Một ranh giới.
Cái thành phố đó, mọc lên giữa màn đêm được bao bọc bởi những vùng đất hiu quạnh xung quanh, thật sự rất phù hợp với tên gọi “Ranh giới” của nó.
Nó không phải là một ranh giới phân cách, tách biệt giữa ngày và đêm, ánh sáng hay bóng tối; thay vào đó, nó lại là một chiếc rào cản hài hòa, là một thứ rào cản phân chia ranh giới giữa những thứ cùng loại với nhau. Bản chất kì lạ của cái thành phố mang tên Snowfield này là như vậy.
Dù bản thân nó là một lưu vực, nhưng thứ mà nó phân chia ra lại không quá khác biệt như ma thuật hay phù thủy, nhưng cũng không giống nhau như con người hay thú vật.
Hiểu theo một nghĩa nào đó, nó là một thứ lằng ranh mờ ảo, nhè nhoẹt giữa sắc bình minh và hoàng hôn. Thế nhưng, nó không đơn thuần chỉ là một ranh giới. Hệt như một mối liên hệ đen tối, sinh ra từ sự pha trộn giữa các sắc tố khác nhau.
Hay nói cách khác, bản thân nó chính là lằn ranh giữa giữa thị trấn này với thị trấn khác, giữa thiên nhiên và con người, giữa con người và đô thị lớn. Hoàn toàn không hề giống với chiếc vũng lầy tách biệt giữa giấc mơ và giấc ngủ bình thường.
Tọa lạc tại miền tây nước Mỹ, thành phố này nằm cách Las Vegas một khoảng về phía bắc.
Cảnh quan tự nhiên xung quanh nó có thể coi là một sản phẩm tuyệt đẹp của tạo hóa. Ở phía bắc của thành phố là một khe núi rộng lớn, khiến người ta liên tưởng đến Grand Canyon. Trải dài về phía tây là một khu rừng rậm rạp, một cảnh tượng quá đỗi khác thường có đối với một khu vực khô cằn như ở nơi đây. Ở phía đông thì là một vùng hồ và đầm lầy lớn, và một sa mạc khô cằn trải dài về phía xa sẽ là thứ đập vào mắt nếu hướng ánh nhìn về phía tây của thành phố.
Mặc dù không có một chút dấu tích nào cho thấy nơi đây là một vùng đất nông nghiệp, thế nhưng đất đai ở bốn phía thành phố lại hoàn toàn thích hợp cho lĩnh vực đó. Thật vậy, như một ngón tay cái bị đau, bản thân cái thành phố này thôi đã là một tồn tại kì quái so môi trường xung quanh rồi.
Một thị trấn bùng nổ với tầm nhìn hướng đến tương lai, một thành phố với sự pha trộn hài hòa giữa tự nhiên và nhân tạo, v.v . . . Đó là thứ mà một số người bị vẻ đẹp hút hồn của thành phố này lôi cuốn miêu tả lại. Thế nhưng, trên thực tế, thành phố này được gầy dựng nên từ nền móng của những quan niệm đầy kiêu căng và ngạo mạn. Đôi khi những quan niệm nó thể hiện một cách hiển nhiên, nhưng đôi khi chúng lại khác.
Cảnh quan thiên nhiên tuyệt đẹp xung quanh tựa như một bức màn đầy dối trá vậy. Như thể cái thị trấn đó, cái lằn ranh đó, những mối liên kết, sự pha trộn của vô số các sắc thái khác nhau, tất cả chúng nó đều tự cho mình xứng đáng để có thể mang đến sự hòa hợp đầy tuyệt vời của môi trường đó. Phải, hệt như một màn kịch đen vậy, cái thành phố ấy sẵn sàng định giá bất cứ thứ gì xung quanh mình.
Dựa theo những ghi chép có liên quan từ những ngày đầu thế kỷ 20, ngoại trừ một lượng nhỏ dân bản địa sinh sống ở nơi đây từ đầu thì vùng đất này gần như không một ai lui tới cả.
