái lệnh, rồi cô ta vung đao lên. Nếu con vẹt ấy là một quốc vương và người phụ nữ ấy là một kỳ lân thì mọi chuyện bắt đầu liên kết với nhau.

“Nhưng là kỳ lân của vương quốc nào?”

Và đó là một vương quốc như thế nào?

Diên Vương nhìn về nơi xa xăm: “Mọi chuyện sẽ sớm được phơi bày.”

“Nhưng…”

“Chỉ cần ở nàng còn ở trong vương quốc của ta thì không ai có thể đụng đến một sợi tóc của nàng. Kẻ thù của nàng vẫn phải nể mặt Cảnh Kỳ vì hắn vốn là một kỳ lân. Nếu kẻ đang đuổi giết nàng dám sát hại Cảnh Kỳ thì mọi chuyện sẽ được công bố ngay lập tức, trời cao sẽ không dung thứ cho tội ác tày đình này.”

“Tôi không hiểu lắm…”

“Cứ để hắn hành động theo ý mình rồi vương quốc ấy sẽ suy tàn, lúc ấy ta sẽ rõ hắn là ai ngay. Tuy nhiên…” Diên Vương hạ giọng rồi mỉm cười. “Chúng ta phải cứu Cảnh Kỳ đang bị giam giữ ở Khánh quốc trước. Để giải cứu kỳ lân và bảo vệ tân nữ vương, ta hy vọng Cảnh Vương sẽ vui lòng chuyển đến một nơi an toàn hơn. Chúng ta lên đường ngay được không?”

“Ngay bây giờ?”

“Càng sớm càng tốt. Nếu các ngươi còn để hành lý tại khách sạn thì mau quay lại lấy đi. Ta sẽ đưa các ngươi đến chỗ của ta.”

Yoko nhìn Nhạc Tuấn, cậu gật đầu: “Yoko, cô nên đi. Như thế an toàn hơn.”

“Nhưng…”

“Đừng lo cho tôi. Cứ đi đi.”

Những lời khuyên răn của Nhạc Tuấn khiến Diên Vương bật cười.

“Thêm một vị khách nữa cũng không đến nỗi phiền phức. Dù gì chỗ đó cũng cũ rồi, nhưng ta vẫn còn phòng trống.”

“Bệ hạ… Ngài nói thật ư?”

“Nói ra có chút mất mặt, thật ra ta cũng không giỏi việc tề gia cho lắm, nhưng nếu không ngại thì ngươi có thể đến. Ta nghĩ Cảnh Vương sẽ an tâm hơn nếu có ngươi bên cạnh.”

Nhà của Diên Vương chẳng phải là Huyễn Anh cung sao? Một nơi cao quý như thế mà Diên Vương có thể so sánh với một căn lều rách nát ư?

Yoko nói với Nhạc Tuấn: “Đi nào. Tôi cũng không yên tâm khi để cậu lại.”

Nhạc Tuấn miễn cưỡng gật đầu.

7.6

Khi đến ngoại ô thành, Diên Vương huýt sáo. Đi bộ đến Quan Cung sẽ mất thêm một tháng nữa, mặt khác, ban đêm lại không thể ra khỏi thành. Khi Yoko vẫn còn suy nghĩ không biết anh ta làm cách nào để đưa mình đến Quan Cung thì như đáp lại tiếng huýt sáo khi nãy, một chiếc bóng lớn xuất hiện trên tường thành. Cô có thể nhìn thấy đó là bóng dáng của hai con hổ, bộ lông của chúng màu trắng viền đen, không tỏa sáng như trân châu mà cũng không bóng mượt, đôi mắt đen thẳm như ngọc mắt mèo còn những cái đuôi thì dài một cách kỳ lạ. Chúng khiến cô nhớ lại trong đêm đầu tiên, khi băng qua Hư Hải, cô cũng đã cưỡi trên lưng một con báo.

Chúng băng qua bầu trời đêm, dưới ánh trăng lưỡi liềm, hướng thẳng về phía Quan Cung, cưỡi trên lưng những sinh vật này làm cô có chút luyến tiếc. Đã bao nhiêu tháng ngày trôi qua kể từ khi cô đến thế giới này trên lưng một sử lệnh của Cảnh Kỳ, tên gọi Phiêu Kỵ. Khi ấy, khí trời vẫn còn rất lạnh, Yoko chẳng hiểu gì về mọi thứ, cả Cảnh Kỳ lẫn bản thân mình, vậy mà giờ đã là mùa hạ, những cơn gió nóng đốt cháy những đêm hè, không khí xung quanh tựa như một nỗi buồn nặng nề.

Cũng như cái đêm mà cô băng qua Hư Hải, khi con mãnh thú xé gió trên bầu trời, cảnh vật dần dần hiện ra phía dưới. Ban đêm ở Nhạn quốc này sáng rực rỡ, những ngôi làng và thôn xóm lấp lánh như những chòm sao trên bầu trời, làm cô nhớ đến Hư Hải.

“Yoko, đó chính là Quan Cung.”

Nhạc Tuấn đang ngồi sau, ôm chặt lấy lưng cô, giơ ngón tay nhỏ xíu chỉ về phía khoảng không trước mặt, khi ấy là hai giờ sau khi cuộc hành trình của họ bắt đầu. Ở phía đó, cô chẳng thấy gì cả ngoài bóng tối sâu thẳm. Khi định hỏi lại xem thành ở đâu thì cô bất chợt hiểu ra, Nhạc Tuấn đã không chỉ vào cái gì đó trong bóng tối mà là chính bản thân bóng tối.

“Không thể nào…”

Đắm mình giữa ánh trăng bán nguyệt, thế giới bên dưới như một đại dương bóng đêm. Những khu rừng trùng trùng điệp điệp nối đuôi nhau như sóng biển, lấm tấm những ngôi sao lấp lánh. Và ở giữa là một mảng tối sâu thẳm, nhưng đó không phải là mảng tối mà là một chiếc bóng lớn với bóng trăng bên trên.

“Một ngọn núi…”

Có loại núi như vậy ư?

Bọn họ đã bay cao đến nỗi những ngôi làng bên dưới chỉ trông như những chấm nhỏ, tuy nhiên, Yoko lại không thể không nhìn lên.

Một ngọn núi cao đến tận trời xanh, như Nhạc Tuấn đã nói. Nhưng một ngọn núi như thế có tồn tại ư?

Bất chợt, Yoko cảm thấy mình chỉ là một sinh vật nhỏ bé và vô nghĩa. Ngọn núi cao vút như cột chống trời, sườn núi đựng đứng, vọt thẳng lên bầu trời xanh tựa như một cây bút lông. Đỉnh núi nhỏ hẹp và hiểm trở, bị mây mù bao phủ quanh năm, che khuất hình dáng. Ngọn núi thẳng đứng giữa đất trời như một bức tường khổng lồ.

“Đó là Quan Cung ư? Ngọn núi ấy?”

Từ xa nhìn đến, cô cảm thấy nó quả thật vô cùng to lớn.

“Là Quan Cung sơn, mỗi vương quốc đều có một ngọn núi như thế này, là nơi tọa lạc vương cung. Huyễn Anh cung nằm trên đỉnh núi.”

Ánh trăng trắng bạc chiếu xuống vách đá gần như thẳng đứng, cô nhìn quanh tìm xem tòa thành ở đâu nhưng đỉnh núi đã bị mây mù che phủ hoàn toàn. Dưới chân núi có hai điểm sáng.

“Đó là thành Quan Cung.”

Nếu là thủ đô thì chắc chắn thành này lớn hơn hẳn Điểu Hào, họ đang bay trên cao đến nỗi thành phố bên dưới chỉ là những điểm sáng nhỏ. Yoko thoáng sững sờ vì ngạc nhiên, với tốc độ bay thế này mà cảnh vật cũng không đến gần hơn được bao nhiêu. Dần dần, ngọn núi cũng từ từ tiến đến gần, sự to lớn khiến cô quay đầu cũng không thể nhìn thấy được hết, đỉnh núi vẫn ở tận trời cao, tuy nhiên, ít ra cô cũng nhìn thấy được hình dạng của thành Quan Cung. Thành phố được xây dựng quanh chân núi, vươn ra thành hình vòng cung, nhẹ nhàng ôm lấy vùng đất bao quanh. Nằm dưới chiếc bóng của một ngọn núi khổng lồ thế này, đêm tối ở đây hẳn rất dài.

Khi cô hỏi Nhạc Tuấn, cậu cũng xác nhận: “Tôi từng đến thủ đô Ngạo Sương của Xảo quốc, ở đó cũng như thế. Thành Ngạo Sương ở phía đông ngọn núi nên hoàng hôn ở đó đặc biệt kéo dài.”

“Vậy…”

Từ trên cao nhìn xuống, Quan Cung là một thành phố rất rộng lớn. Một biển cả điểm sáng trải dài dưới chân họ, còn trước mắt chỉ là mênh mông những vách núi thẳng đứng, không một cành cây, ngọn cỏ mọc ra, tất cả chỉ là những vách đá dựng đứng giữa bầu trời đêm. Phía trước, Diên Vương đã hạ cánh xuống một sườn núi bằng phẳng ở trên cao. Sườn núi ấy có kích thước tương đương với một sân vận động nhỏ, trông như được cắt phạt ra từ một tảng đá lớn. Theo sau Diên Vương, con hổ chở Yoko và Nhạc Tuấn cũng đáp xuống.

Diên Vương vừa cười vừa quay lưng lại nhìn họ: “Các ngươi cũng khá, đến được đây mà không bị ngã.”

Yoko ngạc nhiên vì sao cô có thể ngã. Trên lưng con hổ, không có một chút cảm giác nào về gió thổi hay lắc lư.

Như đoán được cô đang nghĩ gì, Diên Vương mỉm cười: “Độ cao khiến một số người chóng mặt, một số khác khi quen rồi thì buồn ngủ.”

Thì ra là vậy. Yoko cười khổ.

Trên phiến đá để hạ cánh chạm trổ nhiều hoa văn phức tạp như để chống trơn trượt. Hai bên không có tay vịn nên Yoko cũng không muốn xem xung quanh, cô muốn tưởng tượng chuyện mình đang cách xa mặt đất như thế nào. Hai cánh cửa lớn được tạt vào vách núi, Diên Vương đi về phía chúng. Đôi cửa được mở ra từ bên trong ngay trước khi anh bước vào, chúng cao khoảng gấp đôi anh ta và trông có vẻ như được đẽo từ cùng một tảng đá. Trông cánh cửa tuy có vẻ nặng nề nhưng chỉ cần hai binh lính là mở ra được, Yoko cũng không rõ đó có phải là binh lính hay không, cả hai người họ đều bận giáp trụ nên cô nghĩ vậy. Sau khi gật đầu với hai lính gác, Diên Vương nhìn Yoko và Nhạc Tuấn, ra hiệu cho họ đi theo anh. Khi họ vừa bước qua cửa, hai lính gác kia liền cúi chào nhưng không quá sâu, sau đó vội vàng chạy về phía hai con kỵ thú đang nghỉ ngơi, có lẽ định chăm sóc chúng sau một chuyến hành trình dài.

“Còn chần chừ gì nữa? Hướng này.” Diên Vương nhìn Yoko nói.

Cô vội vàng chạy theo anh đến một hành lang rộng lớn. Vô số ngọn đèn tỏa sáng khiến nơi này rực rỡ như ban ngày, ngay cả mấy sợi râu của Nhạc Tuấn cũng đung đưa, tỏ vẻ kinh ngạc, chứng tỏ cảnh tượng nơi đây cực kỳ hiếm thấy. Hành lang này không dài lắm, dẫn đến một gian đại sảnh rồi từ đó lại đến một cổng vòm trông như cổng đường hầm, phía sau là những bậc thang làm bằng đá trắng. Nhìn thấy chiếc cầu thang kia, mấy sợi râu của Nhạc Tuấn liền rũ xuống.

Thấy vậy, Diên Vương đang đi phía trước quay đầu lại nói: “Đi nào! Không cần khách khí.”

“Thưa không phải ạ.” Nhạc Tuấn giật mình khiến Yoko hiểu ngay cậu đang nghĩ gì.

“Này Yoko, hình như chúng ta phải đi đường này để lên trên phải không?”

“Chắc vậy.”

Nhìn những bậc thang này, Yoko cũng mất đi phần nào phấn khởi. Họ đã hạ cánh ở một địa điểm rất cao nhưng vẫn còn xa đỉnh núi, leo hết chỗ này thì không biết chừng nào mới đến nơi. Tuy nhiên, Yoko cất lại những suy nghĩ ấy vào trong lòng và bước lên cầu thang, tay nắm lấy tay Nhạc Tuấn. Các bậc thang này tương đối thấp nhưng chiếc cầu thang thì rất dài, Yoko và Nhạc Tuấn từng bước từng bước theo sau Diên Vương đến một chiếu nghỉ rộng. Sau đó họ xoay người và tiếp tục leo lên một cầu thang khác, dẫn đến một căn phòng nhỏ, trên tường là một cánh cửa làm bằng gỗ dày, trên cửa chạm trổ rất đẹp. Đi qua cánh cửa, một làn gió mát thổi vào, mang theo hơi mặn của biển cả.

“Ồ…” Yoko thốt lên.

Trước mắt là một sân hiên rộng lớn, họ giờ đã ở bên trên những đám mây. Thật là kỳ diệu, cô đã không ngờ rằng những bậc thang ấy đã dẫn mình đến một nơi cao như vậy. Cuối hành lang là một phiến đá trắng, có lan can như sân thượng, phía dưới, những cơn sóng mây trắng xóa liên tục xô bờ.

Không! Yoko ngạc nhiên khi thấy những cơn sóng tung bọt trắng kia quả thật là những đám mây.

“Nhạc Tuấn!” Cô kêu to. “Nhìn kìa, đó là một đại dương!”

Rồi cô chạy về phía lan can, dưới chân cô, nơi sân hiên nhô lên từ vách núi, một cơn sóng lớn vỗ bờ rồi vỡ tan. Sau khi lướt mắt nhìn xung quanh, cô biết đây là mặt biển và hơi mặn của biển đến từ đâu.

“Có một đại dương trên bầu trời.” Nhạc Tuấn nói.

Yoko quay đầu nhìn cậu: “Đại dương trên bầu trời ư?”

“Nếu không có thì làm sao chúng ta lại gọi nơi này là Vân Hải?”

Hương biển hòa cùng những cơn gió thổi nhè nhẹ, biển cả giữa bóng đêm này kéo dài đến vô cùng, từng cơn sóng cứ liên tục xô bờ phía dưới sân hiên. Vươn người ra khỏi lan can nhìn xuống, cô có thể thấy được ánh sáng phản chiếu từ sâu dưới đáy biển. Biển cả mây trắng này thoạt nhìn có vẻ giống như Hư Hải nhưng cô nhanh chóng nhận ra đó là ánh sáng phát ra từ thành Quan Cung.

“Tuyệt quá! Làm sao mà nước không đổ xuống dưới được nhỉ?”

Diên Vương khẽ cười: “Nếu Vân Hải đổ nước xuống như mưa thì chắc mọi người bên dưới sẽ gặp rắc rối lớn mất. Nếu Cảnh Vương không chê, chúng ta sẽ sắp xếp cho Người một căn phòng có ban công nhìn ra Vân Hải.”

“Ngài biết biết không…” Yoko nói, cố gắng tỏ vẻ càng lịch sự càng tốt. “Tôi sẽ rất cảm kích nếu ngài có thể ngưng gọi tôi là Cảnh Vương thế này, Cảnh Vương thế kia.”

Diên Vương tỏ vẻ thích thú, nhướng đôi lông mày lên hỏi: “Tại sao?”

“Tôi cứ có cảm giác như ngài đang gọi ai khác chứ không phải mình.”

Diên Vương bật cười, định nói gì đó nhưng lại thôi, thay vào đó, anh nhìn lên bầu trời. Yoko nhìn theo ánh mắt của anh ta, từ xa, một tia sáng lóe lên.

“Có vẻ như đài phụ về rồi. Đi nào, Yoko.”

Nói rồi Diên Vương đi về hướng thềm đá phía trước, Yoko chạy theo. Cảnh vật tiếp theo khiến cô tròn mắt ngạc nhiên, nơi đó, ở trung tâm của ngọn núi dựng đứng này, những tòa kiến trúc trông như những hòn đảo được xây dựng trên vách đá cheo leo, lấp lánh dưới ánh trăng màu trắng bạc như một bức tranh thủy mặc. Trên những vách đá hình dạng kỳ lạ kia, cây cối như mọc ra từ đá cùng vô số những thác nước nhỏ đang đổ xuống. Một vài tòa nhà trông như những ngôi bảo tháp, một số khác có nhiều tầng lầu, những hành lang tỏa đi chằng chịt, nối liền mọi nơi với nhau.

Toàn bộ tòa thành như được khắc vào vách núi, trung tâm của Nhạn quốc, nơi Diên Vương trị vì đất nước, Huyễn Anh cung.

7.7

Sau khi vào trong điện thì một toán người hầu nhanh chóng vây lấy Yoko và Nhạc Tuấn, tách họ ra khỏi Diên Vương và đẩy họ vào một gian phòng bên trong.

“Này…” Yoko nói.

“Chờ đã…” Nhạc Tuấn xấu hổ.

Một thị nữ quay về phía Yoko và Nhạc Tuấn đang lúng túng với vẻ mặt ôn hòa rồi nói: “Xin hãy tắm rửa và thay quần áo trước, nước nóng đã được chuẩn bị sẵn sàng.”

Nói cách khác, họ không thể đi vòng quanh vương cung mà ăn mặc lôi thôi thế này. Dù rằng đang rất bối rối nhưng họ cũng vẫn đồng ý. Những thị nữ đưa họ đi đến một bồn nước nóng, Yoko và Nhạc Tuấn thay phiên nhau tắm rửa rồi được đưa sang một gian phòng khác, trên chiếc bàn to, quần áo sạch đã được chuẩn bị sẵn.

“Chúng ta phải mặc thứ này à?” Nhạc Tuấn tỏ ra mất hứng khi cầm bộ trang phục cầu kỳ lên.

“Đây là quần áo nam. Bộ họ nghĩ cô là nam sao? Hay là Diên Vương rõ ràng biết cô là nữ nhưng vẫn muốn đùa giỡn với cô.”

“Có cả quần áo cho cậu này.” Yoko chỉ vào bộ trang phục kế bên

Vai Nhạc Tuấn rũ xuống: “Lẽ ra tôi nên nghĩ đến việc này sớm hơn. Ra mắt quốc vương cao quý với bộ dạng này rõ ràng không hay ho cho lắm.”

Nói cách khác là trần truồng. Yoko thầm nghĩ, tay cầm lấy bộ y phục đưa cho Nhạc Tuấn. Cô nhớ lại những bán thú mình đã gặp trên đường, phần lớn đều bận quần áo. Nhìn Nhạc Tuấn thế này, mỗi khi nghĩ đến cảnh cậu bận quần áo, Yoko không khỏi buồn cười. Cô tiễn Nhạc Tuấn vào phía sau tấm bình phong, tấm lưng cậu tròn tròn, cái đuôi lắc lư. Yoko thay quần áo, chiếc quần mỏng và rộng thùng thình, chiếc áo trong cũng mỏng như vậy, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng dài thêu hoa tinh xảo. Tất cả đều làm bằng tơ lụa, sau khi đã quen với quần áo làm bằng vải thô thì bộ quần áo cao cấp này khiến cô có chút buồn cười. Sau khi quấn xong đai lưng thì cửa phòng mở ra và một ông lão bước vào.

“Xin hỏi cô nương đã thay y phục xong chưa?”

“Xong rồi, còn bạn tôi…”

…Cần thêm một ít thời gian nữa. Cô định nói tiếp thì bức bình phong bị kéo ra.

“Tôi xong rồi.” Một thanh âm trầm trả lời.

Yoko ngây người nhìn thân ảnh xuất hiện từ phía sau tấm bình phong, không nói nên lời.

“Gì thế?”

“Nhạc Tuấn… Là cậu ư?”

“Là tôi.” Cậu gật đầu và khẽ cười. “Đây là lần đầu cô nhìn thấy bộ dáng của tôi thế này phải không? Trông khác đấy, nhưng tôi vẫn là Nhạc Tuấn.”

Yoko xấu hổ che mặt lại, giờ cô đã hiểu Nhạc Tuấn có ý gì khi cô ôm chầm lấy cậu và cậu bảo cô nên ‘cư xử chừng mực’ hơn.

“Tôi quên mất là ở đây vẫn còn nhiều thứ mình không ngờ đến được.”

“Ừ.” Nhạc Tuấn cười.

Đó là một thanh niên khoảng hai mươi tuổi với chiều cao trung bình và thân hình mảnh khảnh. Dù thế nào đi chăng nữa thì cũng là một người đàn ông hoàn toàn trưởng thành.

“Động vật bình thường làm sao nói được phải không? Chẳng phải tôi đã từng nói rằng mình là một bán thú sao?”

“Ừ.”

Yoko thấy mặt mình nóng ran. Một bán thú, nửa người nửa thú, đúng là cậu ấy có nói qua chuyện này. Một người trưởng thành, cậu ấy cũng đã nói qua. Nhưng họ đã không những ôm nhau mà còn ngủ cùng một phòng, thậm chí trước đây, cậu còn giúp cô thay quần áo.

“Yoko, cô rất thông minh, nhưng đôi khi vẫn còn sơ ý lắm.”

“Tôi cũng nghĩ thế. Tại sao cậu không duy trì hình người?” Yoko hỏi, giọng có chút oán giận.

Nhạc Tuấn thở dài: “Ở trong lốt chuột dễ chịu hơn nhiều.” Giọng cậu có chút khổ sở, đôi vai dưới chiếc áo đỏ chùng xuống. “Ăn mặc thế này đối với tôi thật kinh khủng, nó khiến vai tôi lúc nào cũng đau nhức, nhất là trong một ngày trọng đại như hôm nay.”

Yoko khẽ mỉm cười trước lời than thở ấy.

Ông lão đưa họ qua một hành lang dài đến một căn phòng lớn. Mùi nước biển theo cánh cửa sổ kiểu Pháp tỏa hơi mặn vào trong phòng. Diên Vương quay người ra phía sau nhìn họ, anh đang đứng ngoài ban công, lặng lẽ ngắm nhìn biển cả. Anh ta cũng đã thay một bộ y phục khác, trông không khác gì y phục trên người họ. Quần áo trên người Yoko và Nhạc Tuấn cũng không phải loại cao cấp nhất, nhìn những y phục ấy trên người một quốc vương quả thật không phù hợp với địa vị của anh ta, chúng đơn giản như chính tính cách của anh.

Diên Vương vừa cười vừa đi vào trong phòng: “Đã thay y phục rồi sao? Mấy tên gia thần này cứ thích phô trương, phiền phức thật, nhưng nếu không nghe lời thì bọn họ sẽ nổi nóng mất. Xin bỏ qua cho.”

Yoko muốn trả lời rằng Diên Vương quả thật ăn bận không tương xứng với địa vị của mình chút nào nhưng nụ cười của anh ta khiến cô chỉ có thể hồi đáp bằng một nụ cười khác.

“Nhạc Tuấn, ngươi có thể cởi mấy thứ này ra. Ta cũng không quan tâm lắm đâu.”

Nhạc Tuấn cười méo xẹo: “Xin bệ hạ đừng quá quan tâm đến tiểu nhân. Đài phụ đã về đến chưa ạ?”

“Hắn sắp đến rồi.”

Diên Vương vừa nói xong thì cánh cửa cũng bật mở, đem theo mùi vị của muối biển tỏa khắp căn phòng.

“Mới nhắc đã đến.”

Đằng sau mỗi cánh cửa đều có một đôi bình phong, người vừa xuất hiện đằng sau tấm bình phong là một thiếu niên có mái tóc vàng rực rỡ, khoảng mười hai, mười ba tuổi.

“Tình hình thế nào rồi?”

“Đúng như chúng ta dự đoán, bọn chúng không thể vào được vương cung. Ủa, ngươi có khách à?”

“Thật ra không phải khách của ta mà là của ngươi.”

“Của ta? Chưa từng gặp qua mấy người này.”

Thiếu niên nghiêng đầu nhìn Yoko và Nhạc Tuấn rồi tiếp lời: “Các ngươi là ai?”

“Này, ăn nói cho đàng hoàng một tí.”

“Nói mấy câu khách sáo mới được à?”

“Ngươi sẽ hối hận đấy.”

“Vậy ra cuối cùng ngươi cũng kiếm được vợ rồi ư?”

“Không giỡn đâu nhé.”

“Thế thì là mẹ ngươi à?”

“Nàng không phải là vợ hay mẹ ta, coi lại cách cư xử của ngươi đi.” Diên Vương thở dài và quay lại nhìn Yoko đang sững sờ vì ngạc nhiên. “Ta xin lỗi, cái tên vô lễ này là Diên Kỳ. Còn Rokuta, vị này là nữ vương của Khánh quốc.”

Thiếu niên hả một tiếng, lùi một bước lớn về phía sau. Yoko không nhịn được nên bật cười, đây có lẽ là nụ cười thật sự đầu tiên của cô từ sau khi vượt qua Hư Hải.

“Sao không nói sớm, cái đồ chết tiệt!”

“Là ngươi không chịu nghe trước. Còn đây là Nhạc Tuấn tiên sinh.” Rồi anh đanh mặt lại: “Tình hình ở Khánh quốc sao rồi?”

Thiếu niên cũng nghiêm trang lại: “Có vẻ như Ký châu thất thủ rồi.”

Nhạc Tuấn viết chữ ‘Ký châu’ cho Yoko, tuy mọi thứ đều được dịch lại nhưng cô cũng vẫn cần biết các ký tự diễn giải viết thế nào. Ngôn ngữ không phải vấn đề nhưng cô lại không thể hiểu rõ những từ ngữ đặc biệt nếu không biết cách viết.

“Như vậy, chỉ còn mỗi Mạch châu trụ lại. Thư Vinh hiện đang đóng quân ở Chinh châu, quân số của ả ta hiện giờ đã nhiều đến nỗi vương sư cũng khó mà địch lại.”

Nhạc Tuấn viết lên bàn chữ ‘vương sư’, tức quân đội triều đình.

“Quân của ngụy vương hiện đang tiến về Mạch châu. Mạch hầu chỉ có ba ngàn quân, có lẽ sẽ không chống cự được lâu.”

Diên Kỳ vừa nói vừa ngồi lên bàn, với lấy một ít trái cây đưa vào trong miệng.

“Ngươi tìm được Cảnh Vương ở đâu vậy?”

Diên Vương tóm tắt lại mọi chuyện, Diên Kỳ chăm chú lắng nghe, vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng.

“Cái đồ ngốc nào dám ra lệnh cho kỳ lân tấn công người ta thế?”

“Trước mắt, cứ tạm thời bỏ qua cho kẻ giật dây. Việc quan trọng hiện giờ là phải sớm giải cứu Cảnh Kỳ.”

“Càng sớm càng tốt. Một khi phát hiện ra Cảnh Vương ở đây, có thể chúng sẽ dám ra tay với Cảnh Kỳ.”

“Xin lỗi…” Yoko ngắt lời. “Nhưng tôi chẳng hiểu gì về chuyện này cả.”

Diên Vương nhướng đôi lông mày về phía cô.

“Tôi đến đây mà chẳng biết gì về thế giới này. Diên Vương bảo tôi là Cảnh Vương, có lẽ là đúng, cũng như việc có người muốn lấy mạng tôi. Nhưng tôi chưa bao giờ muốn làm Cảnh Vương, tôi cũng không liên lạc với các ngài để được thừa nhận là Cảnh Vương hay cái gì đó tương tự. Tôi không thích lắm việc bị yêu quái săn đuổi cũng như truy nã ở Xảo quốc. Tôi đến đây là để thỉnh cầu Diên Vương đưa tôi về Yamato.”

Diên Vương và Diên Kỳ nhìn nhau. Trong khoảng khắc, tất cả mọi người đều im lặng.

Cuối cùng, Diên Vương lên tiếng trước: “Yoko, nàng ngồi xuống.”

“Tôi…”

“Ngồi xuống đi, ta có chuyện muốn giải thích, sẽ tốn không ít thời gian đâu.”

My voice Your voice

7.8

Diên Vương nhìn vào khoảng không trước mặt một lúc rồi nói: “Có nhân dân thì có đất nước, vì thế cần một vị lãnh đạo để trị vì một quốc gia. Đúng không?”

“Vâng ạ.”

“Vương cung này là nơi quốc vương cư ngụ và cai trị vương quốc. Khi mang trên vai trách nhiệm to lớn đối với đất nước, một quân vương phải trị vì quốc gia của mình theo nguyện vọng của dân chúng. Tất nhiên, quyền lực có thể làm một quốc vương trở nên biến chất và mờ mắt, sau đó quay sang làm hại chính những người dân của mình. Ý ta không phải là quốc vương nào cũng xấu, nhưng một khi đã lên ngôi thì quốc vương đã không còn là người bình thường. Tuy nhiên, Người có thể hiểu được tấm lòng của dân chúng vì chính Người cũng từng là một con dân.”

“Nghe nói Diên Vương là một minh quân hiếm thấy.”

Diên Vương cười khan: “Đừng vội. Vấn đề là, nếu một quân vương làm hại chính dân chúng của mình thì phải làm thế nào để cứu giúp họ?”