Thế nhưng, từ khoảng 70 năm về trước, nơi đây đột ngột phát triển với một tốc độ chóng mặt. Và cho đến khi thế giới bước sang thế kỉ 21, vùng đất này gần như đã chuyển mình hoàn toàn. Hiện tại thì nơi đã thành một thành phố lớn với hơn 800 cư dân sống tại nơi đây.
“Tất nhiên, sự phát triển nhanh chóng kiểu đó có thể xảy ra ở bất cứ đâu. Tuy vậy, việc chúng ta được yêu cầu đi điều tra một thành phố trông có vẻ bình thường như thế này chứng tỏ rằng có một điều gì đó đặt biệt liên quan trực tiếp đến nguồn gốc của nó”, một người đàn ông luống tuổi mặc áo choàng màu xanh đen càu nhàu như vậy.
Bên dưới màn trời đêm tối tăm không có lấy một ngọn sao. Những đám mây trôi lềnh bềnh tưởng chừng như sẽ vỡ tan bất kì lúc nào.
Từ một lùm cây thưa thớt nằm tại khu rừng rộng lớn ở phía tây thành phố, ông lão nhìn qua cặp ống nhòm của mình. Khi nhìn thấy đóm sáng từ những tòa nhà chọc trời ở phía xa, ông ta tiếp tục, giọng tỏ vẻ khinh thường.
“Hừ . . . Mấy cái thứ ống nhòm ngày nay xem ra cũng hữu dụng quá nhỉ. Chỉ cần một nút bấm thôi là tiêu cự sẽ tự động khớp lại ngay; và hơn nữa, chúng dễ sử dụng hơn nhiều so với việc phải gửi mấy con quyến thuộc đi do thám . . . Thật là một cái thời đại đáng ghét mà.”
Với vẻ mặt chua chát, gã đàn ông lớn tuổi nói với cậu học trò đang đứng đằng sau mình. “Cậu có nghĩ như vậy không, hả Faldeus?” , ông hỏi.
Người đàn ông với cái tên Faldeus đứng sau một ngọn cây cách ông lão hai mét. Với giọng nói đầy hoài nghi, anh ta trả lời, “Sao cũng được. Mà quan trọng hơn, thưa thầy, chúng ta có thật sự cần phải lo lắng về cái đó đến nhường này không? Cái thứ được gọi là . . . [Holy Grail War – Cuộc chiến Dành Chén Thánh] ấy?”
Cuộc chiến Dành Chén Thánh
Đó là một cụm từ thường được xuất hiện trong các câu chuyện cổ tích thời xa xưa. Ngay khi cụm từ đó rời khỏi miệng của Faldeus, gã đàn ông lớn tuổi ngay lập tức hạ ống nhòm xuống, và với vẻ mệt mỏi hiện rõ trong đôi mắt, ông ta trả lời. “Faldeus, cậu nghiêm túc đấy hả?”
“Dạ không . . . Ý em là . . .,” Cậu học trò lắp bắp, cúi gầm mặt xuống như thể đang đợi một hình phạt nào đó giáng xuống đầu mình.
Gã lớn tuổi thở dài và lắc đầu, giọng nói đầy tức giận. “Faldeus, tôi thật sự không nghĩ rằng mình phải hỏi câu này, nhưng . . . cậu đã biết đến đâu về Cuộc chiến Dành Chén Thánh rồi hả?”
“Em đã đọc lướt qua các tài liệu được giao cho, nhưng . . .”
“Nếu vậy thì cậu đáng lẽ phải hiểu chứ. Rằng dù cho đó chỉ đơn thuần là lời đồn thổi giữa những đứa trẻ với nhau hay những lời lảm nhảm của một tờ báo lá cải nào đó, dẫu cho tỉ lệ thành sự thật có thấp đến đâu đi nữa, miễn là có một khả năng vật thể được mô tả là [Holy Grail – Chén Thánh] sẽ xuất hiện, chúng ta không thể bỏ qua được.
Bởi vì đó là mong ước thật sự của mọi pháp sư, nhưng đồng thời cũng chỉ là một điểm để vượt qua mà thôi.”
X X
Ngày xửa ngày xưa . . . Đã từng có một cuộc tranh đấu.
Vũ đài tọa lại tại một quốc gia ở phương Đông.
Cuộc chiến ấy, diễn ra ở một thị trấn bình thường, không một ai biết đến.
Tuy nhiên, trận chiến lần đó ẩn chứa một bí ẩn khủng khiếp.
Trong cuộc tranh đấu ấy, thứ kì tích với tên gọi Chén Thánh đã hiện hình.
Chén Thánh.
Là một phép màu vĩnh cữu.
Là một truyền thuyết đến từ thời xa xưa.
Là thánh tích của các vị thần.
Là điểm kết của mọi cuộc hành trình.
Là hi vọng, nhưng cũng đồng thời mang đến tuyệt vọng cho những ai tìm kiếm nó.
Bản chất của vật thể với tên gọi Chén Thánh luôn thay đổi tùy theo thời đại, địa điểm và cả con người. Trong cuộc chiến lần đó, chiếc “Chén Thánh” ấy khác xa hoàn toàn so với thứ “Thánh tích” mà người ta hay đồn thổi.
Người ta nói rằng, Chén Thánh đã hiển hiện dưới dạng của “một cỗ máy ban điều ước toàn năng”.
Những đó chỉ đơn thuần là lời đồn thổi giữa người với người mà thôi. Vào thời điểm cuộc chiến vừa mới bắt đầu, thứ được gọi là “Chén Thánh” ấy không hề tồn tại.
Trước cả Chén Thánh, sẽ có bảy linh hồn hiển hiện.
Bất cứ thứ gì có lịch sử được sinh ra và hít thở trên hành tinh này, trừ những truyền thuyết, những truyền thống, hiện thực hay hư cấu, bảy “Anh hùng” được lựa chọn sẽ hiển hiện ở thế giới hiện đại với tư cách là những [Servant].
Họ là nền tảng hình thành nên Cuộc chiến Dành Chén Thánh, đồng thời cũng là điều kiện tối quan trọng để cho việc triệu hồi Chén thánh đến thế giới này.
Những linh hồn ấy, mang trong mình sức mạnh vượt xa người bình thường, được triệu hồi đến thế giới này chỉ để tiêu diệt lẫn nhau.
Những pháp sư triệu hồi nên những [Heroic Spirit – Anh Linh] ấy được gọi là [Master]. Họ chém giết lẫn nhau để giành lấy đặt quyền có được Chén Thánh, thứ chỉ dành cho một người duy nhất. Cuộc tàn sát đẫm máu ấy chính là bản chất thật sự của Cuộc Chiến Chén Thánh.
Những linh hồn tử trận sẽ được rót vào cái vật chứa sẽ trở thành Chén Thánh. Và khi cái vật chứa ấy được làm đầy, cỗ máy ban điều ước vạn năng sẽ hiện hình. Đó là nền tảng cơ bản của Cuộc Chiến Chén Thánh.
Những chiến trường đó có thể coi là những nơi chết chóc và tàn khốc nhất thế giới này.
Như thường lệ, những pháp sư tham gia cuộc chiến phải che dấu sự tồn tại của mình khỏi phần còn lại của thế giới, và vì vậy, họ lặng lẽ bước đi trong màn đêm, thả ngọn lửa tranh đấu đi khắp nơi mà không một ai hay biết.
Là một phần trong nhiệm vụ giám sát những vật thể với tên gọi Chén Thánh ấy, Giáo hội cũng đã cử những người giám sát riêng của mình. Đến với chiến trường độc hại lấp lánh với vẻ ngoài đỏ thắm khi chúng được thanh tẩy bởi những linh hồn mạnh mẽ ngoài kia.
Và giờ đây.
Cuộc Chiến Chén Thánh lần thứ năm đã diễn ra tại một đảo quốc ở phía Đông.