“Nói một cách dân chủ thì…” Diên Kỳ lên tiếng. “Dân chúng chọn lựa quốc vương, nhưng khi người ấy không còn đại diện được cho quyền lợi của họ thì nhân dân sẽ chọn một người khác thay thế.”

“Đó cũng là một cách nói.” Diên Vương hồi đáp. “Nhưng ở đây, việc lựa chọn này lại theo một phương pháp khác, sẽ có người thay mặt dân chúng lựa chọn quốc vương và người đó chính là kỳ lân.”

“Kỳ lân lựa chọn quốc vương thay cho dân chúng ư?”

“Có thể nói như vậy. Ở thế giới này, có một thứ gọi là Thiên Ý, tức là hệ thống chuẩn tắc do Thiên Đế trên trời cao, người đã tạo nên thế giới này, ban hành luật lệ. Theo như Thiên Ý, kỳ lân lựa chọn quốc vương và quốc vương sẽ nhận lấy Thiên Mệnh.”

“Thiên Mệnh…?”

“Một quân vương phải bảo vệ vương quốc của mình, giúp đỡ nhân dân và duy trì an ninh, trật tự. Kỳ lân sẽ lựa chọn người có khả năng mang trên mình Thiên Mệnh và người được lựa chọn sẽ trở thành vua một nước. Nói cách khác, thông qua kỳ lân, trời cao sẽ đưa người có khả năng trị vì lên ngôi vua. Có người gọi ta là minh quân, nhưng thật chất không hẳn thế. Tất cả các quốc vương đều có tư chất để trở thành minh quân.”

Yoko không trả lời, chỉ lặng lẽ lắng nghe.

“Tuy rằng Yamato và Hán quốc đã được nhiều minh quân trị vì, nhưng vì sao những đất nước ấy lại không hòa bình?”

Yoko khẽ gật đầu nói: “Bởi vì một quốc vương tuy được gọi là minh quân nhưng cũng sẽ có lúc yếu đuối mà mắc phải sai lầm. Mà dù không mắc phải sai lầm thì cũng phải ra đi theo quy luật sinh lão bệnh tử và người kế vị chưa chắc gì là một minh quân. Đó là một vòng tuần hoàn, một triều đại sau thời khắc huy hoàng nhất thì sẽ bắt đầu đi xuống.”

“Đúng thế. Nhưng nếu một minh quân trở nên bất tử, trở thành một vị thần, thì tất cả những vấn đề ấy sẽ được giải quyết. Mà cho dù sau khi một quốc vương qua đời thì con cháu của vị vua ấy cũng không được quyền kế vị. Thay vào đó, kỳ lân sẽ là người lựa chọn một quốc vương mới, đồng thời giám sát việc cai trị để vị tân vương kia không lầm lỡ. Nàng thấy có đúng không?”

“Tuy là không sai…”

Diên Vương gật đầu.

“Hiện giờ, Nhạn quốc được giao cho ta, Diên Kỳ đã lựa chọn ta làm một quốc vương. Việc chọn lựa này không liên quan đến nguyện vọng cá nhân của người được chọn. Kỳ lân dựa trên trực giác của chúng, như một người đàn ông lựa chọn người phụ nữ của mình, hay lẽ ra ta nên ví dụ rằng như một phụ nữ lựa chọn người đàn ông của mình. Ta là một thai quả, ta không được sinh ra ở thế giới này. Cũng như nàng, ta từng không biết một vị quân vương thì phải làm gì, nhưng kỳ lân đã lựa chọn ta và ta phải gánh vác Thiên Mệnh trên vai. Tuy là một quốc vương nhưng ta không được quyền chọn lựa việc mình có trở thành vua hay không.”

“Như vậy đồng nghĩa với việc tôi không thể trở về ư?”

“Nếu muốn, nàng có thể trở về. Nhưng nàng vẫn là Cảnh Vương của Khánh Đông quốc, chuyện này không cách nào thay đổi được.”

Yoko cúi đầu.

“Kỳ lân đã giao ước với quốc vương, kỳ lân sẽ luôn ở bên cạnh, tuyệt đối trung thành và không bao giờ bỏ rơi quân vương của chúng, đó là một lời thề nguyền không thể phá vỡ. Sau khi quốc vương lên ngôi, kỳ lân sẽ ở bên cạnh người, đảm nhiệm chức vụ tể tướng.”

“Như vậy Diên Kỳ cũng là tể tướng ư?”

Yoko nhìn thiếu niên đang ngồi xếp bằng trên bàn.

Diên Vương chặc lưỡi: “Đừng để bề ngoài đánh lừa nhãn quang của mình. Tuy trông bộ dạng hắn như thế, nhưng bản tính của kỳ lân là một sinh vật đại diện cho chính nghĩa và lòng nhân từ.”

Diên Kỳ nhăn mặt, Diên Vương mỉm cười: “Mấy lời cố vấn từ đài phụ toàn là chính nghĩa với nhân từ thôi. Nhưng chỉ với chính nghĩa và nhân từ thì không thể cai trị một đất nước, có những lúc ta phải tiến trong khi Diên Kỳ bảo nên lùi, đó là những lúc chính nghĩa và nhân từ không giải quyết được vấn đề. Nếu cứ toàn nghe lời tên Diên Kỳ này thì đất nước sẽ diệt vong mất.”

“Có lẽ vậy…”

“Ví dụ như, có một kẻ phạm tội cướp của giết người nhưng hắn có vợ con đang đói khát ở nhà. Trong trường hợp ấy, Diên Kỳ sẽ khuyên ta nên tha cho hắn, nhưng nếu ta mềm lòng như thế thì không thể trị quốc được. Có lẽ sau này ta sẽ hối tiếc, nhưng lúc này, người ấy phải bị trị tội.”

“Vâng…”

“Mặt khác, nếu ta ra lệnh cho Diên Kỳ xử trảm một phạm nhân. Kỳ lân vốn là một loại sinh vật không thể làm được những việc như thế, nhưng cuối cùng, hắn cũng vẫn phải làm, Diên Kỳ buộc phải nghe lệnh ta vì kỳ lân không thể làm trái ý quốc vương. Cho dù ta ra lệnh cho hắn tự sát thì hắn cũng phải làm theo.”

“Vậy nếu đã được một kỳ lân lựa chọn thì muốn làm gì cũng được à?”

“Đó chính là vấn đề. Theo Thiên Ý, một quốc vương phải trị quốc dựa trên chính nghĩa và lòng nhân từ. Trời cao sẽ giám sát những hành động của người thông qua kỳ lân. Nhưng như ta đã nói, việc trị quốc không thể chỉ dựa trên chính nghĩ và nhân từ, có những lúc, một quân vương phải bất công và tàn nhẫn, song chỉ đến một giới hạn nào đó thôi.”

Yoko im lặng nhìn Diên Vương.

“Vì đất nước của mình, có những lúc phải hành xử tàn nhẫn, nhưng chỉ đến một mức nào đó, vượt qua giới hạn ấy, một quốc vương sẽ mất đi quyền trị vì vương quốc vì vương vị là do trời cao ban cho. Khi một quốc vương đi quá xa và mất đi Thiên Mệnh, kỳ lân sẽ ngã bệnh, đó là thất đạo, hay còn gọi là lạc lối.”

Diên Vương viết các ký tự vào không trung.

“Khi một quốc vương lạc lối, kỳ lân sẽ là người phải chịu đau đớn. Nếu quốc vương ấy không trở lại chính đạo thì kỳ lân sẽ tiếp tục lâm bệnh. Có rất nhiều người hứa sẽ sửa chữa sai lầm nhưng cuối cùng vẫn không thay đổi. Tuy nhiên, cũng có một số ít trường hợp quốc vương sửa đổi và kỳ lân khỏi bệnh.”

“Vậy nếu kỳ lân không khỏi bệnh?”

“Thì chúng sẽ qua đời, và nếu kỳ lân qua đời thì quốc vương cũng sẽ băng hà theo.”

“Chết…?”

“Đời người rất ngắn ngủi, một quốc vương không già đi cũng như không chết đi bởi vì tên ngài đã được ghi vào thần tịch, quốc vương cũng chính là thần thánh. Nhưng kỳ lân chính là người biến quốc vương thành thần thánh, vì vậy khi kỳ lân qua đời thì quốc vương cũng băng hà theo.”

Yoko gật đầu.

“Ngoài việc trở lại chính đạo, còn có một phương pháp khác để kỳ lân khỏi bệnh.”

“Cách gì?”

“Đó là quốc vương trả tự do cho kỳ lân. Cách đơn giản nhất là tự kết liễu mình. Nếu quốc vương qua đời trước thì kỳ lân sẽ không chết theo.”

“Như vậy kỳ lân sẽ được cứu ư?”

“Đúng. Đó là trường hợp của Cảnh Kỳ.” Nói rồi Diên Vương thở dài: “Dư Vương quá cố của Khánh quốc tuy là một quân vương, nhưng bản thân nàng cũng chỉ là một người con gái bình thường, nàng không hoàn hảo. Dư Vương đã yêu Cảnh Kỳ đến mức không cho bất kỳ nữ nhân nào đến gần hắn. Nàng ta tự cho mình là thê tử của hắn, đuổi tất cả thị nữ và nữ quan khỏi cung và thậm chí còn có ý định trục xuất tất cả phụ nữ khỏi Khánh quốc. Khi Cảnh Kỳ bảo vệ họ thì Dư Vương lại càng nổi giận hơn, nàng ta đã dự định xử tử tất cả phụ nữ còn lại trong nước. Và vào lúc ấy, Cảnh Kỳ lâm bệnh.”

“Và rồi…?”

“Dư Vương vì tình yêu đối với Cảnh Kỳ mà lạc lối, cảm giác tội lỗi vì chính mình sẽ hại chết Cảnh Kỳ khiến nàng không thể ngủ yên, xem như nàng cũng chưa đi quá xa. Vì vậy, Dư Vương đã đi lên Bồng Sơn, tự nguyện thoái vị. Thiên Đế phê chuẩn nguyện vọng của nàng và giải thoát Cảnh Kỳ.”

“Rồi sau đó cô ấy ra sao?”

“Trở thành một quốc vương đồng nghĩa với việc chết đi và hồi sinh thành thần. Khi không còn là vua nữa thì nàng cũng không thể sống.”

Và Thư Giác, vị nữ vương quá cố của Khánh quốc đã qua đời như vậy.

“Yoko, nàng là người Cảnh Kỳ đã chọn để trở thành tân vương. Để lên ngôi, nàng phải đến Bồng Sơn để nhận lấy Thiên Sắc. Tuy không có sự khác biệt nào giữa việc thực hiện giao ước và tiếp nhận ngôi vị, nhưng Thiên Mệnh đã ban xuống, nàng là Cảnh Vương, không gì có thể thay đổi được việc này. Nàng có hiểu không?”

Yoko gật đầu.

“Quốc vương có nghĩa vụ trị vì đất nước. Nếu muốn, nàng có thể rời bỏ ngôi vị và quay về Yamato. Nhưng một quốc gia không vua sẽ rơi vào loạn lạc, khi ấy, trời cao nhất định sẽ không tha thứ cho nàng.”

“Và rồi Cảnh Kỳ sẽ nhiễm thất đạo và chết ư?”

“Đúng vậy, nhưng không đơn giản như thế. Hãy nghĩ đến vương quốc của nàng, quốc vương không chỉ cai trị một đất nước mà còn trấn áp các thế lực tự nhiên cũng như yêu quái. Yêu quái sát hại dân lành, bão tố, lụt lội, dịch bệnh bùng phát, lòng dân không yên. Khi tất cả mọi thứ đều bị tàn phá, không từ ngữ nào có thể diễn tả được nỗi thống khổ ấy của nhân dân.”

“Rồi quốc gia ấy sẽ bị diệt vong…?”

“Không sai. Cảnh Kỳ đã mất rất lâu để tìm ra Dư Vương quá cố, vì vậy ngôi vị cũng đã bị bỏ trống một thời gian dài. Trong lúc ấy, nội loạn diễn ra khắp nơi còn dân chúng thì lầm than. Và rồi một nữ vương lên ngôi, nhưng người chỉ tại vị được sáu năm. Những năm gần đây, Cảnh Kỳ nhiễm thất đạo, trật tự, trị an cũng dần mất đi, thiên tai ập đến. Tuy rằng rất nhiều người đã chạy sang Nhạn và Xảo quốc lánh nạn nhưng phần lớn dân chúng vẫn còn trong nước, trở thành nạn nhân của yêu quái và thiên tai. Chỉ có nàng mới cứu được họ.”

“Ý là ngài là tân vương phải lên ngôi càng sớm càng tốt?”

“Đúng thế.”

Yoko lắc đầu: “Tôi không làm được.”

“Tại sao không? Ta thấy nàng có đầy đủ tư chất để trở thành một quốc vương.”

“Anh đùa à?”

“Nàng tự chủ và dám chịu trách nhiệm đối với bản thân mình. Một người không biết chịu trách nhiệm về những hành động của mình thì không thể trị quốc. Chính mình còn không quản được mình thì đòi quản ai bây giờ?”

“Tôi… không thể.”

“Nhưng…”

“Thượng Long.” Diên Kỳ lên tiếng trách cứ. “Ngươi đi quá xa rồi. Cảnh Vương quyết định chuyện của Khánh quốc thế nào và tự chịu trách nhiệm về những hành động của mình ra sao là chuyện của cô ấy. Cứ để cô ấy quyết định chuyện của mình.”

Diên Vương thở dài: “Ngươi nói đúng. Tuy nhiên ta có một khẩn cầu đối với Cảnh Vương, ta đã làm hết sức để giúp dân chúng Khánh quốc, nhưng quốc khố của ta cũng có hạn, vì vậy, mong Cảnh Vương hãy cứu chính đất nước của mình.”

“Tôi sẽ suy nghĩ về chuyện này.”

Yoko cúi đầu, cô không đủ can đảm nhìn vào mắt họ.

“Xin lỗi…” Nhạc Tuấn lên tiếng. “Xin hỏi có ai đoán được vị quốc vương nào đang muốn lấy mạng Yoko không?”

Diên Vương nhìn Diên Kỳ còn Diên Kỳ thì chỉ nhìn bâng quơ.

“Vậy ngươi nghĩ kẻ ấy là ai?”

“Về việc này, tiểu nhân cho rằng đó chính là Xác Vương.”

Yoko nhìn Nhạc Tuấn. Gương mặt nghiêm túc của cậu hoàn toàn khác với vẻ hòa nhã và vui vẻ bình thường.

“Vậy tại sao?”