Những dấu hiệu từng xuất hiện như một điềm báo tại cuộc tranh đấu lần ấy giờ đây lại đang xuất hiện tại một thị trấn bình thường ở Hoa Kỳ. Tin đồn về thứ đó lan truyền trong giới pháp sư.
Kết quả là, Hiệp Hội, tổ chức tập hợp tất cả các pháp sư lại với nhau, quyết định tiến hành một cuộc điều tra trong bí mật. Và thế là một pháp sư lớn tuổi và môn đệ của ông ta đã được cử đến đây.
X X
“. . . Rất tốt. Kiến thức mà cậu cần phải biết về Cuộc Chiến Chén Thánh chỉ cần nhiêu đó thôi là đủ. Tuy nhiên, Faldeus. Tôi thật sự rất thất vọng trước cái thái độ thờ ơ đó của cậu, như thể đây là chuyện chả đáng để bận tậm vậy. Tùy thuộc vào quy mô và tính chất của sự việc, đây có thể trở thành vấn đề của toàn bộ Hiệp Hội đấy. Nếu điều đó xảy ra, lũ đáng ghét bên phía Giáo hội chắc chắn sẽ chỏ mũi vào chuyện này cho coi. Làm việc nghiêm chỉnh lên coi, Faldeus.”
“Nhưng thầy có chắc rằng đây chính là nơi đó không vậy?” Faldeus càu nhàu, bất chấp những lời nhắc nhở vừa nãy của sư phụ mình. “Hệ thống cơ cản của Cuộc Chiến Chén thánh được xây dựng bởi nhà Einzberns và Makiri. Không phải nó gắn liền với lãnh địa của gia tộc Tohsaka hay sao? Liệu một kẻ nào đó thật sự đã có thể sao chép lại hệ thống đó . . . thứ đã từng xuất hiện cách đây bảy năm về trước?”
“Nếu đây thực sự là nơi đó sao . . . Phải, đúng vậy, trong trường hợp tệ nhất, rất có khả năng toàn bộ thành phố này được dựng lên chỉ để phục vụ cho mục đích đó đấy.”
“Không thể nào!”
“Bình tĩnh đi, dù sao thì nó cũng chỉ là một khả năng mà thôi; Dù sao thì người ta cũng nói rằng ba gia tộc đó đã làm mọi thứ để có được Chén Thánh cho mình mà. Mà nói gì đi nữa, thì trong mọi trường hợp, chúng ta vẫn chưa biết kẻ đang muốn tái hiện lại Cuộc Chiến Chén Thánh đó là ai đâu, Faldeus. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu kẻ đó là họ hàng của gia tộc Einzberns hay Makiri. Có một người thuộc gia tộc Tohsaka hiện đang ở Tháp Đồng Hồ, nhưng tôi nghi ngờ đây là tác phẩm của người đó.”
Người đàn ông lớn tuổi quay lại chiếc ống nhòm của mình, để ngỏ khả năng một ai đó trong số ba gia tộc sáng lập kia có liên quan đến chuyện này.
Còn khoảng một giờ nữa là đến nửa đêm, thế nhưng những ánh đèn trong thành phố vẫn đang chiếu sáng như thường lệ.
Thành phố Snowfield kia vẫn hiên ngang đứng đó, giữa bầu trời đêm mù mịch, như thể đang muốn khoe khoang sự tồn tại của mình.
Sau khi khảo sát khu vực xung quanh trong vài phút, người pháp sư già chuẩn bị niệm chú như thể đó là điều cần phải làm. Thứ phép thuật được yểm vào chiếc ống nhòm cho phép ông có thể quan sát được sự lên xuống của những đường Leyline tại nơi đây.
Chăm chú quan sát người thầy của mình, người học trò ngoan ngoãn hỏi một câu, “ Nếu như một Cuộc Chiến Chén Thánh thật sự diễn ra, chắc chắn rằng cả phía Hiệp Hội lẫn các tính đồ bên phía Giáo hội đều sẽ không để giữ yên lặng đâu, phải không thầy?”
“Đúng là vậy . . .Nhưng mọi thứ cho đến hiện tại chỉ đơn thuần là những điềm báo mà thôi. Về phía Tháp Đồng Hồ, Lord El-Melloi Đệ Nhị cũng đã nói rằng có những biến đổi bất thường đang diễn ra tại những đường Leyline, nhưng . . . Chà, đó chỉ đơn thuần là những suy diễn viễn vông của con người đó mà thôi. Thế nhưng cũng chính vì như vậy mà chúng ta mới phải đến tận đây để xác nhận những dự đoán của El-Melloi.”
Mệt mỏi, người pháp sư già cười khúc khích.
Vói giọng nói pha lẫn giữa sự bực tức và khinh thường, ông nói và nói rất lâu, có lẽ là nói với cậu học trò của mình, nhưng cũng có khi là đang tự nói với chính mình mà thôi.
“Tất nhiên, cho đến thời điểm hiện tại, vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy đã có một Anh Linh nào đó được triệu hồi để chuẩn bị cho Cuộc Chiến Chén Thánh cả. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc một Anh Linh được triệu hồi đến thế giới này, thì tất cả những nghi ngờ của chúng ta sẽ bị xóa bỏ ngay lập tức . . . Nhưng nếu như phải nói, tôi thật sự không muốn điều đó diễn ra một chút nào.”
“Em có hơi bất ngờ khi nghe thấy câu đó từ chính miệng của thầy đấy, thưa thầy.”
“Nói với cậu một chút cũng được thôi. Thú thật thì, tôi rất hi vọng rằng những lời đồn thổi ấy sẽ chỉ dừng lại ở mức độ đó mà thôi.Và thậm chí nếu như có một thứ gì đó sẽ hiển hiện ở đây đi nữa, tôi rất mong rằng thứ đó sẽ chỉ là một chiếc Chén Thánh giả tạo mà thôi.”
“Thế nhưng thưa thầy, điều đó chẳng phải trái ngược hoàn toàn với những gì thầy đã nói hay sao? Rằng Chén Thánh là mong muốn thật sự của mọi pháp sư nhưng đồng thời cũng chỉ là một điểm cần phải vượt qua . . .?”
“Ờ . . . Tôi cho là vậy”, ông lão nhíu mày trả lời. “Nhưng mà ha, ngay cả khi nếu xét về mặt lý thuyết, có thứ gì đó thật sự xứng đáng với tên gọi Chén Thánh đi nữa, thì điều đó thật sự chẳng khác gì một mối hổ thẹn đấy! Tôi thật sự sẽ rất nản lòng nếu như một thánh tích quý giá như vật thật sự xuất hiện ở một cái đất nước với lịch sử nghèo nàn như thế này đây . . . Dẫu biết rằng có rất nhiều pháp sư sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để có thể đến được Cội Nguộn, thế nhưng tôi sẽ không bao giờ làm vậy. Đến được Cội Nguồn bằng cách đó . . . chẳng khác nào đem bùn bẩn vào phòng bằng đôi giày không được chùi rửa cẩn thận vậy. Tôi sẽ không đời nào làm việc đó.” Ông lắc đầu bực dọc.
Lần thứ n trong ngày, ông thở dài với người học trò của mình. “Dù sao đi nữa”, ông lão hỏi thành tiếng, đổi hướng cuộc nói chuyện, “tôi tự hỏi rằng . . . liệu Servant nào sẽ được triệu hồi ở cái vùng đất này đây nhỉ?”
“Thật vậy. Ngoại trừ Assassin ra, danh tính của 5 Class còn lại sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào tính cách của người triệu hồi ra bọn họ, vì vậy chúng ta thật sự không có cách nào để dự đoán được điều đó cả.”
Không thể kìm chế được cơn tức giận với đứa học trò của mình, lão pháp sư già quát cậu ta: “Đồ ngốc, nếu ngoại trừ Assassin ra, thì phải còn lại sáu Class khác nữa mới đúng chứ. Tôi vừa mới nói với cậu về bảy Servant cách đây hai phút trước thôi đấy. Bớt làm mấy trò hề này lại đi.”