“Tuy không có bằng chứng rõ ràng, nhưng khi Yoko bị truy sát trong núi, tiểu nhân không nghĩ tất cả yêu quái tấn công cô ấy đều là sử lệnh của kỳ lân. Nếu vậy, cái gì có thể khiến yêu quái hoang dã đồng loạt tấn công cô ấy như thế? Cho dù một nửa số ấy là sử lệnh thì cũng đã quá nhiều. Điều này khiến tiểu nhân không khỏi nghi ngờ Xảo quốc cũng đang trên đường diệt vong.”

Diên Vương gật đầu: “Rất có thể. Ta cũng đã nhận được yêu cầu từ Xảo quốc về việc bắt giữ và dẫn độ một hải khách đã trốn sang Nhạc quốc. Trước đây, cũng có hải khách bỏ trốn đến từ Xảo quốc đến Nhạn quốc, nhưng chỉ đích danh một ai đó thì đây là lần đầu. Vì vậy, ta đã phái Diên Kỳ đi điều tra việc này, kết quả phát hiện ra rằng có ai đó ở Xảo quốc đang tài trợ cho Thư Vinh. Hơn nữa, tình hình Xảo quốc càng ngày càng loạn, những việc này biểu hiện sự khả nghi của Xác Vương. Hôm qua, ta thậm chí còn nhận được tin Xác Lân đã nhiễm thất đạo.”

“Xác Lân đã nhiễm thất đạo…” Nhạc Tuấn hạ giọng, gương mặt trẻ tuổi của cậu hoảng hốt. “Nếu vậy thì ngày tàn của Xảo quốc đã đến gần.”

“Chúng ta có thể làm được gì không?” Yoko hỏi.

“Đơn giản thì chúng ta có thể đến khuyên bảo Xác Vương nhưng ta không nghĩ hắn chịu nghe đâu. Mà cho dù chịu gặp chúng ta thì không đời nào hắn thừa nhận sai lầm của mình. Chỉ còn một cách là Cảnh Vương tiếp nhận Thiên Mệnh và lên ngôi. Ta cũng không rõ vì sao Xác Vương lại can thiệp vào chuyện của Khánh quốc, nếu hắn muốn đưa một con rối lên ngôi và đứng sau giật dây mọi chuyện thì đó quả là một hành động ngu xuẩn.”

Diên Vương nhìn Yoko, ánh mắt của anh khiến cô không biết làm thế nào.

Cuối cùng, Yoko cúi đầu nói: “Làm ơn cho tôi ít thời gian để suy nghĩ chuyện này.”

Chương VIII

8.1

Yoko được phân cho một gian phòng lộng lẫy với trần nhà cao, nội thất và các vật dụng đều là hàng cao cấp nhất, kể cả chiếc bình nước trên bàn. Căn phòng này rất rộng, trên tường là cửa sổ kính lớn, hoa thơm trải khắp phòng, trầm hương tỏa hương thơm ngào ngạt, tất cả những tiện nghi mà một nông dân nghèo khó đến từ Xảo quốc như Nhạc Tuấn không ngờ đến nỗi. Sau chuyến hành trình gian khổ, Yoko đã dần quen với việc thiếu thốn vật chất. Cô muốn trở về phòng và suy ngẫm về mọi chuyện, nhưng giữa lụa là gấm vóc, tường sơn son thiếp vàng thế này, ngay cả một chiếc ghế cũng khiến cô không thoải mái. Nhìn chiếc bàn làm bằng sơn mài khảm ngọc trai sẽ in dấu vân tay của mình, cô ngập ngừng ngồi xuống ghế. Yoko quan sát khắp căn phòng và thấy một gian phòng nhỏ hơn, rộng khoảng ba mét vuông, cô nghĩ có lẽ vào đó sẽ dễ chịu hơn nhưng khi mở cửa ra, cô lại thở dài. Cánh cửa kéo ngăn cách hai căn phòng được chạm trổ hoa văn lộng lẫy, khi vào trong, cô thấy căn phòng trở nên lớn hơn, rèm lụa treo khắp nơi, che khuất một nửa chiếc giường trải bằng lụa hảo hạng. Cô bỗng dưng buồn cười khi thấy căn phòng nhỏ hơn này chỉ gồm một chiếc giường, làm sao cô dám nằm trên đó chứ đừng nói là ngủ.

Không biết làm thế nào, Yoko mở cửa sổ ra, cánh cửa sổ dài từ trần nhà đến tận sàn nhà, bên ngoài những tấm kính màu sắc rực rỡ là một hàng hiên rộng. Diên Vương đã hứa rằng phòng cô sẽ nhìn ra Vân Hải. Khi vừa mở cửa sổ ra, vị biển đã tràn ngay vào trong phòng, cảm thấy thật dễ chịu, cô bước ra ngoài ban công. Hàng hiên này được lót bằng đá trắng cùng loại với sân trước của vương cung. Cô đi dọc theo hành lang rồi dựa lưng vào lan can, ngắm nhìn Vân Hải trải dài vạn dặm, mặt trăng treo mờ ảo trên bầu trời như chìm vào biển cả mây mù. Khi đang lặng lẽ ngắm những đám mây xô bờ, bất chợt cô nghe thấy tiếng bước chân sau lưng, là một con chuột với bộ lông màu xám nâu đang đi đến.

“Ra ngoài dạo mát à?” Yoko hỏi.

“Cô cũng không ngủ được ư?” Nhạc Tuấn cười.

“Ừ, cậu cũng vậy?”

“Làm sao tôi ngủ nỗi trong một căn phòng xa hoa đến vậy. Giờ tự dưng muốn về lại khách sạn quá.”

“Ừ.”

Nhạc Tuấn cười nói: “Cô nói gì thế? Cô cũng có một tòa thành như thế này mà.”

Nghe những lời này của Nhạc Tuấn, nụ cười trên gương mặt Yoko biến mất.

“Ừ…” Cô trả lời.

Nhạc Tuấn đến kế bên Yoko, cùng nhìn về phía biển cả.

“Vương cung của Khánh quốc tọa lạc tại thành Nghiêu Thiên, thuộc Anh châu, tên gọi Kim Ba cung.”

Yoko tỏ vẻ không có hứng thú, chỉ ừ một tiếng lấy lệ.

Nhạc Tuấn im lặng một hồi rồi lên tiếng: “Yoko…”

“Gì thế?”

“Cảnh Kỳ đang bị ngụy vương Thư Vinh giam giữ phải không?”

“Có lẽ vậy.”

“Nếu muốn ngăn cô lên ngôi, Xác Vương còn một biện pháp khác.”

“Ừ, giết Cảnh Kỳ.”

“Đúng vậy, nếu Cảnh Kỳ bị sát hại, cô cũng sẽ chết theo. Vì cô chưa đến Bồng Sơn tiếp nhận vương vị nên tôi cũng không rõ chuyện gì sẽ xảy ra, nhưng kết cục chỉ có một.”

Yoko gật đầu: “Tôi cũng nghĩ vậy. Tôi đã giao ước với anh ta nên không còn là người bình thường nữa, vì thế nên tôi khó bị thương hơn, vì thế nên tôi có thể hiểu được ngôn ngữ của nơi này, vì thế nên tôi có thể cầm kiếm lên chiến đấu và vượt qua Hư Hải. Tất cả đều là nhờ anh ta.”

“Ừ, hiện nay Cảnh Kỳ đang ở trong tay kẻ thù của cô. Vì tính mạng của cô…”

“Tôi không muốn nghe chuyện này.”

“Yoko.”

“Không phải tôi đang cáu. Tôi biết quốc vương hay kỳ lân là thế nào nên tôi không thể đưa ra một quyết định quan trọng chỉ để cứu mạng một ai đó.”

“Nhưng…”

“Tôi sẽ không tự dồn bản thân mình vào đường cùng.” Yoko mỉm cười. “Khi mới đến đây, với tình trạng của mình khi ấy, tôi đã không biết mình có thể sống được bao lâu. Nhưng tôi đã sống sót đến giờ, phần lớn chỉ dựa vào may mắn. Lẽ ra tôi đã chết lâu rồi, cái mạng của tôi vốn cũng không quý đến thế. Mà giờ, tôi cũng không muốn quý trọng tính mạng của mình một cách như vậy.”

Nhạc Tuấn không nói gì.

“Tôi không muốn vì giữ lại mạng sống của mình mà đưa ra một quyết định thiếu suy xét. Tôi biết mọi người đều tin tưởng tôi, nhưng nếu tôi cứ làm theo những điều họ kỳ vọng vào mình và để mọi người quyết định cuộc sống của mình, thì tôi không gánh vác nỗi cái trách nhiệm này đâu. Vì vậy, tôi cần phải suy nghĩ thật kỹ càng.”

Đôi mắt đen nhánh của Nhạc Tuấn nhìn thẳng vào Yoko.

“Tôi có thể hiểu được vì sao cô lại bối rối như thế.”

“Tôi không làm được.”

“Làm sao cô biết mình không làm được?”

“Bởi vì tôi biết mình là một sinh vật vô nghĩa và xấu xí như thế nào. Tôi không phải là vua, tôi vốn không có tư chất này.”

“Không đúng.”

“Nếu cậu là một bán thú thì, Nhạc Tuấn, tôi cũng vậy. Tuy bên ngoài là con người, nhưng trong lòng tôi chỉ là một con quái vật.”

“Yoko…”

Yoko vịn tay lên lan can làm bằng đá trắng cao cấp, chạm khắc vô cùng tinh xảo. Từ đây nhìn xuống, cô có thể nhìn thấy những ánh đèn từ thành Quan Cung tỏa sáng như hàng loạt ngọn lửa tỏa sáng xuyên qua đại dương trong suốt. Từng đợt sóng nhẹ nhàng vỗ bờ, quả một cảnh tượng vô cùng hùng vĩ. Ở thành Nghiêu Thiên, tại Kim Ba cung cũng vậy ư? Nghĩ đến cảnh một ngày mình sẽ đứng ở nơi đó, thay vì sợ hãi, cô lại cảm thấy chán ghét.

Khi cô nói điều này với Nhạc Tuấn, cậu chỉ thở dài.

“Trước khi được kỳ lân lựa chọn, một đấng quân vương cũng chỉ là một người bình thường.”

“Dù đã được lựa chọn, nhưng tôi vẫn là tôi, tôi đã ăn cắp và uy hiếp người khác để sống còn. Tôi không tin tưởng ai cả, tôi thậm chí còn bỏ mặc cậu để chạy trốn một mình.”

“Diên Vương cho rằng cô có thể làm được.”

“Anh ấy không biết tôi hèn hạ như thế nào.”

“Tôi cũng cho rằng cô có thể. Tôi là người cô đã định sát hại, ngay cả tôi cũng nói thế thì nhất định cô có thể làm được.”

Yoko nhìn xuống Nhạc Tuấn, cái con chuột chỉ cao đến ngực cô đang thò đầu ra khỏi lan can, ngắm nhìn đại dương lơ lửng trên bầu trời.

“Tôi không thể…”

Nhạc Tuấn không trả lời câu lẩm bẩm này của cô, mắt vẫn nhìn về phía Vân Hải. Cậu vỗ vỗ cánh tay cô, khi Yoko quay đầu lại thì bộ lông màu nâu xám của cậu đã quay lưng về phía cô.

“Nhạc Tuấn.”

“Không sao, giờ cô bối rối cũng không sao. Cứ suy nghĩ thật kỹ về mọi chuyện.”

Rồi Nhạc Tuấn rời đi, Yoko lặng lẽ nhìn bóng dáng cậu khuất dần, cậu đưa tay vẫy chào cô nhưng không quay lưng lại.

“Nhạc Tuấn, ngay cả cậu cũng không hiểu tôi.” Yoko tự nói với mình.

Nhưng thần biết.

Âm thanh ấy vang lên trong đầu cô. Theo phản xạ, Yoko ngẩn đầu nhìn quanh, nhưng cô không nghe thấy thanh âm ấy bằng tai mình.

Thần đã chứng kiến tất cả, Người đã rất cô đơn.

“Nhũng Hựu?”

Xin hãy tiếp nhận vương vị. Người hoàn toàn đủ tư chất để trở thành một minh quân, Người nhất định sẽ làm được.

Yoko không biết phải trả lời thế nào, việc ngay cả Nhũng Hựu cũng lên tiếng đã khiến cô không nói nên lời.

Thần đã cãi lời chủ thượng, xin hãy thứ tội cho thần.

Cô chợt nhớ rằng Cảnh Kỳ đã dặn dò Nhũng Hựu tuyệt đối không được hiện thân, vì thế nên trước giờ Nhũng Hựu chưa bao giờ mở lời.

Người đã cho rằng thần là một con quái vật, Người đã cầu xin chủ thượng lấy thần ra khỏi cơ thể Người. Đó là lỗi của Người.

“Tôi chỉ là kẻ ngu ngốc.” Yoko tự nói với bản thân mình.

Lần này, không một lời đáp lại cô.

8.2

Hôm sau, một thị nữ đánh thức Yoko dậy và dẫn đến phòng ăn điểm tâm, nhìn mặt mọi người, cô lại lắc đầu. Nhạc Tuấn đến trong hình dáng chuột, cậu cúi đầu chào, rung rinh mấy sợi râu trong khi Diên Kỳ và Diên Vương chỉ thở dài, tỏ vẻ thất vọng.

Diên Vương nói, giọng có chút cay đắng: “Đó là vương quốc và dân chúng của nàng, nàng là người quyết định số phận của họ. Nhưng dù sao, ta hy vọng nàng có thể đoàn tụ cùng Cảnh Kỳ. Khi đấy, nếu nàng vẫn không muốn tiếp nhận vương vị thì tính sau, ít ra cũng phải cứu được hắn trước đã. Ý nàng thế nào?”

Yoko gật đầu: “Tuy không biết phải làm thế nào nhưng tôi cũng nghĩ nên cứu Cảnh Kỳ trước. Nhưng làm cách nào?”

“Chỉ có cách dùng vũ lực thôi. Cảnh Kỳ hiện đang bị giam giữ ở Chinh châu, nơi ngụy vương đóng quân.”

“Nếu cứu được Cảnh Kỳ thì tôi có thể về nhà phải không?”

Diên Vương gật đầu: “Kỳ lân có thể tạo ra một cơn thực, nàng đã là một tiên nhân nên sẽ dễ dàng vượt qua Hư Hải. Nếu Cảnh Kỳ từ chối, ta sẽ bảo Diên Kỳ đưa nàng đi.”

Diên Vương là người công bằng, Yoko thầm nghĩ. Anh ta có thể uy hiếp mình nếu mình không chịu tiếp nhận vương vị.

“Ta không làm.” Diên Kỳ nói. “Đến lúc đó, ngươi tự mình đi mà thuyết phục Cảnh Kỳ.”

Diên Vương trừng mắt nhìn Diên Kỳ: “Rokuta!”