Mỗi Anh Linh được triệu hồi đến Cuộc Chiến Chén Thánh đều sẽ được xếp vào một trong bảy Class.
Saber.
Archer.
Lancer.
Rider.
Caster.
Assassin.
Berserker.
Mỗi Anh Linh được triệu hồi phù hợp với những đặt điểm phù hợp với từng Class, qua đó mài dũa năng lực của họ thêm nữa. Một Anh Linh sử dụng kiếm có thể được triệu hồi thành Saber, Anh Linh sử dụng giáo thì là Lancer, vân vân.
Việc tiết lộ tên thật của Anh Linh chả khác nào công khai những điểm yếu và điểm mạnh của người đó, vậy nên các Servant thường sẽ được gọi bằng Class thay vì tên thật của mình. Mỗi Class cũng sẽ được ban cho những năng lực khác nhau, phù hợp với phong cách chiến đấu riêng biệt của từng người.
Thí dụ thì, với Caster, năng lực mà họ nhận được là [Bounded Field Creation – Tạo Dựng Trận Địa], cho phép họ tạo ra những địa thế phù hợp với bản thân; còn với Assassin thì sẽ là [Presence Concealment – Che Dấu Hiện Diện].
Nếu hiểu theo một cách nào đó, thì mỗi Class cũng giống như một quân cờ vậy, mỗi quân đều có đặt điểm riêng của mình.
Chỉ có điều, mỗi người chơi (Master) sẽ chỉ có một quân cờ duy nhất. Bàn cờ thì sẽ không hề theo một quy luật nào cả, giống như một trận Battle Royal hơn. Mỗi quân cờ đều sẽ có cơ hội kiểm soát được thế trận, miễn là Master của kẻ đó có đủ năng lực để làm vậy.
Đó chính là nguyên tắc cơ bản nhất của Cuộc Chiến Chén Thánh mà Faldeus đã nhầm lẫm. Thế nhưng, trong khi người thầy của anh ta đang than thở rằng tại sao lại có một người học trò vô dụng như vậy, Faldeus vẫn dửng dưng vô cảm dù cho vừa bị mắng.
Anh ta không có vẻ gì là ngó lơ những lời của thầy mình cả, nhưng cũng không giống như đang ngẫm lại phát ngôn thiếu thận trọng của bản thân. “Không, tổng cộng có sáu Class đấy, Mister Rohngall”, anh ta nói, với giọng điệu nhẹ nhàng.
“. . . Cái gì chứ?”
Bất thình lình, một cơn lạnh sống lưng đột ngột chạy dọc qua người pháp sư già, Rohngall.
Đó là lần đầu tiên Faldeus gọi thẳng tên ông ta như vậy.
Ông rất muốn hỏi thử xem liệu anh ta đang nghĩ gì trong đầu vậy, nhưng rồi cái nhìn lạnh lùng của Faldeus đã dừng ông lại. Rohngall quyết định giữ im lặng.
Khuôn mặt vô cả của Faldeus trở nên giần giật, “Trong Cuộc Chiến Chén Thánh diễn ra tại Nhật Bản, chắc chắn đã có bảy Class được triệu hồi”, anh ta nói, chỉ rõ lỗi sai của người thầy của mình. “Thế nhưng, ở thành phố này thì lại khác, chỉ có sáu Class mà thôi. Class mạnh nhất và cũng là phù hợp nhất để chiến đấu, Saber, không tồn tại trong Cuộc Chiến giành Chén Thánh đầy giả tạo này.”
“. . . Cậu đang nói cái gì vậy hả?” Có thứ gì đó đang lạo xạo ở sống lưng của ông lão.
Mạch ma thuật, dây thần kinh, và cả mạch máu nữa, tất cả chúng dường như đang cố gióng lên hồi chuông cảnh báo bên tai của người pháp sư lớn tuổi.