“Đừng giả ngây nữa, nếu ta tạo ra một cơn thực và mang cô ấy vượt qua Hư Hải thì không biết tai họa gì có thể xảy ra. Nếu chỉ mình kỳ lân thôi thì cùng lắm là gió lốc, nhưng nếu mang theo một quốc vương thì không biết sức tàn phá sẽ lớn đến chừng nào. Ngay cả bên kia cũng sẽ không tránh khỏi cái họa ấy.”

“Cả Yamato ư?”

“Ừ, ở bên này và bên kia, bởi vì hai thế giới không hòa làm một. Khi Cảnh Kỳ đem cô đến đây, cơn thực ấy phá hoại hàng loạt vùng miền ở Xảo quốc, nhưng so với việc một quốc vương vượt qua Hư Hải thì như thế vẫn còn nhẹ chán. Ta không đảm bảo lần sau cũng sẽ dễ dàng vậy đâu. Vì vậy, ta không dính vào vụ này nổi.”

“Nếu trở về được, tôi sẽ cố gắng thuyết phục Cảnh Kỳ.”

“Làm ơn đi cô nương!” Diên Kỳ chua chát nói.

Lúc này, Diên Vương lên tiếng: “Dù có về được bên kia thì chưa chắc nàng cũng sẽ an toàn.”

“Tôi biết.”

Chỉ cần Xác Vương chưa buông tha Yoko thì hắn lúc nào cũng có thể phái yêu quái đến truy sát cô. Việc cô trở về cũng sẽ đem đến một tai họa lớn, người vô tội sẽ bị liên lụy nếu yêu quái xuất hiện ở thế giới bên kia. Cô chỉ đem đến đau thương và chết chóc, dù là ở bên này hay bên kia. Tuy trong lòng biết rõ như vậy, nhưng cô cũng vẫn không thể hạ quyết tâm.

“Nếu như trước khi trở về, tôi giải quyết mọi chuyện với Xác Vương thì sao?”

“Nàng không thể. Ta cũng không thể giúp nàng việc này.”

“Tại sao?”

Diên Vương gật đầu: “Nàng phải nhớ kỹ điểm này. Có ba tội nghiệt mà một quốc vương không thể phạm phải: một là vứt bỏ Thiên Mệnh và lạc lối, hai là lựa chọn cái chết thay vì Thiên Mệnh, và cuối cùng là không được xâm lược một vương quốc khác, cho dù là để bình nội loạn.”

“Vâng? Nhưng nếu vậy thì làm sao ngài có thể đến Khánh quốc để cứu Cảnh Kỳ.”

“Nếu Cảnh Vương dẫn đầu quân đoàn thì chiếc dịch này là do nàng phát động. Trong trường hợp đó, vai trò của chúng ta chỉ là giúp đỡ thôi.”

“Tôi hiểu rồi.”

Diên Vương nở một nụ cười trầm: “Để cứu thoát Cảnh Kỳ, ta sẽ cho mượn vương sư của Nhạn quốc. Nàng thấy thế nào?”

Yoko hành lễ, tỏ ý cảm ơn, một nụ cười khẽ nở trên môi cô.

“Làm phiền ngài. Xin thứ lỗi vì đã khiến ngài thất vọng.”

Diên Kỳ nhăn mặt, cười nói: “Thượng Long đã hy vọng sẽ có thêm một thai quả khác làm quốc vương ngoài hắn. Nhưng cô cũng đừng quan tâm đến cái tên này, ai bảo hiện tại chỉ mình hắn là thai quả duy nhất làm vua.”

“Chỉ có một thôi ư?”

“Hiện giờ thì chỉ có một. Trước đây cũng có vài người, nhưng số lượng không nhiều lắm.”

“Diên Kỳ, chẳng phải cậu cũng là thai quả sao?”

“Ừ, ta, Thượng Long và Thái Kỳ. Cô là người thứ tư.”

“Thái Kỳ là kỳ lân của Đới quốc phải không?”

“Đúng, con non của Đới cực quốc.”

“Con non?”

“Là kỳ lân chưa trưởng thành.”

“Như cậu?”

“Ta đã trưởng thành rồi. Khi một kỳ lân trưởng thành thì bề ngoài sẽ ngưng lớn.”

“Có nghĩa là cậu trưởng thành nhanh hơn Cảnh Kỳ?”

“Đúng vậy.” Diên Kỳ cười, vẻ mặt tỏ vẻ đắc ý.

“Nếu thế thì lúc ấy Thái Kỳ vẫn chưa trưởng thành?”

“Vẫn chưa.”

“Tức là khi ấy Thái Kỳ vẫn còn là con non?”

Diên Kỳ trầm mặc rồi quay sang nhìn Diên Vương.

“Thái Kỳ đã chết, ít ra thì người ta cho rằng thằng nhóc ấy đã chết. Đới quốc hiện đang chìm trong nội loạn, không ai biết Thái Kỳ cũng như Thái Vương đang ở đâu.”

Yoko thở dài: “Như vậy ở đó cũng rất tệ?”

“Có người thì sẽ có chuyện phức tạp thôi. Tên nó là Takasato, tính theo tuổi người, chắc nó cũng bằng tuổi cô bây giờ.”

“Là nam ư?”

“Chữ kỳ trong danh hiệu của kỳ lân chỉ con đực. Kỳ lân của Đới quốc có bộ lông màu đen tuyền rất đẹp.”

“Cậu ấy là một hắc kỳ lân?”

“Cô chưa từng thấy qua kỳ lân à?”

“Có, nhưng ở dạng người.”

“Bộ lông của kỳ lân có màu vàng cam, lưng tỏa ngũ sắc, còn bờm thì thường màu vàng rực.”

“Như tóc của cậu?”

“Đúng, nhưng đây không phải tóc mà là thật ra là bờm.”

Ra vậy. Yoko thầm nghĩ.

“Thái Kỳ có bộ lông đen tuyền như sắt thép, trên lưng tỏa ánh bạc, màu lông này rất hiếm thấy.”

“Hiếm thấy?”

“Ừ, trước giờ, sử ký chưa bao giờ ghi nhận sự xuất hiện của một hắc kỳ lân, nghe nói đã từng có xích kỳ lân, bạch kỳ lân nhưng ta cũng từng thấy qua.”

“Nếu Thái Kỳ đã chết thì Thái Vương cũng không thể còn sống. Nhưng Thái quả vẫn chưa kết trái trên Bồng Sơn.”

“Thái quả?”

“Ở Bồng Sơn, có một cây thần sinh ra kỳ lân. Khi một kỳ lân chết, cùng lúc đó, noãn quả của một kỳ lân mới sẽ bắt đầu mọc ra. Nếu quả thật Thái Kỳ không còn thì Thái quả lẽ ra đã có từ lâu rồi. Nếu là con cái, thì gọi là Thái Lân. Tên noãn quả tùy thuộc vào tên vương quốc, ví dụ như Thái quả là noãn quả của kỳ lân Đới quốc. Ở Bồng Sơn cho đến giờ vẫn chưa kết Thái quả, nói cách khác, thằng nhóc ấy vẫn còn sống.”

“Kỳ lân có cha mẹ không?”

“Không, tuy rằng nếu là thai quả thì khác. Vì vậy, kỳ lân không có tên mà chỉ có danh hiệu.”

“Cả Cảnh Kỳ ư?”

Diên Kỳ gật đầu. Trông vẻ mặt cậu thoáng buồn, như biết Yoko nghĩ gì, Diên Kỳ liền xụ mặt xuống.

“Kỳ lân chỉ là một sinh vật đáng thương. Chúng sống vì quân vương của mình, không có cha mẹ cũng như người thân, ngay cả cái tên của không có. Chúng phải phục vụ quốc vương đến chết và chết vì quốc vương, thậm chí đến cả mộ phần cũng không có.”

Diên Kỳ liếc Diên Vương, vị quân thượng của cậu liền nhìn về hướng khác. Diên Kỳ chỉ nhăn trán và thở dài.

“Không có mộ phần?” Yoko hỏi.

Diên Kỳ tỏ vẻ tự trách mình vì đã nói đến chủ đề này.

“Không có ai chôn cất kỳ lân ư?”

Diên Vương gượng cười: “Không phải là không có ai chôn cất mà kỳ lân và quốc vương sẽ được hợp táng. Ý hắn là không có thi thể thôi.”

“Vì sao?”

Yoko cho rằng có lẽ vì kỳ lân là thần thú nên sẽ không lưu lại thi thể.

“Thôi, đến đây đủ rồi.”

“Không cần phải giấu diếm. Khi kỳ lân thu phục yêu quái làm thuộc hạ sẽ có một giao ước. Yêu quái thề sẽ trung thành với kỳ lân, đổi lại, kỳ lân sau khi chết đi sẽ trở thành thức ăn cho yêu quái.”

Yoko hết nhìn Diên Vương đến nhìn Diên Kỳ, Diên Kỳ chỉ nhún vai.

“Là như thế đó. Nghe nói kỳ lân ăn cũng ngon lắm, mà dù gì lúc ấy cũng đã chết rồi nên chắc cũng chẳng sao. Nghe thì thương cảm đấy, vậy thì hãy coi trọng Cảnh Kỳ một chút, đừng làm hắn thất vọng.”

Yoko không biết trả lời thế nào nên đành nói: “Chẳng lẽ Xác Vương không đau lòng vì đã khiến Xác Lân thất vọng sao?”

Diên Vương cười khổ: “Ai mà biết được hắn nghĩ gì.”

Diên Kỳ nhún vai: “Can thiệp vào chuyện nội bộ của nước khác sẽ đánh mất Thiên Mệnh. Tuy biết rõ nhưng hắn vẫn làm cái chuyện điên rồ ấy, chắc là cũng có lý do gì đó.”

“Có lẽ vậy.”

“Biết rõ mình đang làm chuyện sai trái mà vẫn cứ cố chấp bước đi trên con đường ấy thì lại càng lạc lối hơn, hắn thật sự chỉ là kẻ ngốc. Càng đau khổ thì lại càng trở nên ngu ngốc.”

Những lời của Diên Kỳ hiển nhiên đến nỗi Yoko chỉ biết gật đầu: “Thật kinh khủng.”

“Khinh khủng?”

“Vâng, tôi cảm thấy mình thật bất lực.”

Diên Vương khẽ cười: “Kỳ lân không thể làm trái ý quốc vương, nhưng không có nghĩa chúng sẽ không phản kháng lại mệnh lệnh được ban xuống. Đừng quên rằng nàng chỉ là một con người bình thường, sẽ có lúc yếu đuối hay ngu ngốc, vì vậy hãy để nửa kia của mình trợ giúp.”

“Nửa kia?”

“Kỳ lân của nàng.”

Yoko gật đầu, nhìn về chiếc ghế bên phải, thanh Thủy Ngẫu đao vẫn nằm đó, thanh bảo kiếm này có thể nhìn thấy tương lai, quá khứ và những chuyện xảy ra ở nơi xa xôi. Diên Vương cũng không nói gì thêm, nếu có thể điều khiển được thanh kiếm này, cô sẽ biết được mưu đồ thật sự của Xác Vương.

8.3

Mỗi quốc gia có hai loại quân đội, một là quân của châu hầu, thành lập và đóng tại các châu, và hai là vương sư, tức quân đội triều đình, do quốc vương đích thân chỉ huy. Kỵ binh sẽ tấn công thành Duy Long, thủ phủ của Chinh châu của Khánh quốc, chiến dịch này dự định kéo dài một tháng. Nhưng trong tình hình cấp bách hiện nay, một đội quân tinh nhuệ bao gồm hai mươi kỵ sĩ thiện chiến cưỡi thiên mã sẽ bất ngờ tấn công thành Duy Long trước để giải cứu Cảnh Kỳ. Diên Vương và Diên Kỳ đã ra ngoài chuẩn bị quân, đến trưa cũng không về dùng cơm. Yoko để lại Nhạc Tuấn rồi trở về phòng, cô đặt thanh kiếm trên bàn, ngồi xuống nhìn nó.

Cô là chủ nhân của thanh bảo kiếm này, tuy rằng trên lý thuyết là thế, nhưng cô vẫn đang do dự không biết có nên thử qua cách này hay không. Cô biết mọi chuyện không hề dễ dàng, trong lòng mình vẫn còn đang ngổn ngang, nhưng cô vẫn muốn thử qua. Cô không biết làm cách nào để những hình ảnh xuất hiện trên trên lưỡi kiếm, nhưng triệu tập chúng có lẽ cũng không mấy khó khăn. Trước khi đến thế giới này, cô đã có những giấc mơ kỳ lạ về tiếng nước nhỏ giọt. Khi hỏi Diên Vương về vấn đề này thì anh trả lời rằng đó là những ảo ảnh do thanh kiếm tạo ra, có vẻ như nó đã dự báo chuyện cô bị truy sát và cố gắng cảnh báo chủ nhân của nó về những nguy cơ ấy. Nhưng khi đó, cô vẫn chưa gặp và giao ước với Cảnh Kỳ.

Trước khi tiếp nhận Thiên Mệnh, trước khi được chọn…

Sau khi giải thích với Diên Vương thì anh lại bảo rằng có lẽ từ khi sinh ra, cô đã phải gánh vác Thiên Mệnh trên vai, hoặc cũng có thể trách nhiệm này đã đặt lên vai cô kể từ khi Cảnh Kỳ quyết định chọn cô làm tân vương.

“Ai biết!” Diên Kỳ lặp lại. “Ta cũng không biết vì sao mình lại chọn gã này, chẳng có lý do gì ngoài việc hắn là người duy nhất.”

Diên Kỳ nói một kỳ lân lựa chọn quốc vương dựa trên trực giác. Nếu vậy, việc nối liền ý chí của mình với thanh kiếm chắc sẽ không đến nỗi khó khăn.

Ta muốn nhìn thấy Xác Vương.

Cho đến giờ, thanh kiếm này chỉ hiện lên những hình ảnh ở Nhật Bản, Yoko biết đó là nỗi nhớ quê hương của mình khiến thanh kiếm chỉ phản chiếu những hình ảnh ấy.

Ta muốn biết ý đồ thật sự của Xác Vương.

Tuy cô cũng không biết mình muốn gì, nhưng ít ra nó sẽ cho cô thấy vị quân vương ngu ngốc kia đang muốn gì. Thanh kiếm trên bàn bắt đầu tỏa ra ánh sáng mờ ảo, những bóng hình dần ẩn hiện, tiếng nước nhỏ giọt vang lên. Cô tập trung vào các ảo ảnh, chờ chúng hình thành. Một bức tường trắng với cửa sổ nhìn ra sân vườn, cô nhớ ra sân vườn này, nó là vườn nhà cô.

Không, không phải.

Cô lại tập trung và những hình ảnh này biến mất, thanh kiếm lạnh lùng nằm trên bàn, cô đã thất bại.

“Mình sẽ thử thêm lần nữa.” Yoko tự nói với mình.

Cô lại nhìn lưỡi kiếm, trước đây, cô chưa từng thấy nhiều ảo ảnh trong một đêm, nhưng rất nhanh, thanh kiếm lại tỏa sáng. Một lần nữa, nó lại phản chiếu sân vườn nhà cô, Yoko không bỏ cuộc, cô lại cố gắng xua đi những suy nghĩ ấy trong đầu.

Không phải.

Cô tự nhủ với mình. Những hình ảnh tan ra như mặt nước tĩnh lặng bị lay động. Tiếp theo là phòng cô xuất hiện.

Không phải.

Trường học của cô.

Không phải.

Nhưng cho dù cô thử bao nhiêu lần thì những hình ảnh hiện ra đều là về thế giới bên kia Hư Hải, nhà cô, trường cô, nhà của bạn học, không hề có gì của thế giới này.

Chẳng lẽ nó cũng như chiếc bao kiếm này? Yoko thầm nghĩ.

Thanh kiếm đang đùa giỡn với cô như con khỉ xanh ấy. Biết rằng đó cũng là lỗi của mình vì đã để nỗi nhớ nhà chiếm lấy tâm tư nên cô không bỏ cuộc. Sau khi kiên nhẫn thử thêm nhiều lần nữa, cuối cùng những ảo ảnh về thế giới này cũng hiện ra.

Cuối cùng cũng…

Yoko mừng thầm. Nhưng rồi cô lại nhận ra những gì mình đang thấy, cổng thành tràn ngập thi thể, con đường nhuốm đầy máu, những người kêu gào rồi lần lượt ngã xuống, giữa cảnh tượng ấy là một thiếu niên với ánh mắt cay nghiệt.

Không, đó là mình.

“Dừng lại!” Cô thét lên, những hình ảnh lập tức biến mất.

Đó là ở thành Ngọ Liêu, nơi cô đã bỏ rơi Nhạc Tuấn. Tuy biết rằng đó chính là mình, nhưng gương mặt này thật đáng sợ, cô đã trông kinh khủng như thế ư? Cô buông thanh kiếm ra, nghĩ lại bộ dáng xấu xa của mình, tự dưng không khỏi bật cười.

Nhưng đó chính là sự thật.

Nếu cái con khỉ xanh ở đây, nó sẽ nói thế. Đó là sự thật, cho dù trốn tránh thế nào đi chăng nữa thì cô cũng phải đối diện với sự thật ấy, càng trốn tránh thì càng ngu ngốc hơn. Cô lại cầm chuôi kiếm lên, hít thở nhịp nhàng rồi tập trung vào lưỡi kiếm. Cổng thành Ngọ Liêu lại hiện ra, gương mặt cô ngập tràn ác ý, đó là khi cô đang tìm Nhạc Tuấn và quyết định xem có nên giết cậu hay không. Lính gác ập ra khỏi thành, cô nhanh chóng bỏ chạy, rồi những hình ảnh này mờ đi và biến thành những ảo ảnh khác. Đó là khi cô còn ở trên núi, khi cô quay lưng lại với hai mẹ con đã hết lòng giúp đỡ mình, rồi cô nhìn thấy Đạt Tỷ, lão hải khách già đã lừa gạt cô, hai người đàn ông đã áp giải cô ở Phối Lãng, gia đình của họ khóc lóc và nguyền rủa cô, thành Hà Tây điêu tàn, thành Ngọ Liêu thây chất thành đống, nạn dân của Khánh quốc ngồi thẫn thờ dưới những tường thành. Yoko lẳng lặng xem hết những hình ảnh ấy, cô biết nếu mình càng trốn tránh thì thanh kiếm sẽ càng cho cô thấy những điều cô không muốn thấy, còn nếu cứ chấp nhận nó thì những ảo ảnh sẽ ngày càng tiến đến gần hơn những gì cô muốn thấy.

Một vương cung, phía trong là một phụ nữ sắc mặt tiều tụy.

“Đuổi hết tất cả nữ nhân ra khỏi thành Nghiêu Thiên cho ta!”

“Nhưng…”

Đó là Cảnh Kỳ, vậy người phụ nữ kia chính là Dư Vương quá cố.

“Trái ý quốc vương là khi quân phạm thượng, ngươi dám cả gan làm thế ư?”

Chỉ còn lại mỗi Dư Vương, da dẻ như xác chết, gương mặt gầy gò, gân nổi lên cổ, gương mặt xanh xao, Yoko biết đó là những ngày cuối đời của cô ta, cô ta nhất định đã rất khổ sở. Dù biết mình phạm phải tội nghiệt nhưng Dư Vương vẫn không dừng lại được. Rồi cô nhìn thấy quang cảnh điêu tàn ở Khánh quốc, cô biết Xảo quốc rất nghèo, nhưng Khánh quốc còn tệ hơn nhiều lần. Những ngôi làng bị yêu quái tàn phá, lửa cháy khắp nơi, những vùng đất và cánh đồng bị châu chấu phá hoại, những con sông chảy ngược, bùn đất cuốn đi những thi thể vào dòng nước.

Mất đi quốc vương thì sẽ thảm hại như thế ư?

“Quốc gia sẽ diệt vong.” Cô không biết đã nghe qua câu này bao nhiêu lần, nó cứ vang lên mãi trong đầu cô. Khi còn ở Nhật Bản, cô đã không thể cảm nhận được những nỗi đau này, nhưng ở đây, chúng sao thật đau đớn quá.

Và rồi một con đường núi xuất hiện.

8.4

Trên con đường núi có hai người, một người bận áo choàng đen che kín đầu, người còn lại có mái tóc vàng rực rỡ, xung quanh là những sinh vật kỳ lạ.

“Xin thứ tội cho thần.” Cô gái có mái tóc vàng nói, vùi mặt vào trong lòng bàn tay mình, đó chính là người phụ nữ Yoko đã gặp ở con đường núi hôm nọ.

Quả nhiên là Xác Lân.

“Ngươi cầu xin ta tha thứ?”

Người bận áo đen thả chiếc mũ áo choàng xuống, để lộ gương mặt già nua cùng thân hình cao lớn không phù hợp với tuổi tác của mình. Một con vẹt đủ màu đậu trên vai hắn.

“Vô dụng! Tuy rằng hiện giờ không giết được con bé đó nhưng nó cũng chẳng sống nổi trong núi được bao lâu. Dù sao ta cũng đã tính lầm một bước, không ngờ nó chịu chấp nhận giao ước.”

Giọng nói của hắn hoàn toàn lạnh lùng và vô cảm.

“Sao cũng được, rồi nó sẽ phải phơi thây nơi hoang dã này hoặc bị xử trảm nếu dám dẫn xác vào làng. Tóm lại là như thế, Đài phụ à, tóm lại là như thế.”

“Vâng ạ.”

“Lần sau không được để chuyện như thế này xảy ra nữa. Con bé đó nhất định phải chết.”

Khi hắn nhắc đến ‘con bé đó’, Yoko biết đó chính là mình, vậy lão già này…

Xác Vương.

“Nó chỉ là một con bé hèn yếu, không có tư chất làm vua. Ngươi đến tận Bồng Lai chỉ để đem về một thứ tệ hại như thế ư?”

Hắn quay sang một sinh vật trông như con ngựa một sừng với bờm vàng rực rỡ, bộ lông màu vàng cam, đằng sau là một chiếc đuôi dài, trên lưng tỏa ánh sáng ngũ sắc lấp lánh dưới ánh mặt trời.

“Xem ra vị chủ thượng của ngươi cũng không may mắn lắm nhỉ, Cảnh Đài phụ?”

Cảnh Đài phụ… Vậy đó là… Cảnh Kỳ.

Đó là một kỳ lân.

Rồi Yoko nhận ra nơi ấy chính là con đường núi, nơi cô bị áp giải khỏi Phối Lãng. Vào lúc ấy, cô đã lầm Xác Lân là Cảnh Kỳ, như vậy, hai tiếng “Đài phụ.” của Nhũng Hựu khi đó là gọi Cảnh Kỳ dưới hình dạng kỳ lân của anh ta.

Xác Lân nói: “Cô bé ấy chỉ là một đứa trẻ, tại sao Người cứ phải chấp nhất cô ấy? Hai người đã phải bỏ mạng rồi, xin Người hãy dừng việc này lại.”

Rồi Xác Lân nhìn Xác Vương, nước mắt tuôn trào, Yoko đã từng thấy cô ta khóc thương như thế, nhưng trong một dịp khác, vào một thời điểm khác.

“Tất cả mọi người đều phải chết.” Vị chủ nhân lạnh lùng trả lời.

“Trời cao sẽ không bỏ qua cho hành động này, Xảo quốc sẽ bị báo ứng, ngay cả quân thượng cũng không ngoại lệ.”

“Ta đã sớm chấp nhận báo ứng, đừng có than vãn mãi như vậy, khí số của ta vốn đã tận. Nếu Xảo quốc diệt vong thì Khánh quốc cũng sẽ phải chịu chung số phận, và ta sẽ đem Cảnh Vương cùng xuống địa ngục cùng mình.”

“Sao Người lại căm hận thai quả đến thế?”

Xác Vương nhếch môi: “Ta không ghét mà là ghê tởm chúng. Ngươi có biết rằng ở thế giới bên kia, một đứa trẻ được sinh ra từ bụng một nữ nhân không?”

“Thần biết, nhưng thế thì sao?”

“Ngươi có thấy việc đó thật đáng ghê tởm không.”

“Thưa không ạ.”

“Nhưng ta thì thấy thế. Sẽ không có thai quả sinh ra từ bụng nữ nhân nào được tồn tại ở thế giới này. Bọn chúng lẽ ra phải ở bên đó.”

“Nhưng trời cao không cho rằng như thế. Vì vậy, Thiên Đế mới chọn thai quả làm vua. Làm trái với Thiên Ý mới là đáng ghê tởm.”

Xác Vương cười khẩy: “Vậy xem ra chúng ta không có cùng cách suy nghĩ.”

“Vâng.”

“Nhưng ta vẫn là chủ thượng của ngươi, người phải nghe theo lệnh ta. Lấy mạng con bé đó, không được để nó sống sót và trốn thoát khỏi Xảo quốc. Vương sư đã khóa chặt biên giới với Khánh quốc lại rồi.”

“Nếu Người cho rằng cô ấy dơ bẩn thì tại sao cứ phải hoài công như vậy? Đối với Người, cô ấy chỉ là một con bé hèn yếu, không có tư chất làm vua, vậy tại sao Người cương quyết ngăn không cô ấy lên ngôi?”

“Ta không muốn có một thai quả làm vua nước láng giềng của mình.”

Xác Lân thở dài: “Vậy Người định làm gì Cảnh Đài phụ?”

“Giao hắn cho Thư Vinh. Nhưng thế sẽ khiến lũ châu hầu câm miệng lại.”

“Tuy có thể khiến họ im lặng một thời gian nhưng họ rồi sẽ nghi ngờ. Sừng của Cảnh Đài phụ hiện đã bị phong ấn, ngài ấy ấy không thể biến thành người cũng như nói chuyện. Làm gì có một Đài phụ như thế? Người không thể cứ tiếp tục thế này, trời cao sẽ không bỏ qua cho Người.”

“Ta không cần được tha thứ.”

“Quân thượng, tuy Người không lo cho mình, nhưng xin hãy vì dân chúng.”

“Dù gì dân chúng của Xảo quốc này cũng đã có số mệnh không tốt rồi. Sau khi ta chết, có lẽ vị vua tiếp theo sẽ là một minh quân. Về lâu dài, như thế tốt hơn.”

“Người nói gì vậy?” Xác Lân lại dùng tay che mặt.

“Ta chưa từng muốn làm vua.” Xác Vương lạnh lùng trả lời, có lẽ hắn đã quyết định buông xuôi tất cả, bỏ mặc số phận. “Ngươi và trời cao đã nhìn lầm người.”

“Không phải.”

“Đúng là như thế. Ta chỉ trị vì được năm mươi năm trong khi Nhạn quốc đã đứng vững năm trăm năm, Tấu quốc thì gần sáu trăm năm. Ta chỉ là kẻ bất tài so với Diên Vương và Tông Vương, đây cũng là giới hạn cuối cùng của ta rồi.”

“Nếu Người thay đổi ngay bây giờ thì vẫn còn kịp, rồi Người sẽ trị vì thật lâu dài.”

“Quá muộn rồi, Đài phụ.”

Xác Lân gục đầu xuống.

“Ta không đảm đương nổi trọng trách nặng nề này, lẽ ra ta nên sống một cuộc đời bình thường và chết đi như những cảnh vệ khác. Nhưng rồi trời cao đã ban cho ta phúc phận này, cho dù ta không đủ khả năng để tiếp nhận nó. Năm mươi năm qua, ta đã cố gắng hết sức.”

“Xin đừng nói thế. Còn nhiều quân vương đoản mệnh hơn Người mà.”

“Đúng, như Dư Vương quá cố của Khánh quốc. So với nước ta, Khánh quốc nghèo khó hơn nhiều, vậy mà có những kẻ chỉ biết so sánh Xảo quốc này với Nhạn quốc hay Tấu quốc. Sao bọn chúng không nhìn vào Khánh quốc mà xem?”

“Cả Nhạn quốc lẫn Tấu quốc ban đầu đều không phải là một đất nước giàu có.”

“Ta biết, vì thế nên ta đã cố gắng hết sức. Nhưng ta tiến một bước, thì Nhạn quốc và Tấu quốc lại tiến hai bước, và chúng ta sẽ mãi mãi nghèo khó hơn họ, cũng như việc ta sẽ không bao giờ có thể sánh được với Diên Vương và Tông vương.”

“Không phải như thế.”

“Ta vốn không thể sánh cùng Diên Vương và Tông vương, nhưng Khánh quốc thì khác. Khánh quốc nghèo khó hơn Xảo quốc này rất nhiều, nhưng nếu một tân vương lên ngôi và vực dậy được vương quốc ấy thì sao? Vậy Xảo quốc sẽ mãi mãi là quốc gia nghèo khổ nhất ư? Và ta sẽ luôn là kẻ kém cỏi nhất ư?”

“Người vứt bỏ Thiên Mệnh chỉ vì lý do này sao?”

Xác Vương không trả lời.

“Theo lời các hải khách, Yamato là một quốc gia giàu mạnh. Ngươi nhìn xem, Diên Vương trở về từ Yamato và đất nước của hắn cũng giàu mạnh. Thai quả hoàn toàn khác biệt với chúng ta, những kẻ được sinh ra ở thế giới này. Nhạn quốc được như bây giờ là nhờ một quốc vương là thai quả, vậy tại sao ta lại không thể sợ tân Cảnh Vương? Thai quả biết bí quyết để cai trị một đất nước, cho dù ta có cố gắng thế nào thì cũng không thể sánh được với chúng.”

“Người đang nói điều ngu ngốc gì thế?”

Xác Vương cười cay đắng: “Đúng, đúng là ngu ngốc, nhưng chuyện đã đến nước này thì không có cách nào thay đổi được nữa. Vận mệnh của Xảo quốc đã được quyết định, Xảo quốc này sẽ diệt vong. Ta sẽ chết, kéo theo thai quả của Khánh quốc, chúng ta sẽ cùng xuống địa ngục.”

Ngu ngốc!

Yoko buộc miệng nói: “Ngu ngốc!”

Những ảo ảnh tan đi. Cô đặt thanh kiếm xuống, toàn thân mỏi mệt.

“Sao hắn có thể làm chuyện điên rồ đến thế?”

Hắn không muốn bị bỏ lại phía sau, vậy mà thay vì hợp tác cùng các nước láng giềng, hắn lại muốn kéo tất cả mọi người cùng xuống hố. Cứ như vậy, như một cái vòng lẩn quẩn không lối thoát, nhưng…

“Nếu một quốc vương mà không nghĩ đến người dân của mình, thì hắn sẽ làm những chuyện ngu ngốc như thế, rồi đây sẽ có biết bao nhiêu người phải khổ sở vì hắn.”

Bao nhiêu người sẽ vì hắn mà mất đi tính mạng? Nếu Xảo quốc diệt vong, thì bao nhiêu người sẽ tan cửa nát nhà?

Con người thật ngu ngốc. Càng đau khổ thì lại càng trở nên ngu ngốc. Những lời của Diên Kỳ như vang lên trong đầu cô.

Nằm giữa Nhạn quốc và Tấu quốc, không một ngày nào hắn không thôi so sánh mình cùng Diên Vương và Tông Vương. Năm mươi năm đối với hắn là dài hay ngắn? Liệu một ngày nào đó cô có trở nên như hắn không. Khánh quốc cũng như Xảo quốc, nằm giữa Nhạn quốc và Tấu quốc, có khi nào cô cũng sẽ suy nghĩ như thế không?

“Khủng khiếp…” Yoko thốt lên.

“Thật khủng khiếp.”

8.5

Yoko ra ngoài sân hiên để hít thở gió đêm và gặp một người đến trước.

“Nhạc Tuấn.”

Cậu đang nhìn Vân Hải thì quay lại, vẫy đuôi chào cô.

“Còn chưa ngủ à?”

“Tôi đang suy nghĩ vài chuyện?”

“Suy nghĩ vài chuyện?”

Nhạc Tuấn gật đầu: “Đại loại như làm thế nào để Yoko thay đổi quyết định.”

Yoko gượng cười. Trước đây, cô đã từng cùng Nhạc Tuấn ngắm nhìn Vân Hải như thế này.

“Tôi hỏi cậu một chuyện có được không?”

“Chuyện gì?”

“Tại sao cậu lại muốn tôi làm vua?”

“Không phải là tôi muốn hay không, mà là cô chính là vua. Cô đã được kỳ lân lựa chọn, nhưng cô lại không muốn tiếp nhận vương vị, vì vậy, tôi đang tìm cách ngăn cô lại, nếu một quốc vương quay lưng với vương quốc của mình thì cả hai đều sẽ rất bất hạnh.”

“Nếu tôi làm vua thì mọi chuyện sẽ còn tệ hơn.”

“Không đâu.”

“Tại sao không?”

“Bởi vì cô sẽ làm được.”

“Tôi không thể.”

“Cô có thể.” Nhạc Tuấn thở dài. “Đến giờ mà cô vẫn đánh giá thấp bản thân mình như vậy ư?”

“Đây không phải chỉ là chuyện riêng của mỗi mình tôi.” Yoko nhìn những cơn sóng mây đang xô bờ. “Nếu chỉ mình tôi thì không sao, tôi nhất định sẽ thử và chịu trách nhiệm bởi vì hậu quả chỉ do mình tôi gánh chịu. Nhưng vấn đề này lại liên quan đến nhiều người.”

“Nhân dân Khánh quốc đang chờ ngày được trở về quê nhà.”

“Tôi biết, về một đất nước giàu mạnh và hòa bình. Nhưng đó không phải là thứ tôi có thể cho họ.”

“Không phải chỉ mỗi kỳ lân chọn cô, Diên Vương đã nói ai cũng có tố chất để trở thành một minh quân.”

“Nếu đúng thế thì tại sao Khánh quốc lại ra nông nổi này? Tại sao Xảo quốc lại đáng thương như vậy? Cho dù là có tư chất, nhưng làm được hay không lại là vấn đề khác.”

“Nhưng cô có thể.”

“Tự tin quá đáng sẽ dẫn đến ngạo mạn.”

Cứ chốc chốc, Nhạc Tuấn lại cúi đầu.

“Không phải là tôi tự ti. Ừ, nhưng nếu cậu cho rằng tôi thiếu tự tin, thì có lẽ thế thật. Ở đây, tôi đã học được rất nhiều điều, và quan trọng nhất là tôi chỉ là một con ngốc.”

“Yoko!”

“Tự làm mình suy sụp cũng không dễ chịu lắm đâu, tôi biết mình chỉ là một con ngốc và tôi sẽ tự sửa chữa bản thân mình. Nhạc Tuấn, tôi sẽ cố gắng để mình tốt hơn. Nếu việc được kỳ lân lựa chọn chứng tỏ tôi là người có tư chất, tôi sẽ xem như đó là mục tiêu phấn đấu, nhưng đó không phải là tôi bây giờ. Ít ra bây giờ, tôi cũng đỡ ngu ngốc hơn trước.”

“Tôi hiểu.” Nhạc Tuấn lẩm bẩm rồi rời khỏi ban công, đến một mái hiên rộng rãi hơn.

“Cô đang sợ hãi.”

“Ừ.”

“Một trọng trách nặng nề bỗng dưng được đặt lên vai cô, điều đó khiến cô sợ hãi.”

“Ừ.”

“Vậy thì cô phải nhanh chóng cứu Cảnh Kỳ, Yoko.”

Khi Yoko quay lại thì Nhạc Tuấn đã đứng sau lưng cô, dưới cái bóng của cô.

“Cô không chỉ có một mình. Cô nghĩ kỳ lân ở đó để làm gì? Tại sao trời cao lại để kỳ lân lựa chọn quốc vương mà không phải là ai khác? Cô nói mình hèn hạ và yếu kém, vậy thì tôi là người thế nào? Khi Cảnh Kỳ chọn cô, chắc chắn ngài đã biết rằng những điểm yếu của cô cũng cần thiết.”

“Làm sao được…”

“Tất cả các mảnh ghép đều cần thiết. Cô không hoàn hảo, Cảnh Kỳ cũng vậy, chẳng phải vì thế nên quốc vương và kỳ lân luôn ở bên nhau? Kỳ lân cũng là một loại bán thú, nửa người, nửa thú, cô cũng đã từng nói mình là một bán thú. Hai nửa sẽ hợp làm một phải không? Diên Kỳ và Diên Vương cũng vậy.”

Yoko gật đầu.

“Có người sẽ rất vui mừng nếu được chọn làm quốc vương. Cô chần chừ và sợ hãi vì lo lắng cho dân chúng, điều này chứng tỏ cô có đủ tố chất để trở thành một minh quân.”

“Không phải thế.”

“Hãy tin tưởng Cảnh Kỳ.”

“Nhưng…”

“Và tin tưởng bản thân mình hơn. Sẽ phải mất năm năm để ngôi vị của cô trở nên vững chắc, vậy tại sao không bắt tay xây dựng nó từ bây giờ. Cô sợ gì chứ?”

“Nhưng…”

“Cảnh Kỳ đã chọn cô và bây giờ không ai không thích hợp hơn cô để trở thành Cảnh Vương. Thiên Ý chính là dân ý, điều này có nghĩa rằng cô là người duy nhất có thể đem đến hạnh phúc cho muôn dân Khánh quốc. Không nên cố gắng làm nhiều thứ cùng một lúc, dân chúng Khánh quốc thuộc về cô, cũng như cô thuộc về Khánh quốc.”

“Nhưng…”

“Nếu cô muốn trở nên tốt hơn thì hãy chấp nhận ngôi vị và trở thành một vị vua tốt. Trọng trách của một quốc vương vô cùng nặng nề, nhưng nó sẽ khiến ta mạnh mẽ và trưởng thành hơn.”

“Nếu tôi không thể trở thành một người tốt hơn thì sao?”

“Nếu có lòng thì sẽ làm được. Kỳ lân và dân chúng của cô sẽ dạy cho cô, nhiều thầy như vậy, cô nhất định sẽ sớm trở nên tốt hơn.”

Yoko trầm mặc một hồi lâu.

“Nếu trở thành vua, tôi sẽ không thể về nhà.”

“Cô muốn trở về?”

“Tôi không biết.”

“Cô không biết?”

Yoko gật đầu: “Thật ra thì cái cuộc sống ở thế giới bên kia của tôi cũng không tốt lắm, mà bản thân tôi khi ấy cũng chẳng hay ho gì.”

“Ừ.”

“Từ khi đến đây, tôi chỉ toàn tâm tìm cách trở về.”

“Tôi hiểu.”

“Cha mẹ tôi ở đó, nhà tôi ở đó, bạn bè tôi ở đó. Quả thật thì tôi cũng không biết họ có phải cha mẹ hay bạn bè tốt hay không, nhưng đó không phải là lỗi của họ. Tôi chỉ là một kẻ hời hợt nên mối quan hệ tôi xây dựng nên cũng chỉ là môt thứ hời hợt. Nhưng nếu có cơ hội trở về, tôi sẽ sửa chữa tất cả và tìm một chỗ đứng cho mình trong đó. Tôi rất ân hận vì đã cư xử ngốc nghếch, vì thế nên tôi muốn làm lại mọi thứ.”

Nước mắt cô rơi lã chã trên đôi bàn tay nắm chặt lan can.

“Cho dù tôi không thể sửa chữa được tất cả, cho dù đó không phải là thế giới thuộc về tôi, thì tôi cũng rất nhớ nó. Tôi chưa từng nói được lời từ biệt, tôi chưa từng có một giây phút nào chuẩn bị tinh thần, tôi không ngờ nó lại đau đớn đến thế. Tôi đã ra đi mà không một lời từ giã.”

“Ừ.”

“Không những vậy, ở đây, không một giây phút nào tôi không mong mỏi được về nhà. Làm sao tôi có thể từ bỏ được tất cả hy vọng của mình trong suốt thời gian qua.”

“Ừ.”

“Nếu về nhà, tôi sẽ hối tiếc nhưng ở đây, tôi cũng sẽ hối tiếc. Cho dù lựa chọn bên nào thì tôi cũng sẽ rất đau đớn. Tôi muốn cả hai, nhưng tôi chỉ có thể chọn một.”

Một bàn tay dịu dàng, ấm áp đặt trên mặt cô, xoa đi những giọt nước mắt đang chảy xuống.

“Nhạc Tuấn…”

“Đừng có quay lại, trông tôi không gọn gàng lắm đâu.”

Yoko bật cười, dù nước mắt vẫn đang tuôn rơi.

“Này, đừng cười chứ, tôi không còn cách nào khác mà, ở trong lốt chuột thì làm sao với tới vai cô.”

“Ừ.”

“Cô biết không, Yoko. Khi cô không biết phải lựa chọn thế nào thì hãy chọn con đường mình phải đi thay vì con đường mình muốn đi. Tuy rằng lựa chọn con đường nào thì cũng sẽ hối tiếc, nhưng sự hối tiếc này không giống nhau, càng ít càng tốt.”

“Ừ.”

“Nếu bây giờ cô chọn lấy con đường mình phải đi, tất cả những gì còn lại là hy vọng rằng mình đã chọn đúng, khi ấy sẽ ít hối tiếc hơn, phải không?”

“Ừ.”

Bàn tay trên vai cô thật ấm áp.

“Tôi muốn nhìn thấy vương quốc do Yoko xây dựng nên.”

“Cám ơn cậu, Nhạc Tuấn.”

8.6

Trước trận tập kích thành Duy Long, Yoko được giao cho một con thiên mã thuộc giống cát lượng. Cát lượng có bờm đỏ, bộ lông trắng viền đen và đôi mắt màu vàng rực. Nhũng Hựu cũng biết cưỡi ngựa.

“Yoko, hay nàng cứ đợi ở Quan Cung đi.”

Diên Vương đã đề nghị như thế nhưng Yoko không đồng ý. Có sáu ngàn quân trấn giữ thành Duy Long, thêm một kỵ sĩ là thêm một cánh tay. Huống chi đây là việc liên quan đến Cảnh Kỳ, đến Khánh quốc, cô không thể trốn tránh phía sau. Đối mặt với Diên Vương và Diên Kỳ, những minh chúa đã cai trị Nhạn quốc năm trăm năm, cô đã dùng hết dũng khí của mình để tuyên bố sẽ dẫn đầu đoàn quân. Cô không biết gì về thế giới này, không biết một vương quốc ra sao cũng như hệ thống chính trị của nó thế nào, làm sao cô dám tự nhận mình là vua. Vì thế nên cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải đi đầu, dù không biết liệu mình sẽ làm được gì. Mũi tên đã phóng đi thì không còn cách nào ngăn lại được, trốn ở Huyễn Anh cung là chuyện cô không thể làm.

Không chỉ Yoko, Nhạc Tuấn cũng từ chối ở lại hậu phương mặc dù Yoko đã đề nghị cậu nên ở lại đây. Vì thế cho nên Diên Kỳ để Nhạc Tuấn đi theo mình và cả hai cùng đến Khánh quốc trước. Một kỳ lân không được quyền vấy máu, vì thế nên Diên Kỳ không thể ra trận, thay vào đó, Tể phụ cùng Nhạc Tuấn sẽ đến các châu đã quy phục ngụy vương và thuyết phục các châu hầu đầu hàng.

Một trăm hai mươi kỵ thú băng qua Hư Hải. Ngụy vương có khoảng hai vạn quân, trong đó, năm ngàn quân tinh nhuệ nhất tập trung trấn giữ Chinh châu. Theo Diên Vương, với chỉ một trăm hai mươi kỵ sĩ thế này, chắc chắn họ không phải là đối thủ của ngụy quân.

“Mục tiêu của chúng ta chỉ là Cảnh Kỳ. Ta sẽ cầm chân bọn chúng trong khi nàng cứu Cảnh Kỳ. Nếu có thể khiến các tướng hoài nghi việc liều mình bảo vệ ngụy vương thì mọi việc sẽ dễ dàng hơn. Chỉ cần ba châu quay lưng lại với Thư Vinh, cục diện sẽ hoàn toàn thay đổi.”

Bước đầu tiên là đoạt lại Cảnh Kỳ.

Yoko hỏi: “Chỉ với một trăm hai mươi kỵ sĩ, liệu chúng ta có thắng được không?”

Diên Vương cười: “Tuy rằng hiện giờ ta không hợp quân được nhiều, nhưng mỗi kỵ sĩ ở đây đều tương đương với mười người. Hơn nữa, hướng Vân Hải chính là yếu điểm của chúng, ngụy quân không thiện chiến trên không. Bên cạnh đó, đối thủ của chúng ta cũng không biết là có Cảnh Vương đi cùng. Ta đích thân đi đón nàng là vì lý do ấy.”

Ra đó là lý do đích thân Diên Vương đến thành Dung Xương đón cô.

“Lúc ấy, ta cũng không biết Cảnh Vương là người như thế nào, ta còn tưởng rằng Thư Vinh dám cả gan sang Nhạn quốc. Bọn chúng sẽ không ngờ đến việc chúng ta tấn công từ phía Vân Hải, chỉ với một trăm hai mươi quân thì sẽ rất khó phát hiện được. Còn lại, là do nàng.”

“Tôi ư?”

“Tùy thuộc vào việc nàng có đủ khí chất để xoay chuyển lòng trung thành của ngụy quân hay không, nếu được thì mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều. Có một số người không hoàn toàn quy phục Thư Vinh, họ sẽ hiểu nàng chính là quân vương thật sự và trao trả Cảnh Kỳ cho chúng ta.”

Giá mình có thể làm được. Yoko thở dài.

“Hãy tin tưởng bản thân mình, nàng là vua một nước, đừng quên điều đó. Một quốc vương có khí chất hoàn toàn khác hẳn người bình thường. Hãy giấu đi gương mặt thật sự và cho bọn họ thấy nàng chính là chủ nhân.”

Yoko lại thở dài: “Anh có thể làm được vì anh tin vào bản thân mình còn tôi thì không.”

“À, vậy thì…” Diên Vương cười. “Cứ đổ hết cho kỳ lân, ai bảo hắn chọn nàng làm vua.”

Yoko giật mình nhìn Diên Vương.

“Đây là bí quyết của một minh quân ư?”

“Có lẽ vậy, ít ra nó cũng giúp ta tiến xa đến thế này. Nếu ta phiền lòng chuyện gì đó thì Diên Kỳ sẽ lắng nghe ta. Cho dù biết mình sẽ không hài lòng nhưng ta cũng vẫn sẽ cố gắng hết sức.”

“Vâng, tôi sẽ ghi nhớ những lời này.”

Khánh quốc dưới chân Yoko thậm chí còn tệ hơn những gì cô nhìn thấy trên thanh Thủy Ngẫu đao. Bên dưới Vân Hải trong suốt là ruộng đồng điêu tàn, lẽ ra thời điểm này trong năm là lúc lúa trổ bông, vậy mà giờ tất cả những cánh đồng đều bị bỏ hoang. Những con đường không một bóng người, làng mạc ngập tràn thi thể và chìm trong biển lửa, phía sau là nhà cửa cháy đen. Cô đã cho rằng Xảo quốc rất nghèo, nhưng Khánh quốc còn hoang tàn hơn. Lòng cô tràn ngập hình ảnh những nạn dân ngồi thẫn thờ dưới chân tường thành, tất cả bọn họ đều muốn được trở về nhà. Cô hiểu rõ nỗi thống khổ khi đêm đến mà không có cả một manh chiếu để ngủ.

Lướt qua Vân Hải, cảnh vật từ từ di chuyển dưới chân cô, mất nửa ngày đường để đến được thành Duy Long, thủ phủ của Chinh châu. Ở Duy Long cũng có một ngọn núi cao đến tận Vân Hải như Quan Cung, trên đỉnh núi là tòa thành của châu hầu, Cảnh Kỳ hẳn đang bị giam giữ ở đâu trong đó. Khi còn một đoạn đường nữa mới đến được thành Duy Long thì từ phía tòa thành trên cao, một loạt các bóng đen bay ra, đó chính là không quân trấn thủ thành. Chiến đấu có nghĩa là phải giết. Từ trước đến giờ, Yoko đã giết rất nhiều thứ, trừ con người, bởi vì cô không đủ can đảm để mang cái gánh nặng sát nhân trên vai. Khi quyết định tiến lên, cô biết những gì đang chờ đợi mình, cô sẽ suy nghĩ thật kỹ nếu phải lấy mạng một ai đó, cô sẽ nhớ mãi những người sẽ chết dưới lưỡi kiếm của mình. Bởi vì cô biết, đó là điều duy nhất mình có thể làm cho họ.

“Nàng sẵn sàng chưa?” Diên Vương hỏi.

Yoko gật đầu.

“Tuyệt đối không được do dự. Vất vả lắm mới tìm được Cảnh Vương, ta không muốn nhìn thấy nàng bỏ mạng ở nơi này.”

“Tôi không dễ dàng chết hay bị đánh bại như vậy.”

Diên Vương kinh ngạc nhìn Yoko rồi đôi mắt của anh khẽ cười. Yoko rút kiếm khỏi bao, hướng về phía đoàn quân đang đến đến gần. Con kỵ thú xé gió, xông thẳng về phía đoàn không quân trấn giữ thành Duy Long.

8.7

Sâu trong thành, bên kia lớp lưới dày bảo vệ, là một thần thú…

“Kỳ lân…”

Đây chính là kỳ lân sao?

Con thú một sừng với bộ lông màu vàng rực rỡ, bốn chân mảnh khảnh bị xích sắt khóa chặt. Đôi mắt sâu thẳm của nó nhìn Yoko, khi cô đến gần, nó liền cọ cái chóp mũi vào cánh tay cô.

“Cảnh Kỳ…”

Như hiểu được những lời ấy, con kỳ lân nhìn thẳng vào mắt Yoko, bốn chân khuỵu xuống. Khi cô cúi xuống, nó không hề tỏ vẻ sợ hãi. Cô vuốt ve bộ lông màu vàng rực của nó, kỳ lân nhắm mắt lại.

Một nửa của tôi.

Con thú đã đưa cô vào vòng xoáy vận mệnh này, đưa cô đến thế giới mà trước đây cô đã từng cho rằng chỉ tồn tại trong truyền thuyết.

“Rốt cuộc tôi cũng đã tìm được anh.”

Con kỳ lân đặt mõm xuống kế bên Yoko rồi lại ngẩn đầu lên và cúi đầu xuống nhiều lần, như hành lễ rồi rúc đầu vào người cô. Cô lại vuốt ve cái bờm của nó, âm thanh của xích sắt kêu lẻng xẻng.

“Chờ một chút, tôi sẽ thả anh ra.”

Cô tập trung vào những sợi dây xích rồi xung kiếm chém đứt chúng. Con kỳ lân nhanh chóng đứng lên, nhưng đầu vẫn cúi xuống, như đưa chiếc sừng vào trong lòng bàn tay cô.

“Có chuyện gì vậy?”

Cô nhìn kỹ chiếc sừng và nhận ra trên đó có những ký tự màu nâu đỏ kỳ lạ như máu khô.

“Dòng chữ này từ đâu ra thế?”

Kỳ lân cọ chiếc sừng của nó vào tay Yoko, dường như muốn nói gì đó. Nhạc Tuấn là một bán thú và cậu có thể nói, ngay cả yêu quái cũng có thể nói, huống hồ kỳ lân là thần thú cấp cao nhất của thế giới này, tại sao nó lại không thể nói? Bất chợt cô nhớ ra những ảo ảnh trên thanh kiếm, Xác Lân đã từng nói rằng khi sừng bị phong ấn thì kỳ lân không thể biến hình cũng như nói chuyện. Cô nhẹ nhàng vuốt ve chiếc sừng của nó, giúp con kỳ lân bình tĩnh lại. Cô dùng tay áo chà sát, cố lau đi những văn tự viết bằng máu khô kia nhưng không có kết quả. Sau khi quan sát những dòng chữ ấy gần hơn, cô phát hiện ra chúng đã được khắc vào chiếc sừng. Yoko thầm nghĩ, nếu đó là một vết thương thì mình có thể dùng đến bảo vật ấy, cô lấy ra viên minh châu trong túi và nhẹ nhàng đặt nó lên mảng văn tự. Những dòng chữ bắt đầu mờ đi, cô lặp đi lặp lại nhiều lần cho đến khi chúng biến mất hoàn toàn, lúc này, một giọng nói quen thuộc đột nhiên vang lên.

“Thần vô cùng cảm kích.”

“Cảnh Kỳ?”

Con kỳ lân nheo mắt lại nhìn Yoko: “Xin thứ lỗi cho thần vì tất cả những khổ cực Người đã phải chịu đựng trong suốt thời gian qua.”

Yoko mỉm cười, làm sao cô có thể quên được cái giọng nói ngạo mạn này chứ.

“Chỉ một mình Người đến ư?”

“Diên Vương có giúp tôi một tay, vương sư của Nhạn quốc hiện đang cầm chân ngụy quân.”

“Thì ra là thế.” Con kỳ lân gật đầu rồi lớn tiếng triệu tập: “Phiêu Kỵ, Nhung Sóc!”

Hai con quái thú xuấy hiện như đi ra từ vách tường trống rỗng.

“Khấu kiến đài phụ!”

“Mau ra ngoài hỗ trợ Diên Vương.”

Hai con dã thú cúi người hành lễ rồi biến mất.

“Anh có sao không?”

“Dĩ nhiên.” Con kỳ lân gật đầu.

Yoko cảm thấy cái thanh âm ngạo mạn này cũng khá thú vị.

“Khi sừng bị phong ấn thì anh cũng không thể triệu tập sử lệnh ư?”

Con kỳ lân nhỏ giọng lẩm bẩm: “Xem ra Người đã học hỏi được không ít. Vâng ạ, xin thứ lỗi cho thần vì đã không thể ở bên cạnh Người trong suốt thời gian qua.”

“Khi ấy, Nhũng Hựu ở với tôi nên không bị phong ấn. Còn Giới Hồ và Ban Cừ thì sao?”

“Bọn họ đều ở đây, người có muốn triệu tập họ không?”

“Không cần, tôi chỉ muốn biết mọi người có bình an không thôi, tôi sẽ gặp họ sau.”

“Tuân lệnh.”

“À, đúng rồi, tôi có một yêu cầu.”

“Xin Người cứ căn dặn.”

“Tôi muốn anh giải trừ mệnh lệnh đối với Nhũng Hựu, tôi vẫn còn cần đến ông ta.”

Con kỳ lân nháy mắt nhìn Yoko: “Người đã thật sự thay đổi.”

“Đúng vậy. Đó là nhờ anh và vị tân mãn ấy, Nhũng Hựu đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Tôi muốn đích thân cảm ơn và hỏi ông ta một chuyện.”

“Người có việc gì muốn hỏi?”

“Ừ, chữ Nhũng Hựu viết thế nào?”

Con thần thú mở to mắt nhìn Yoko: “Đúng là một yêu cầu kỳ lạ.”

“Có lẽ vậy, nhưng tôi cảm thấy hơi khó chịu nếu không biết tên ông ta có ý nghĩa gì.”

Khi Yoko vừa nói xong, một cảm giác ớn lạnh đột nhiên truyền từ cánh tay xuống bàn tay cô. Ngón tay cô tự động viết vào trong không trung chữ:

Nhũng (dư thừa) Hựu (người bảo hộ)

Yoko mỉm cười: “Cảm ơn ông, người bảo hộ dư thừa của tôi.”

Sử lệnh phụng sự kỳ lân cũng như quốc vương, đó là trách nhiệm của thần, Người không cần phải cảm ơn.

Yoko chỉ cười.

Con kỳ lân nheo mắt nhìn cô: “Người đã thật sự thay đổi.”

“Tôi đã học được rất nhiều điều.”

“Thật ra thần đã từng nghĩ rằng sẽ không thể nhìn thấy Người lần nữa.”

Yoko gật đầu: “Tôi cũng vậy. Anh có thể biến trở lại thành người không.”

“Thần không thể xuất hiện trước mặt Người với bộ dạng thiếu trang phục thế này.”

Cái giọng điệu xấu hổ ấy khiến Yoko bật cười.

“Vậy thì tôi sẽ tìm giúp anh ít quần áo. Mà cũng đến lúc phải về rồi, trước khi trở lại Kim Ba cung, chúng ta sẽ ghé sang Huyễn Anh cung làm khách một thời gian.”

Nói xong, cô cười khúc khích khiến con kỳ lân lại nháy mắt ngạc nhiên, nó quỳ xuống dưới chân cô, trên lưng tỏa ánh sáng ngũ sắc lấp lánh.

“Cung nghênh nữ vương bệ hạ, người mang Thiên Mệnh trên vai.” Rồi nó cúi đầu, sừng chạm vào mũi chân Yoko. “Với tất cả lòng trung của mình, thần xin thề sẽ không bao giờ rời bỏ cũng như trái lệnh Người.”

Cô mỉm cười hồi đáp: “Ta chấp nhận.”

Và đó là khởi đầu của câu chuyện về Yoko.

o0o

Mùa xuân năm Dư Thanh thứ sáu, đài phụ Cảnh Kỳ nhiễm thất đạo và lâm trọng bệnh. Thành Nghiêu Thiên bị hỏa hoạn và dịch bệnh tàn phá. Triều đình rối ren, nạn tham nhũng và vu khống tràn ngập. Dân chúng lầm than mà ca thán: Thiên tướng sẽ trừng phạt Khánh quốc.

Tháng năm năm Dư Thanh thứ sáu, nữ vương Thư Giác đi Bồng Sơn, cầu xin sự tha thứ của trời cao và thoái vị. Người băng hà tại Bồng Sơn và được an táng ở Tuyền Long. Người trị vì được sáu năm, sau khi qua đời, được phong thụy hiệu Dư Vương.

Sau khi Dư Vương băng hà, hoàng muội Thư Vinh chiếm ngôi, tự phong mình làm Cảnh Vương và tiến vào thành Nghiêu Thiên. Khánh quốc đại loạn.

Tháng bảy năm Dư Thanh thứ bảy, nữ vương Yoko lên ngôi, lấy hiệu Xích Tử. Người họ Nakajima, là một thai quả. Tháng ba năm Dư Thanh thứ bảy, nữ vương trở về từ Bồng Lai quốc. Đáp lại lời thỉnh cầu của Người, Diên Vương đã giúp đỡ vị tân nữ vương khởi binh đánh đuổi ngụy vương, giành lại ngôi vị.

Tháng tám năm Dư Thanh thứ bảy, tân vương đi Bồng Sơn và tiếp nhận Thiên Sắc, nhập thần tịch, chính thức trở thành Cảnh Vương. Người tái cải táng Dư Vương về thành Nghiêu Thiên, tấn phong sáu châu hầu, thiết lập lại triều cương, thay đổi niên hiệu thành Xích Nhạc, khởi đầu thời kỳ trị vì của Xích Tử.

« Theo Khánh sử Xích thư »

HẾT QUYỂN 2

- See more at: